Capítulo 234: Ruyi de Jade

Dez e meia da noite.

No pátio do santuário, as sombras das árvores balançavam suavemente ao vento, e as lanternas acendiam-se uma a uma, iluminando a frente e o verso dos edifícios. Ninguém imaginaria que, pouco antes, ali havia ocorrido uma reunião extraordinária.

Quando Xia Yu, Takei Shinji e Hase Ichiro retornaram ao Santuário Chiyo, cada um trazia consigo uma caixa de presente entregue pessoalmente pela sacerdotisa Chiyo.

— Todos vocês foram aprovados.

A Sacerdotisa Chiyo dissera isso, lançando um olhar cheio de significado para Xia Yu, o mais jovem do grupo, antes de se virar e partir.

— Aprovados!

Exausto, Xia Yu desabou sobre um banco de pedra, sentindo o corpo inteiro mole como gelatina.

Dojima Gin já havia levado Tadokoro Megumi e Morita Maki de volta ao hotel, e na manhã seguinte os conduziria de regresso ao campus em Tóquio. A celebração de hoje no Santuário Chiyo fizera com que aqueles jovens chefs de talento extraordinário percebessem que, muito além de Totsuki, existia um vasto mundo gastronômico.

— Parabéns!

— Igualmente!

Takei Shinji e Hase Ichiro felicitaram-se mutuamente e, em seguida, caminharam em uníssono na direção de Xia Yu, estendendo as mãos em sinal de amizade.

Pego de surpresa, Xia Yu cumprimentou ambos com um aperto de mão.

Era um gesto de respeito entre iguais, cujo significado dispensava palavras.

— Se o Chefe Xia tiver tempo, venha visitar a minha "Adega Hase" — convidou Hase Ichiro com um sorriso. Suas palavras e seu comportamento condiziam perfeitamente com sua aura de monge recluso: leves e discretos.

Takei Shinji, no entanto, era diferente. Tratava-se de um empresário de sucesso e grande audácia, comandante de um vasto império gastronômico. Ele fitou Xia Yu, sem ocultar a admiração e o ardor em seu olhar, e sorriu:

— Chefe Xia, teria interesse em se juntar à nossa Companhia Takei? Posso oferecer-lhe o cargo de subchef, com o salário que você estipular, além de uma fatia acionária da empresa...

No mundo culinário nipônico, a "Companhia Takei" não era de forma alguma um peixe pequeno. Agora que Takei Shinji havia sido aprovado na avaliação de Chiyo, podia retornar a Tóquio e submeter formalmente seu pedido de avaliação para o nível de Classe Especial junto à instituição IGO.

Assim que Takei Shinji se tornasse um Chef de Classe Especial, a "Companhia Takei" estaria verdadeiramente qualificada para desafiar as "Quatro Grandes Famílias".

Atualmente, logo abaixo das "Quatro Grandes Famílias", a mais poderosa era sem dúvida a "Companhia Takei".

Contudo, Xia Yu limitou-se a balançar a cabeça.

— Sr. Takei, agradeço imensamente a sua generosidade — recusou ele educadamente. — Sabe, ainda sou um estudante do ensino médio, por isso não é conveniente assumir um cargo de grande responsabilidade em sua empresa. Além do mais, tenho o meu próprio pequeno restaurante para administrar.

— Pode entrar em contato comigo a qualquer momento!

— Meu ID online na IGO é...

Takei Shinji e Xia Yu trocaram contatos na plataforma online da IGO.

— Adicione-me também! — intrometeu-se Hase Ichiro.

Assim, a lista de amigos na IGO de Xia Yu ganhou mais dois chefs certificados.

Abaixo dos nomes e avatares de ambos, brilhavam nove estrelas.

Em contrapartida, o perfil do próprio Xia Yu exibia apenas duas estrelas.

— Chef de duas estrelas? — Takei Shinji sobressaltou-se. Pegou o celular e atualizou a página várias vezes, mas os dados pessoais de Xia Yu continuavam os mesmos. Ele não pôde evitar lançar um olhar intrigado e cético a Ryoko Rina, que permanecia em silêncio logo ao lado.

— Isto... isto...

Abriu a boca, mas não sabia o que dizer.

— Chef de duas estrelas? — Hase Ichiro também não conseguiu disfarçar o espanto.

Vendo aquilo, Xia Yu deu meia-volta e escafedeu-se depressa, temendo ter de dar longas explicações. De qualquer forma, já havia passado na avaliação do Santuário Chiyo; fossem quais fossem os pensamentos dos outros, agora ele era um autêntico chef "quase" de Classe Especial!

De volta à cabana na montanha.

Assim que empurrou a porta e entrou, viu o gato malhado agachado na janela, com os grandes olhos brilhantes fitando-o fixamente.

A pequena criatura o acompanhara e, nos últimos dias, comportara-se surpreendentemente bem, sem vaguear por aí nem arranjar confusão. Enquanto Xia Yu praticava suas técnicas culinárias, o bichano apenas ficava ali quieto, observando-o.

Colocando a caixa de presente sobre a mesa, Xia Yu apoiou o queixo nas mãos.

Ryoko Rina entrou logo depois. Xia Yu ergueu os olhos para ela e perguntou:

— A caixa deve conter pistas sobre um "ingrediente fantasmagórico", não é?

— Veja você mesmo — respondeu Ryoko Rina em voz baixa.

Sem hesitar, Xia Yu desfez o fecho e levantou a tampa da caixa rústica.

Um mapa desenhado à mão.

Um cetro *ruyi* de jade em forma de dragão.

Sua testa cobriu-se de interrogações: o que diabos era aquilo?

Xia Yu desdobrou primeiro o mapa feito à mão. A tinta com pincel na superfície do papel ainda parecia fresca.

Ilhas e colinas eram os elementos que o mapa tentava retratar.

— Hokkaido?

Tomado por uma dúvida silenciosa, o dedo de Xia Yu deslizou pelo mapa até um ponto marcado com tinta vermelha, situado aproximadamente na região nordeste de Hokkaido.

— Cidade de Asahikawa, Santuário Izumo...

Murmurou as palavras em caracteres chineses assinaladas.

Vagamente, aquilo lhe soou familiar. O Santuário Izumo... não seria aquele mesmo santuário?

Ryoko Rina lançou uma olhada de soslaio e comentou:

— Este Izumo não é aquele Izumo.

— Vou caçar um ingrediente fantasmagórico confiando apenas num mapa tão rudimentar? — Xia Yu achou aquilo extremamente improvável.

— Se fosse possível localizar as coisas com precisão exata, para que serviriam os "Caçadores Gourmet"? — disse Ryoko Rina com serenidade. — O mapa é apenas um guia. Pense no ingrediente fantasmagórico como um tesouro; este mapa é o mapa do tesouro. Em certo sentido, os "Caçadores Gourmet" também são caçadores de recompensas.

— É assim então... — Xia Yu sentiu que a situação era bastante espinhosa.

Se partisse em busca guiando-se apenas pelo mapa, mesmo com boa sorte, levaria pelo menos um mês de trabalho. Ele era estudante e precisava cuidar de seu restaurante; não podia simplesmente enfiar algumas mudas de roupa na mochila e partir para uma longa viagem.

— Você também pode contratar alguém — sugeriu Ryoko Rina. — Posso ajudá-lo a contatar mercenários confiáveis.

— Deixe-me ver primeiro.

Xia Yu dobrou o mapa e pegou o cetro de jade que estava na caixa.

O cetro tinha cerca de um pé de comprimento e era bastante pesado ao toque. Xia Yu o segurou com uma mão e passou a outra pela superfície, sentindo uma textura suave e delicada como seda ou brocado. Além disso, um leve frescor parecia fluir de seus dedos, subindo pelo braço em direção a todo o corpo.

Na extremidade do cabo de jade, havia a escultura de um dragão em pleno voo, incrivelmente realista.

Ryoko Rina explicou por iniciativa própria:

— Esta é uma bênção concedida pelo santuário aos chefs...

— Ou seja, é um item com função de amuleto de proteção?

Xia Yu perguntou curioso:

— Então por que tem o formato de um cetro *ruyi* de jade? Srta. Ryoko, como é o seu amuleto?

Ouvindo isso, Ryoko Rina hesitou por um momento antes de desabotoar o primeiro botão de sua camisa, revelando uma ampla extensão de pele branca como a neve, de onde retirou lentamente um pingente em forma de lua crescente preso por uma fina linha vermelha.

Também era de jade.

Contudo, o peso do cetro *ruyi* nas mãos de Xia Yu era incomparavelmente maior.

— Guarde-o bem! — advertiu Ryoko Rina com solenidade. — Esta é também a prova da sua identidade como chef "quase" de Classe Especial, um símbolo de prestígio. Se você cruzar com verdadeiros chefs do Mundo Sombrio no futuro, compreenderá a utilidade deste amuleto.

Xia Yu assentiu.

Algumas coisas não precisavam ser explicadas em demasia.

Ele sabia que existiam impurezas e entidades malignas naquele mundo. Embora para alguns chefs fosse difícil esbarrar em tais coisas durante toda a vida, com a elevação de seu nível culinário, era bem provável que passasse a lidar com elas com frequência no futuro.

Enquanto examinava o cetro *ruyi*, Xia Yu não percebeu que o gato malhado havia fugido para o canto do cômodo, com os pelos eriçados, o corpinho arqueado para cima e os olhos cor de âmbar fixos no cetro com extrema cautela.

A noite passou sem intercorrências.

No dia seguinte.

Xia Yu sentou-se no carro esportivo de Ryoko Rina, com a caixa de presente do santuário repousando plana sobre seus joelhos, enquanto o gato malhado encolhia-se junto à porta do veículo, recusando-se obstinadamente a aproximar-se dele.

— Sistema, crie uma tarefa de análise focada no "Cetro Ruyi"... — mentalizou ele.

— Tarefa criada com sucesso. Duração estimada da análise: 365 dias e 22 horas... — respondeu o sistema de forma mecânica.