Capítulo 95: As Chamas do Alimento

— Ah!
Soma Yukihira, ao ver Natsuhane procurar os ingredientes e lançá-los na panela, finalmente percebeu um certo detalhe.
— Ele está fazendo minha Receita Transformada de Arroz com Ovo Cru?
Soma ficou paralisado.
— Não, espera...
Logo em seguida, balançou a cabeça.
Ao lado, Senzaemon Nakiri falou lentamente:
— Preste atenção, o que ele está acrescentando ao caldo são fatias de gengibre, pedaços de cebolinha, folhas de louro, pimenta Sichuan... Hm? E mais alguns ingredientes.
— Isso é a combinação de ingredientes para caldo chinês — murmurou Hisako Arato. Ela era especialista em culinária medicinal chinesa e tinha uma sensibilidade apurada para essas combinações.
— Caldo chinês!
Soma Yukihira finalmente entendeu.
— Por isso não vi flocos de bonito. Se fosse caldo japonês, sem flocos de bonito, esse prato seria um fracasso.
— Para fazer caldo japonês, usa-se flocos de bonito, gengibre, açúcar, saquê e molho de soja claro, fervendo em fogo alto por cerca de uma hora — ponderou Soma, procurando as diferenças no modo de preparo. — E mais: eu coloco os ingredientes quando a água já está quente, mas ele começa com a água fria.
Na visão de Natsuhane, havia dois pontos-chave para a Receita Transformada de Arroz com Ovo Cru.
O primeiro, claro, era a gelatina de carne de asa de frango.
A versão original usava gelatina de caldo japonês, mas Natsuhane agora preparava gelatina de caldo chinês.
O segundo era o arroz.
A receita original pedia para cozinhar o arroz em panela de barro, e Natsuhane fazia o mesmo.
Porém, ele misturava à sua técnica alguns truques da culinária cantonesa, especificamente do arroz em panela de barro, algo que Soma Yukihira não dominava.
Depois de lavar o arroz, ele untava o fundo e as bordas da panela com uma fina camada de óleo, pingava algumas gotas dentro da panela de barro e só então colocava o arroz e a água.
— Ué...
Ao ver Natsuhane carregar um fogareiro de carvão, acendendo o fogo com destreza, todos ficaram surpresos.
— Ele vai cozinhar o arroz no carvão? — exclamou Soma. — Não é mais fácil controlar o fogo no fogão? O calor do carvão é irregular, pode queimar o arroz...
Senzaemon Nakiri permaneceu em silêncio, observando Natsuhane pegar um ventilador manual e, agachado, avivar o carvão na fornalha.
— Está cedo demais! — Soma não entendeu. — Mesmo que o caldo seja fervido em fogo alto, leva pelo menos meia hora para pegar gosto suficiente para virar gelatina. Começar o arroz agora parece cedo demais!
Ninguém respondeu.
— Senhora Erina... — Hisako Arato olhou preocupada para Erina Nakiri, que estava pensativa, mas não ousou interrompê-la.

A Soberana do Paladar franzia as sobrancelhas, claramente se esforçando para pensar numa receita.
Seu olhar pousou no rapaz que trabalhava com serenidade na bancada, e seu humor ficou ainda mais inquieto.
“Por que esse tema?”
“Ovos simples, eu conheço muitas receitas clássicas ocidentais, mas misturá-los com arroz... Teria que fazer omurice? Mas não estudei o suficiente sobre omelete de arroz japonês!” Erina começou a roer o polegar.
Maki Morita talvez fosse a mais silenciosa ali.
Desde que Natsuhane começou a trabalhar, seu olhar o seguia por onde fosse, seus olhos serenos refletindo apenas a silhueta dele.
Sem perceber, passaram-se quarenta minutos.
O arroz cozido em fogo brando foi colocado na bancada, ainda chiando.
Natsuhane retirou os ingredientes da panela, especialmente as asas de frango bem cozidas, e com uma faca de desossar, separou cuidadosamente a carne dos ossos, descartou os ossos e empilhou a carne sobre a tábua. Depois, bateu a carne até virar uma pasta e a misturou ao caldo recém-preparado.
O caldo foi fervido em fogo alto, sem tampa, restando pouco no fundo da panela — o suficiente para encher metade de uma vasilha transparente. Misturou a carne picada, fechou bem a tampa e colocou a vasilha numa pia cheia de gelo para esfriar. Quando o caldo atingiu a temperatura ambiente, foi direto ao congelador profissional.
Vinte minutos depois, retirou a vasilha: o caldo espesso transformara-se numa pasta meio gelatinosa.
Desenformou a vasilha.
Ploc! Um bloco inteiro de gelatina caiu sobre a tábua. Natsuhane pegou uma faca longa e afiada e, com cortes precisos e rápidos, repartiu a gelatina em cubos que ficaram perfeitamente alinhados.
A próxima etapa era o ovo mexido; para deixá-lo mais fofo, misturou um pouco de amido dissolvido na água ao bater os ovos.
Aqueceu a panela e o óleo, despejou os ovos batidos em movimentos circulares enquanto mexia rapidamente com a espátula, desfazendo-os em pedaços soltos.
— Pronto!
Por fim, retirou a tampa da panela de barro, espalhou por cima o ovo mexido junto com os cubos de gelatina, e salpicou um pouco de cebolinha para decorar. Assim, um prato completo em cor, aroma e sabor estava terminado.
Natsuhane apresentou sua criação, lançando um olhar curioso para o lado de Erina Nakiri.
Parece que seu prato também estava quase pronto.
A Soberana do Paladar havia passado pelo menos meia hora refletindo antes de começar, e Natsuhane estava curioso para ver o que ela apresentaria.
Mas, acontecesse o que fosse, ele não perderia!
— Por favor, provem!
Ploc.
Com uma base protetora sob a panela de barro, ele a pousou sobre a mesa. O aroma denso invadiu os sentidos, e até mesmo o Rei Gourmet, Senzaemon Nakiri, foi capturado pelo cheiro, fitando a panela sem piscar.
— Vamos experimentar primeiro.
Quando Soma Yukihira abriu a boca querendo falar, Natsuhane lhe entregou um par de hashis e piscou:
— Esta é a minha Receita Transformada de Arroz com Ovo Cru. Veja o que acha de diferente.

— Eu também quero provar! — Maki Morita se aproximou.
— Aqui, os hashis.
— E-eu... — Hisako Arato ficou nervosa, mas Natsuhane também lhe entregou um par de hashis.
Quanto a Senzaemon Nakiri, ele já havia pego os seus, apanhando uma porção de arroz misturado com ovo mexido e gelatina de carne, levando-a à boca.
Firme!
Cada grão de arroz estava inteiro, mas não duro como se estivesse cru.
Ao entrar na boca, a maciez do ovo mexido e dos cubos de gelatina suavizava a textura.
Enquanto mastigava, as expressões de Senzaemon Nakiri mudavam de surpresa.
— Que arroz perfumado...
O calor da boca derretia a gelatina, e o caldo concentrado das asas de frango se misturava ao arroz. Quanto mais mastigava, mais intenso se tornava o sabor, impregnando lábios e dentes com uma fragrância marcante.
Soma Yukihira também experimentou uma garfada, como se atingido por um raio, o ombro tremendo.
— Esse controle do fogo... Inacreditável!
Seus olhos mostravam puro espanto.
O arroz feito no carvão estava uniformemente cozido, cada grão perfeito, sem grudar no fundo, sem queimar.
Mas o que realmente abalou Soma foi que cada grão parecia uma receita à parte, guardando dentro de si uma chama inextinguível...
Sim, uma chama!
Não resistiu e pegou mais uma porção.
Ao morder e mastigar, além do sabor intenso do ovo e da gelatina, o arroz liberava uma onda de calor, como se uma bola de fogo explodisse na boca. Soma estremeceu!
Naquele instante, percebeu que até mesmo o fogo pode ser um sabor.
Começou a entender por que Natsuhane insistiu em usar carvão para cozinhar o arroz.
O fogo do fogão é estável, mas não dá espaço para o cozinheiro manipular. O carvão é diferente. Soma engoliu, sentindo como se o fogo acendesse seu corpo, e fechou os olhos, deleitado.
Perto dele,
O Diretor da Academia, Senzaemon Nakiri, já estava no modo “roupas explodindo”, seu torso musculoso e bronzeado coberto de suor, como se estivesse numa sauna, liberando vapor.
Maki Morita e Hisako Arato, por sua vez, estavam com o rosto corado, os olhos fechados, completamente encantadas.