Capítulo 82: Prato de Delícias Frescas

A avaliação continuava.

Nos trinta minutos seguintes, mais cinco chefs apresentaram sucessivamente suas criações. Talvez fosse porque, logo no início, já surgiram dois aprovados, fazendo com que o público acreditasse que o tema da avaliação era simples. No entanto, ninguém previu que, após os dois primeiros aprovados, os cinco chefs seguintes seriam friamente reprovados pelo rigoroso júri.

— Também é um filé de bacalhau grelhado, mas o seu preparo foi grosseiro — criticou Ryoko Reina, sem piedade, a uma bela chef. — A marinada está errada, o ponto de cozimento está errado, e a apresentação ao estilo ocidental é apenas para inglês ver, sem nenhuma estrutura espacial. Você não deveria fazer algo em que não é especialista. É preciso saber explorar os ingredientes no campo em que se tem domínio.

— Sopa cremosa de bacalhau com tomate? — Masato Kamihara acenou para um chef. — Logo na escolha dos ingredientes, você cometeu um erro difícil de remediar. O bacalhau, você acertou ao escolher o bacalhau-prateado francês, aprovado. Mas o outro ingrediente essencial, o tomate, você errou.

— Misturamos de propósito alguns ingredientes duvidosos, como o tomate. À primeira vista, parecem todos redondos e suculentos, firmes ao toque, mas o grau de maturação varia, exigindo do chef uma seleção cuidadosa.

— Na sua sopa cremosa de bacalhau com tomate, entrou tomate ainda verde, o sabor ficou áspero, e o frescor do caldo de peixe foi todo arruinado...

Essas palavras fizeram uma onda de suor frio percorrer os chefs na plateia.

A instituição IGO não era estranha a pregar essas armadilhas nas avaliações de uma e duas estrelas. Em suma, o chef não pode falhar em nenhum detalhe, a avaliação exige rigor e perfeição do início ao fim.

Os chefs reprovados, após ouvirem a análise detalhada, não tinham argumentos para contestar.

Na verdade, a avaliação de chefs era uma verdadeira guerra, cruel ao extremo, um funil por onde passam milhares e só poucos sobrevivem. Só para ilustrar, entre os presentes, chefs de uma estrela ou aspirantes a uma estrela eram muitos, enchendo as cadeiras da plateia, mas chefs de duas ou três estrelas eram espécimes raros naquele salão.

Ainda mais porque os principais avaliadores eram Masato Kamihara e Ryoko Reina — as duas maiores autoridades da IGO no Japão.

Se alguém tivesse objeções às avaliações, poderia recorrer após o exame. Mas, se confrontasse os examinadores ali, acabaria na lista negra da IGO, e na próxima vez em que tentasse participar de uma avaliação, não seria nada fácil.

O quinto chef desceu do palco com o rosto devastado.

Gin Dojima, de braços cruzados, balançou a cabeça e comentou:

— São todos muito medianos. Até os dois primeiros aprovados só passaram raspando.

— O rapaz da família Watanabe é bom, mas lhe falta alma na cozinha — suspirou Masato Kamihara.

— Só fachada: aparência elegante, mas nada por dentro — disse Ryoko Reina, com frieza.

— Agora só restam dois chefs.

Dojima então percorreu o local com o olhar. Das dez bancadas, apenas duas ainda tinham chefs trabalhando.

Um deles, claro, era Natsuhane.

A outra era uma jovem chef de aparência universitária, que começou ainda mais tarde que Natsuhane. Ao manusear o bacalhau, seus gestos eram tão suaves que parecia ter medo de machucar o peixe ainda fresco.

Nesse momento, restavam menos de vinte minutos. As telas de transmissão alternavam entre closes de Natsuhane e da jovem chef.

— Sashimi?

Quando a câmera focou na bancada da chef, o público percebeu que ela cantarolava baixinho e já separava a parte mais macia do bacalhau-prateado.

Um pequeno pedaço de carne branca e delicada foi colocado sobre a tábua. Com uma faca fina e pontiaguda, ela cortou fatias de sashimi, sem pressa. Levou cerca de dez minutos para terminar esse pedaço do peixe.

Em seguida, veio a montagem do prato.

Ela dispôs carne de caracol-marinho, vieiras, camarão e lula fresca num prato de porcelana branca. Depois, posicionou as fatias de sashimi de bacalhau, enrolando-as em formato de rosas e arrumando-as no prato, compondo um visual delicado.

Por fim, colocou algumas fatias de pepino e decorou com folhas verdes, formando um colorido prato de sashimi fresco. O bacalhau enrolado em rosa branca reinava absoluto entre os frutos do mar.

— Atenção, chefs! Restam 10 minutos para o término desta avaliação. Por favor, apresente seus pratos à mesa dos avaliadores o quanto antes...

O cronômetro no alto do salão anunciou, impiedoso, o aviso mecânico.

— Dez minutos? É tempo suficiente.

A chef, tranquila, pegou pequenos pires: um para molho de soja, outro para um pouco de wasabi, e um terceiro para uma saladinha de algas.

— Pronto!

Ela bateu as mãos, sorrindo docemente.

— Chef Tamagawa, por favor, apresente sua criação — avisou um assessor.

— Claro.

Misa Tamagawa acenou afirmativamente, levantou o prato e seguiu o funcionário.

Nesse instante, ela olhou ao redor e notou que outro chef também terminava seu prato nos acréscimos, um jovem pela aparência. De repente, Tamagawa Misa parou, e um murmúrio de surpresa percorreu a plateia.

— Que cheiro é esse?

— Olhem lá...

A transmissão passou para a bancada de Natsuhane, que abria o forno e retirava seu prato assado, começando a montar.

Não era só o prato recém-saído do forno que exalava aromas. No fundo do prato branco que Natsuhane segurava, havia uma faixa verde, irradiando um intenso aroma de chá.

Na sequência, ele decorou o prato com ovas de salmão vermelhas, uma folha de hortelã, e regou com um pouco de vinagre balsâmico entre as ovas e a hortelã, intensificando ainda mais o perfume que se espalhava pelo salão.

— Esse prato... são almôndegas?

— Mas daquele tamanho? O formato está estranho, seria um siumai chinês?

A plateia murmurava confusa.

Miyoko Hōjō ficou pasma ao encarar o prato retirado do forno por Natsuhane e pensou, incrédula: “...Cabeça de Leão?”

Sob o olhar de todos, Natsuhane e Misa Tamagawa pousaram seus pratos na mesa dos avaliadores quase ao mesmo tempo, no último minuto.

— Por favor, primeiro...

Natsuhane lançou um olhar surpreso ao prato de sashimi ao lado do seu, então pegou seu prato e, sorrindo, afastou-se para o lado.

— Tem certeza? — Misa Tamagawa sorriu com leveza. — Se os avaliadores provarem meu prato antes, talvez não consigam apreciar o sabor de mais nada depois.

Ao ouvir isso, Natsuhane ficou um pouco sério.

Observando Misa Tamagawa, percebeu que ela não parecia brincar; seus grandes olhos negros brilhavam com uma confiança serena. Ele apenas deu de ombros, indiferente:

— Melhor eu encerrar essa avaliação por último, então.

— Espero que não se arrependa. Como pedido de desculpas, posso deixá-lo provar meu prato de sashimi — disse ela, sorrindo.

Então, deu um passo à frente, ficando diante dos avaliadores, e sustentou o olhar de Gin Dojima, Masato Kamihara e Ryoko Reina.

— Sashimi de bacalhau, não é?