Capítulo 76: Sopa Medicinal

— Deixe comigo.

Uma voz grave e magnética soou assim. Sōma recuou instintivamente e viu seu pai, Jōichirō, trazendo à mesa uma panela de barro fumegante. Seus olhos se arregalaram subitamente.

— Pai, quando foi que você terminou o prato?!

Jōichirō lançou-lhe um olhar de soslaio.

— Quando a senhorita Mine no Saki mencionou que o prato chinês que ela provou ontem estava no nível de um prato principal de restaurante três ou quatro estrelas…

Sōma franziu a testa, visivelmente irritado.

— Ei, pai! Então desde o princípio você não tinha confiança em mim!

— Você está apenas começando sua jornada como chef — respondeu Jōichirō casualmente, empurrando a panela quente para perto da curiosa Mine no Saki e retirando a tampa.

No mesmo instante, um aroma fresco e delicado se espalhou pelo ar.

Mine no Saki arregalou os olhos de espanto. Sōma também ficou atônito.

— Isso… isso é sopa?

Dentro da panela havia um misterioso ingrediente branco, flutuando junto a algumas bagas de goji vermelhas cozidas. O caldo era incrivelmente límpido, translúcido até o fundo. No fundo da panela, Sōma notou alguns ossos de porco, grãos de milho, pau de canela, fatias de gengibre…

Teve um estalo e apontou para o ingrediente branco que quase enchia a panela.

— Inhame?

Jōichirō assentiu.

— Exatamente. É sopa de inhame com ossos de porco, um prato muito comum da culinária chinesa.

O inhame é bastante conhecido no Japão. Em séries como “Bistrô Meia-Noite”, há um prato tradicional chamado “arroz japonês com inhame”, sendo esse tubérculo um dos ingredientes principais. O inhame, depois de bem descascado, é ralado até virar um creme, ao qual se adiciona claras de ovo, caldo de peixe e algumas gotas de molho de soja. Depois de misturado, despeja-se essa pasta sobre o arroz e, de acordo com o gosto, pode-se acrescentar nori, lascas de peixe seco, cogumelos ou cebolinha com wasabi por cima. Assim se prepara o arroz com inhame à moda japonesa.

Embora os japoneses gostem de inhame em forma de creme, raramente fazem sopa com ele — isso é típico da culinária chinesa.

— Por que o caldo está tão límpido? — Sōma apoiou o queixo, olhando atentamente para a panela.

— É simples. Eu já havia fervido os ossos de porco uma vez, removendo quase toda a gordura.

Sōma ficou sem palavras.

— Mas assim não perde os nutrientes dos ossos? O segredo está justamente neles!

— Errado! — corrigiu o pai. — O segredo está no inhame!

Jōichirō olhou para o filho e explicou:

— A senhorita Mine no Saki comeu um prato chinês com sabor intenso ontem à noite; o estômago dela pode não estar bem. Agora, não seria adequado servir algo pesado ou gorduroso. Esta sopa leve é perfeita. Na culinária chinesa existe o conceito de “alimento e remédio têm a mesma origem”. Os antigos médicos aplicavam os princípios das quatro naturezas e cinco sabores das ervas medicinais aos alimentos. É a base da culinária terapêutica.

— Osso de porco: sabor adocicado e salgado, neutraliza toxinas e cuida do estômago.

— Inhame: fortalece o baço e o estômago, auxilia na digestão.

Sōma ouvia admirado, olhos arregalados, encarando o pai, que de repente parecia um estranho.

— Pai, você também entende de culinária medicinal chinesa? — exclamou.

O chefe errante, Jōichirō, deu-lhe um tapa na cabeça e riu:

— Seu pai entende de tudo, Sōma! Você está só começando; ainda tem muito a aprender. Além disso, sem adversários, trancado na própria cozinha, jamais evoluirá. Por isso decidi: vou mandar você para um lugar misterioso!

— Um verdadeiro santuário da gastronomia japonesa!

Enquanto pai e filho conversavam, Mine no Saki, do outro lado, não resistiu. Pegou uma colher, mergulhou no caldo límpido, soprou suavemente e levou à boca.

Ficou atônita.

Assim que a sopa tocou sua língua, ela quase gritou. As mãos e os pés se enrijeceram, lutando para conter um gemido que queria escapar do peito.

Choveu branco.

Uma chuva clara caiu sobre as campinas próximas ao vulcão. Ontem, essas terras haviam sido consumidas por lava, tudo vermelho, fendas cruzando o solo, ainda fervilhando. Mas a chuva formada pelo inhame transformou a paisagem: a água esfriou a lava, que se solidificou e cobriu o chão. O aroma do inhame perfumava os campos. Onde a lava antes destruíra, brotaram rebentos, rasgando a terra. O gramado, que começou pequeno, logo se espalhou por toda parte. Árvores cresciam, flores desabrochavam, pássaros atraídos pela vegetação chilreavam nos galhos.

— Isso… isso é incrível!

Pela primeira vez, a língua e o paladar de Mine no Saki captaram o verdadeiro sabor daquele alimento, e ela se emocionou até as lágrimas.

O gosto da sopa de inhame com ossos de porco era exatamente como Jōichirō dissera: muito suave, quase não se sentia o sabor dos ossos, predominando o aroma medicinal do inhame.

— Hum?

Ela saboreou e, intrigada, seus olhos brilharam.

— Esse leve adocicado… é do milho?

Ela olhou para o fundo da panela e confirmou a presença dos grãos de milho. Não resistiu e tomou mais uma colherada. Desta vez, o sabor ficou ainda mais evidente: uma onda de calor percorreu sua boca, garganta, estômago, aquecendo todo o corpo, como se estivesse deitada em uma espreguiçadeira no jardim sob o sol.

Naquela sopa medicinal, ela sentiu um espírito de chef amável e desprendido.

— Está deliciosa!

Bebeu quase toda a sopa de uma vez só e fez seu julgamento.

— O que você disse? — Sōma interrompeu a conversa com o pai.

— Eu disse que está deliciosa!

Mine no Saki se levantou e fez uma reverência a Jōichirō.

— Senhor Jōichirō, quanto ao projeto do Edifício Jardim, vou refletir melhor. Espero que vocês também possam me dar uma resposta definitiva.

— Pode desistir. O Restaurante Sōma continuará para sempre na Avenida das Violetas — respondeu Jōichirō calmamente.

— Mil desculpas…

Mine no Saki pôs os óculos escuros e deixou o pequeno restaurante, acompanhada pelos dois guarda-costas de preto.

— Ei! Ela ainda não pagou! — gritou Sōma, correndo até a porta, mas só conseguiu ver o carro preto se afastando.

De volta ao restaurante, ele começou a lavar a louça. O sentimento de fracasso, por ter perdido duas vezes no mesmo dia, o incomodava.

Enquanto lavava os pratos, perguntou ao pai, que trabalhava ao lado:

— Pai, você acha mesmo que aquele chef da minha idade é tão bom assim? Um prato principal digno de restaurante três ou quatro estrelas… É inacreditável!

— Onde você vai, há muitos chefs da sua idade com habilidades excepcionais — respondeu Jōichirō tranquilamente. — Por isso, Sōma, dê o seu melhor. Espero que, até nosso próximo duelo, você não perca para mais ninguém…

— Eu vou me esforçar!

Sōma cerrou os punhos, determinado.

…

Tóquio, distrito central.

Edifício-sede da IGO em Tóquio.

Natsuha e Miyoko Kitajō aguardavam há algum tempo na sala de descanso do prédio. Natsuha já havia preenchido todos os formulários necessários. A recepcionista os conduziu até uma sala privada, onde ficaram sentados até o início da noite.

Por sorte, a sala tinha televisão e internet, então não se sentiram entediados.

De repente, alguém bateu à porta. Uma funcionária entrou e olhou ao redor.

— O exame de promoção para Chef de Duas Estrelas vai começar. Por favor, me acompanhem.