Capítulo 91: Caranguejo-real

Morita Maki retirou do recipiente de frutos do mar no balcão de ingredientes um enorme caranguejo, amarrado firmemente. Não era um simples caranguejo-da-china, mas sim um caranguejo-real, espécie marinha capturada em águas geladas, conhecido como o “rei dos caranguejos”, e, claro, de preço altíssimo. Utilizar um caranguejo-real no lugar do caranguejo-da-china era um verdadeiro luxo, possível apenas porque a Academia Tootsuki fornecia ingredientes gratuitamente para o exame dos alunos transferidos.

As ferramentas para lidar com o caranguejo estavam todas ao seu alcance. Morita Maki calçou as luvas, pegou a escova e lavou cuidadosamente o caranguejo-real, depois o lançou inteiro na panela de fervura. Quinze minutos depois, retirou-o: agora, o caranguejo exibia um tom laranja-avermelhado, exalando um aroma irresistível.

Com um golpe seco, a faca de cozinha removeu as seis enormes patas articuladas e as duas pinças ameaçadoras do caranguejo, revelando a carne translúcida e tenra, enquanto uma onda de fragrância se espalhava pelo salão.

— Excelente! — exclamou Natsuhane, erguendo o polegar à distância.

Apesar de Morita Maki ser especialista em confeitaria, sua destreza ao tratar o caranguejo mostrava que ela também dominava os frutos do mar.

O caranguejo-real é todo carne, mas é na carne das patas que reside a verdadeira delicadeza e sabor. Por isso, nos restaurantes, as preparações costumam apresentar apenas algumas grandes patas — ali está a essência do caranguejo.

Morita Maki preparava carne de caranguejo desfiada. Usando tesouras reluzentes e uma faca de desossa, retirava a carne das patas e a depositava em um pequeno recipiente. Em minutos, o pote já estava repleto de carne de caranguejo perfumada, numa eficiência impressionante.

Com alguns toques firmes, virou o pote sobre a tábua, picou a carne em pequenos cubos e, em seguida, cortou gengibre, misturando-o ao caranguejo antes de refogar tudo numa panela quente, temperando com sal e vinho de arroz.

A primeira meia hora de prova, Morita Maki dedicou-se inteiramente ao caranguejo.

Enquanto isso, a situação de Yukihira Sōma era semelhante: sobre o balcão dele, uma grande panela fervia algo que soltava vapor incessante. Em outro fogão, um tacho cozinhava arroz. O que se via, sobretudo, era espera.

Natsuhane sabia bem o que Yukihira Sōma preparava. Era nada menos que o “arroz com ovo cru transformado”! O segredo do prato estava na gelatina de carne de frango, o passo mais trabalhoso. Sem uma cozinha profissional, só preparar essa gelatina já consumiria uma hora, sem falar do restante do processo.

— O tema é pratos com ovos. Será que eles entenderam mesmo? — murmurou Erina Nakiri, cruzando os braços, ligeiramente irritada. — Já passou meia hora!

Um cozinhava caranguejo, outro asas de frango — parecia não ter ligação alguma com ovos.

— Senhorita Erina, venha comigo um instante — Natsuhane aproximou-se de repente.

— Hum? O que quer? — Erina arqueou as sobrancelhas, desconfiada, o olhar carregado de desdém. — Um cozinheiro medíocre que só sabe conseguir coisas por vias tortas não tem lugar em Tootsuki! Se está tentando me influenciar para aliviar a avaliação, aconselho que desista dos seus sonhos!

— Não é isso. Quero só conversar com você, em particular — disse Natsuhane, gesticulando para que ela se aproximasse.

Erina balançou a cabeça, prestes a recusar, quando viu Natsuhane mover os lábios sem emitir som, repetindo claramente: “Aposta!”

— Hisako, cuide da sala um instante — ordenou, cerrando o semblante. Caminhou até a porta lateral, seguida por Natsuhane, que, ao sair, fechou a porta atrás de si.

De braços cruzados, Erina voltou-se para a parede, contemplando uma pintura de paisagem, o perfil frio e inabalável.

— Cof, cof — começou Natsuhane — Erina, lembra da nossa aposta?

Ela calou-se por um momento antes de responder, baixinho:

— Lembro...

— Faltam poucos dias para o início das aulas. Acha que perdeu, ou fui eu quem venceu? — perguntou Natsuhane, esboçando um sorriso.

— Perdi ou você venceu, tem alguma diferença? — Erina virou-se abruptamente, o olhar furioso e envergonhado.

— Se lembra da aposta, deve lembrar das condições, não? — Natsuhane apressou-se em tranquilizá-la antes que ela explodisse — Não se preocupe, não vou obrigá-la a trabalhar como ajudante no meu restaurante. Basta fazer um pequeno favor para mim...

— Quer me chantagear com a aposta? — Erina respondeu friamente. — Sou a examinadora. Reprovado é reprovado, sem exceção!

— E então? Seu “amigo” é medíocre na cozinha, e quer mesmo recorrer a mim para arranjar um jeito? — ironizou, dando ênfase à palavra “amigo”.

— Menina, sua imaginação é fértil — Natsuhane suspirou.

— Só quero que seja justa...

— Justa? Sou a principal examinadora, justiça é meu princípio. Já disse: se aqueles dois candidatos fizerem um prato que satisfaça minha “Língua Divina”, serão aprovados!

Com um resmungo, Erina voltou para a sala de provas, sem notar o sorriso que se desenhava nos lábios de Natsuhane.

Tudo certo! Aquela garota, moldada pelo pai, tinha uma personalidade cheia de falhas — mimada, orgulhosa. Se não fosse chamada de lado e orientada, mesmo que Morita Maki e Yukihira Sōma apresentassem pratos que agradassem sua “Língua Divina”, poderiam ser reprovados.

Assim era no original. Sōma, se não fosse filho de Jōichirō Yukihira e protegido por Senzaemon Nakiri, teria se despedido da academia, e o enredo de Shokugeki no Soma teria acabado antes de começar.

Além disso, com o orgulho e teimosia de Erina, falar diretamente só a faria se irritar ainda mais. Por isso, Natsuhane preferiu um método mais sutil, para fazê-la lembrar de sua função como examinadora.

Como tal, o mais importante é a justiça. Pelo menos nesse aspecto profissional, Erina, membro dos Dez Melhores, era de confiança.

Todo esse esforço era apenas para ajudar Morita Maki. Quanto a Sōma, com um pai influente e o protagonismo a seu favor, não precisava de auxílio.

Meia hora depois, ao retornarem à sala, Morita Maki e Yukihira Sōma apresentaram seus pratos.

— Este é o prato principal do Restaurante Yukihira: arroz com ovo cru transformado! — anunciou Sōma, desfazendo o lenço branco da testa.

— É mesmo só arroz com ovo cru? — Hisako levantou a sobrancelha, surpresa. Sobre a mesa, não havia nada de especial, apenas ovos mexidos simples e uma tigela de arroz fumegante. Misturados, resultavam no tal prato.

— Vai tentar convencer a senhorita Erina com algo tão banal? — Hisako lançou um olhar de reprovação a Sōma.

Erina permaneceu em silêncio, de olhos fechados, braços cruzados.

— Esta receita reserva surpresas, e eu vou mostrar — disse Sōma, erguendo um pequeno recipiente quadrado. Virou-o sobre o arroz, deixando os ovos mexidos caírem, junto com pedacinhos translúcidos de gelatina de carne, que rapidamente derreteram sobre o arroz quente, exalando um aroma irresistível.

Ao aspirar levemente, Erina exclamou, surpresa:

— Caldo de frango?

Em instantes, o arroz ganhava um brilho translúcido, tornando o prato verdadeiramente apetitoso.

Mas, antes que Sōma pudesse convidá-la a provar, uma explosão de sabor tomou conta do salão, anulando completamente o aroma do arroz com ovo cru transformado.

— Agora é minha vez! — exclamou Morita Maki, sorridente, ao levantar a tampa do prato.

Um perfume intenso e envolvente começou a escapar, inundando o ambiente.