Capítulo 48: O duelo culinário é um jogo perigoso

As pessoas temem a fama, assim como os porcos temem engordar. O pequeno restaurante, de repente, tornou-se um sucesso entre os entusiastas de ACG na internet, o que certamente também atraiu a atenção de alguns especialistas do mundo gastronômico. O desafio culinário lançado por Miyoko Kitajo pareceu súbito, mas ao refletir, Natsuha percebeu que era um reflexo da crescente notoriedade e influência do seu estabelecimento.

Se o restaurante da família Natsu ainda fosse como antes, parado e sem movimento, passando meses sem abrir as portas, provavelmente Miyoko jamais saberia da existência daquele restaurante chinês em Tóquio. Assim, Miyoko era apenas o começo: certamente viriam mais desafios do mundo da gastronomia. Natsuha preparava-se em silêncio para enfrentar qualquer desafio culinário que surgisse.

Por ora, entretanto, precisava domar aquela mulher de aura dominante. Natsuha não gostava nada do olhar incisivo que ela lhe lançava.

Afinal, era a estreia dele nesse tipo de duelo, e dadas as rigorosas condições de derrota impostas pelo sistema, perder não era uma opção!

Após pensar um pouco, Natsuha perguntou:
— Precisamos avisar o júri profissional da IGO para comparecer?

— Não é necessário, este será um duelo particular. E trazer o júri da IGO tomaria tempo — respondeu Miyoko, dispensando a ideia com um gesto.

— E quanto às condições do duelo? — perguntou Natsuha, estreitando os olhos.

— Se você perder, fecha o restaurante e suspende as atividades por um ano — declarou Miyoko friamente. — E mais, jamais volte a ostentar o letreiro de "Culinária Chinesa Autêntica" para enganar os clientes. Caso reabra em um ano e insista nisso, eu voltarei! O nome da culinária chinesa não pode ser manchado!

Ao ouvir isso, Natsuha ficou surpreso e sua expressão endurecida suavizou um pouco.

No Distrito Onze, muitos proprietários de restaurantes chineses — inclusive alguns conterrâneos — vendiam gato por lebre. As versões não autênticas da culinária chinesa, quando chamadas de "inovadoras", não passavam, na realidade, de tentativas fracassadas de reproduzir o sabor original. Essas "inovações" acabavam distorcendo o gosto verdadeiro e criavam impressões erradas sobre a culinária chinesa.

Era raro encontrar alguém como Miyoko, que demonstrava tanto zelo pela reputação da culinária chinesa.

Por respeito à sua paixão, Natsuha decidiu não impor condições excessivamente rigorosas para o duelo.

— Está bem!

— Se, por acaso, eu vencer, durante o próximo ano você será minha assistente de cozinha — disse ele, com um leve sorriso no canto dos lábios.

O acordo dele com Erina Nakiri tinha condições parecidas com este duelo. Não havia escolha: a cozinha estava carente de pessoal, mas não podia contratar qualquer um. Primeiro, não confiava em estranhos e, se contratasse alguém sem habilidade, só atrapalharia, prejudicando o ritmo do restaurante. Segundo, o espaço era pequeno e cada ajudante precisava ser realmente útil.

Na verdade, Natsuha preferia Miyoko como assistente: desde pequena, ela fora treinada pelo pai, cresceu na cozinha do Hotel Kitajo, dominava diversos pratos chineses, tinha força física e destreza, sendo capaz de assumir tarefas pesadas normalmente destinadas a homens — possuía o perfil de uma chefe de cozinha.

Em contrapartida, Erina Nakiri era mais adequada a cozinhas de restaurantes ocidentais sofisticados. Mesmo que vencesse a aposta, Natsuha sabia que não seria fácil conviver com alguém tão geniosa e teimosa a seu lado todos os dias.

Por tudo isso, Natsuha estava decidido a vencer este duelo. Tinha motivos de sobra para isso.

— Um ano de ajudante de cozinha? — Miyoko aceitou sem hesitar, demonstrando plena confiança. — Feito!

— Então está combinado: o tema será culinária chinesa! — declarou Natsuha.

— Cada um provará o prato do outro e atribuirá uma nota! — propôs Miyoko.

Como não havia júri profissional presente, o duelo se baseava em um acordo moral entre cavalheiros.

Natsuha conduziu Miyoko até a cozinha.

— Temos dois grandes wok, o suficiente para ambos! — disse, apontando para os fogões adaptados.

Depois mostrou a bancada: — Espaço bastante para dois preparando ingredientes ao mesmo tempo.

— Os ingredientes estão nos refrigeradores ali fora — indicou Natsuha, mostrando os dois grandes armários na área de escada.

Miyoko analisou o espaço apertado da cozinha e, surpreendentemente, deixou de lado qualquer traço de desdém.

Profissionalismo!

Não era só pelas panelas e utensílios: na prateleira das facas havia modelos chineses, japoneses e ocidentais, duas de cada tipo para o chef principal, com predominância das chinesas: facas tradicionais de lâmina quadrada, outras específicas para ossos, além de algumas especiais que Miyoko nem reconhecia.

Só de olhar as facas, percebia-se o nível do profissionalismo. Para um chef, a faca é a ferramenta mais importante. Não era raro que, em viagens, levassem dez ou mais de suas preferidas. E, em ocasiões cruciais como duelos, jamais usariam facas desconhecidas.

Miyoko também trouxe suas próprias. Tirou-as da bolsa, lavou a tábua e os instrumentos, e foi escolher os ingredientes.

Aproveitando o momento, Anya, Xiaoyue Mu e Maki Morita entraram sorrateiramente na cozinha.

— Natsu! — Xiaoyue cutucou a cintura dele e, olhando com preocupação para a jovem de cabelos curtos e roxos escolhendo ingredientes na escada, murmurou: — Você vai mesmo duelar com ela? Parece ser aluna da Totsuki...

— É sim, e das melhores — respondeu Natsuha.

— Sério...

— Ora, não confia em mim?

— Mas ela também é chef de uma estrela da IGO, você vai ter que dar o melhor de si! — Xiaoyue disse, tensa.

— Claro! Isso é respeito!

Natsuha inspirou fundo, assentiu para Maki Morita, igualmente aflita, e foi escolher seus ingredientes.

Miyoko parou diante do refrigerador de carnes.

Com o queixo apoiado na mão, pensava, agora mais cautelosa do que antes. Duelo culinário era uma aposta arriscada — ela não podia, nem queria, perder. E ao ver a cozinha profissional de Natsuha, teve a sensação de que poderia estar em apuros.

Por isso, precisava dar tudo de si!

Decidida, Miyoko abriu a porta do refrigerador e pegou algumas fatias de presunto.

Em seguida, ovos, abacaxi e curry.

Ingredientes simples, nenhum prato extravagante ou com excesso de gordura. Com tudo em mãos, notou que Natsuha ainda não havia escolhido nada e balançou a cabeça, desapontada: "Ainda não decidiu o que vai preparar contra mim?"

Ao voltar para a cozinha, ficou surpresa.

— Ele...

Natsuha já estava ocupado na bancada. No cesto à sua frente, espinafre lavado e reluzente, acelga, e um pedaço de cebolinha — tudo verde.

Comparado a ela, Natsuha não pegara nenhum presunto, só verduras.

— Que prato será? — Miyoko não pôde deixar de se perguntar.

Então, Natsuha olhou para ela e, ao ver os ingredientes em suas mãos, disse:

— Ovos, abacaxi, curry, presunto... Hm, vai preparar arroz frito com abacaxi e curry?

Miyoko manteve a expressão séria e não respondeu, mas por dentro ficou um pouco nervosa por ter seu prato adivinhado.

— Que coincidência, também vou preparar arroz frito.

— Mas não se preocupe, sobrou arroz de ontem à noite, suficiente para nós dois! — disse Natsuha com um leve sorriso.