Capítulo 74: O Duelo Culinário à Distância (Parte Final)

O jovem de cabelos vermelhos era, naturalmente, o protagonista das Batalhas Culinárias, Sōma Yukihira. Era curioso pensar nisso: mesmo após Natsuhane dar uma lição em Yaeko Minezaki com sua culinária flamejante, a linha narrativa original seguia seu curso. Se Natsuhane tivesse visto Minezaki visitar o restaurante Yukihira, certamente teria ficado aliviado. Pelo menos, o cardápio de pratos com ovos que ele preparara para Maki Morita não seria desperdiçado na prova de transferência da Academia Tōtsuki.

— Você é de fato uma cliente — disse Sōma, sem demonstrar interesse pelo restaurante de culinária chinesa na estação de Ueno, Tóquio. — Satisfazer você com minha comida é meu trabalho como chef. Se não conseguir agradar meus clientes, o Restaurante Yukihira não tem razão de existir.

Havia um leve desprezo no olhar de Minezaki. Ela ainda não tinha preparado sua armadilha, mas Sōma já havia se lançado ao fogo por conta própria.

— Posso escolher qualquer prato? — perguntou Minezaki.

Sōma apontou para o cardápio na parede. — Aqui está o menu de hoje, pode escolher o que quiser.

Minezaki levantou-se e foi olhar o menu. Comparado ao pequeno restaurante chinês da família Natsu, o Yukihira tinha preços realmente populares.

Da esquerda para a direita:

Prato de bife, 880 ienes.
Prato de churrasco, 780 ienes.
Prato de hambúrguer, 720 ienes.
...

Passando os olhos pelo menu, Minezaki notou que os pratos mais baratos eram o frango frito, carne de porco ao tofu, mapo tofu e cavalinha salgada, todos a 650 ienes. Com direito a arroz e acompanhamentos, qualquer um deles era suficiente para satisfazer um cliente. Não como no restaurante da família Natsu, onde um prato simples de comida caseira não custava menos de três mil ienes — um verdadeiro susto.

— Mapo tofu? O seu restaurante também serve comida chinesa? — Minezaki fixou o olhar no menu.

Sōma sorriu abertamente. — Claro! Sabemos preparar pratos japoneses, ocidentais e também algumas receitas chinesas.

— Então eu escolho o mapo tofu — afirmou Minezaki, também sorrindo.

— Aguarde um instante. — Sōma virou-se e entrou na cozinha aberta.

Minezaki aproximou-se, ficando do lado de fora do balcão, e enfatizou: — Além disso, preciso te contar uma coisa: o chef do restaurante chinês da estação de Ueno tem mais ou menos a sua idade.

— Ontem mesmo provei sua comida. No mínimo, tem o nível dos pratos principais de um restaurante três ou quatro estrelas do IGO... Tem certeza de que vai conseguir satisfazer meu apetite com um mapo tofu? — ela semicerrava os olhos.

Os passos de Sōma vacilaram. Um chef da mesma idade que ele? Por um momento, Sōma pensou ter ouvido errado, mas a frase seguinte de Minezaki fez seu coração apertar.

Prato principal de um restaurante três ou quatro estrelas do IGO? Ele prendeu a respiração, incrédulo, e voltou-se para encarar o belo rosto de Minezaki. — Tem certeza? Alguém de quinze ou dezesseis anos já consegue preparar pratos desse nível? Então ele deve ser, no mínimo, um chef três estrelas do IGO!

Sōma não era nenhum tolo sem noção. Cresceu no mundo real, frequentou a escola como qualquer um e, desde pequeno, aprimorou suas habilidades no Restaurante Yukihira. Por isso, sabia mais do que a maioria sobre a organização gastronômica IGO, referência mundial no ramo.

Todos os chefs almejavam um certificado de classificação do IGO. Sōma ainda não possuía um, pois não sabia ao certo em que patamar sua culinária se encontrava. Seu pai, Jōichirō Yukihira, raramente falava sobre o IGO. Sempre que Sōma perguntava, recebia a mesma resposta: "Derrote-me primeiro, depois conversamos."

Assim, mesmo após perder a 489ª vez para o pai, Sōma mantinha-se motivado.

— Não me subestime. Também sou uma apreciadora da boa comida. Já fui a inúmeros restaurantes de alto padrão e até fui convidada pelo IGO para a inauguração de um restaurante especial deles — disse Minezaki, dando de ombros diante da dúvida de Sōma. — Peça outro prato, pois com mapo tofu você não vai me satisfazer.

— Depois de experimentar uma autêntica culinária chinesa ontem à noite, meus critérios aumentaram vários níveis — comentou ela, observando de canto o rosto tenso de Sōma, divertindo-se em silêncio.

Um rival da mesma idade, e ainda por cima, superior. Quanto mais confiante e determinado o jovem, menos suportava ser superado. Pelo menos antes de perder oficialmente uma batalha culinária, Minezaki tinha certeza: Sōma não aceitaria a derrota facilmente.

De fato. Sem dizer palavra, Sōma foi preparar os ingredientes. — Você faz o pedido, eu cozinho. Se poderei te satisfazer, só saberemos depois de provar.

Minezaki não contestou, desviando o olhar para o homem de cabelos vermelhos e longos, que trabalhava concentrado ao fogão.

— Senhor Yukihira, não vai cozinhar você mesmo?

— Deixe o Sōma tentar primeiro — respondeu Jōichirō, sem olhar para trás.

— Então ficarei esperando ansiosamente — disse Minezaki, voltando ao seu lugar, de onde podia ver Sōma pegando tofu e pimenta de Sichuan, além de gengibre e alho picados. Notou ainda que Sōma triturou um pedaço de carne de porco até formar uma pasta.

Antes de cortar a carne, Sōma já havia picado o tofu e o colocado de molho em água salgada.

— Hmmm... — Minezaki arqueou as sobrancelhas ao ver Sōma retirar do armário um frasco de tempero vermelho. No fundo, reconheceu: era o mesmo missô picante de Sichuan que Natsuhane usara no porco refogado na véspera.

Minezaki não sabia, mas a pasta de feijão apimentada era indispensável em muitos pratos de Sichuan. Usá-la era sinal de que, ao menos nos ingredientes, Sōma buscava autenticidade no mapo tofu.

Com o tofu ainda de molho, Sōma acendeu o fogo e refogou cebolinha e alho em óleo quente, depois acrescentou a carne, o feijão fermentado e a pasta de Sichuan. Logo, o aroma tomou conta do restaurante.

Minezaki inalou o cheiro, mas sua expressão permaneceu impassível.

Quinze minutos depois, Sōma, com a faixa branca na cabeça, trouxe à mesa um prato fumegante de mapo tofu.

— Sirva-se — disse, retirando a faixa com confiança. — Dei tudo de mim neste mapo tofu. Tenho certeza de que vai te satisfazer!

Minezaki pegou os hashis, apanhou um pedaço de tofu, analisou a aparência e levou à boca, mastigando devagar.

O calor e o picante do prato dissiparam-se nela sem deixar rastro, como se tivessem desaparecido no ar. Já esperava por isso, mas ainda assim suspirou interiormente.

Desde que voltara do restaurante Natsu, passando pela sobremesa noturna, pelo café e pelo almoço do dia seguinte, sentia-se como se mastigasse papel. Casca de árvore ao menos teria algum sabor, mas papel certamente não teria.

Agora, nada mudara. Sua língua, seu paladar inteiro, era um lago morto diante da comida de Sōma. Nenhuma reação.

Ao notar a expressão de Minezaki ao comer, Sōma sentiu um frio na espinha. Percebeu que havia algo errado. Normalmente, todos os clientes mostravam prazer e felicidade ao provar seus pratos. Dava para ver que Minezaki não fingia indiferença; aquela era sua reação genuína.

— Como pode... — Sōma apertou com força a faixa branca que segurava na mão direita.

— Eu te avisei — disse Minezaki, pousando os hashis com frieza. — Ontem à noite provei um prato chinês, igualmente quente e picante. Talvez "sabor de fogo" seja uma descrição mais precisa.

Aquelas palavras abalaram Sōma profundamente. O sabor do prato comido na véspera ainda permanecia com Minezaki, construindo uma fortaleza em seu paladar. Sua comida não era capaz de romper aquela barreira, e, por isso, não podia proporcionar prazer à cliente.