Capítulo 79: Bacalhau Negro Francês

No mundo exterior, uma hora havia se passado, mas no Espaço do Deus da Culinária, já transcorrera um dia inteiro.

Masato Kamiwara olhava de tempos em tempos para o cronômetro suspenso acima do salão, com as sobrancelhas franzidas.

“Ele já está parado aí há uma hora, não está?”

Gin Dōjima lançou um olhar para os outros concorrentes. Os oito demais chefs, cada qual em sua estação, estavam mergulhados numa azáfama fervorosa.

Estranho.

Ao olhar com mais atenção, Gin Dōjima percebeu uma exceção. Uma jovem chef, com ares de recém-formada, repousava uma bela e robusta merluza de vinte e poucos centímetros sobre a bancada. Suas mãos alvas pousavam suavemente no ventre do peixe, os olhos cerrados, e ela murmurava ininterruptamente algo inaudível.

A cena logo captou a atenção de todo o salão, gerando burburinho entre os presentes.

“Seria alguma técnica culinária especial?” disse Gin Dōjima, seu olhar indo e vindo entre a jovem chef e Hayu Natsu, um traço divertido nos olhos.

Masato Kamiwara e Rina Ryoko também desviaram a atenção para a jovem chef, trocando olhares atônitos.

Rina Ryoko, que conseguia decifrar um pouco de leitura labial, fitou-a intensamente e sua expressão foi se tornando cada vez mais grave.

“Ela… parece estar se comunicando com o ingrediente!” exclamou Rina Ryoko, surpresa.

Comunicando-se com o ingrediente?

Desta vez, Masato Kamiwara e Gin Dōjima não estavam apenas surpresos; havia um toque de assombro em seus olhos.

“Tem certeza?” indagou Masato Kamiwara, em tom grave.

“Vou observar mais um pouco!”

Rina Ryoko manteve os olhos cravados na jovem chef.

Mesmo Gin Dōjima já não conseguia manter-se impassível.

Um chef comum, um chef de nível especial… Acima disso, estavam os chefes “Qilin”, figuras lendárias reconhecidas não só em seus países de origem, mas em todo o mundo.

Diz-se que a graduação “Qilin” remonta a tempos imemoriais, originada na antiga China e, com o tempo, consolidada internacionalmente. A criação da organização gourmet IGO apenas perpetuou esta tradição.

Gin Dōjima, Masato Kamiwara e Rina Ryoko estavam todos um degrau abaixo dos “Qilin”, figurando entre a elite dos chefs especiais.

Ascender ao título de chef “Qilin” era coisa rara. Um dos requisitos mais elementares era ter desvendado o segredo supremo da culinária: ser capaz de ouvir a voz dos ingredientes.

Todavia, comunicar-se com os ingredientes era algo que talvez nem todos os “Qilin” conseguissem; esse era um domínio ainda superior, algo que poderia ser chamado de talento inato.

Naquele momento, os três já formulavam uma hipótese:

Seria uma audição extraordinária?

De súbito, o público irrompeu em alvoroço. Gin Dōjima e os outros desviaram o olhar da jovem chef e, então, perceberam que Hayu Natsu, que estivera imóvel por uma hora, finalmente despertara.

Ele circulou o carrinho de frutos do mar, desta vez com olhar decidido, e, mergulhando a mão nas águas geladas, apanhou com firmeza uma merluza.

No telão acima do salão, a transmissão deu um close prolongado no peixe que Hayu Natsu segurava nos braços.

“Veja, ele escolheu uma merluza prateada…”

“É mesmo uma merluza prateada, e daquelas pescadas nas águas próximas à Antártida, da França. A captura anual desse peixe no mundo não passa de vinte mil toneladas... No mercado de frutos do mar do Japão, custa cerca de três mil ienes o quilo!”

“Caramba, isso é caro! Só a IGO mesmo para fornecer esse peixe caríssimo sem restrições numa avaliação de chefs! E mais: ainda está fresco e vivo!”

Na plateia, muitos dos comentários vinham de chefs especializados em frutos do mar.

Masato Kamiwara lançou um olhar à transmissão e chamou uma funcionária. Assim que ela se aproximou, perguntou baixinho:

“Quantas merluzas prateadas vocês colocaram no carrinho de frutos do mar?”

“Uma para cada participante, aquela foi a última. Misturamos outros peixes no carrinho: peixe-manteiga, pollock… Todos de tamanho e peso criteriosamente selecionados. Se o chef não entende de frutos do mar, as chances de pegar uma merluza prateada são quase nulas.”

Ao ver a funcionária se afastar, Masato Kamiwara relaxou um pouco e sorriu para Gin Dōjima e Rina Ryoko:

“Parece que os nove estão largando do mesmo ponto de partida.”

“Mesmo ponto de partida?” questionou Gin Dōjima, apontando para o cronômetro. “Faltam menos de sessenta minutos. Tem certeza de que ele conseguirá, nesse tempo, decidir a receita e prepará-la?”

O exame testava a capacidade de improviso.

Em duas horas, a maioria dos chefs costuma dividir o tempo: parte preparando os ingredientes, parte refletindo sobre a receita.

Agora, Hayu Natsu perdera a chance de planejar. O tempo restante, para tratar o peixe e cozinhar, era curtíssimo. Qualquer hesitação ou dúvida poderia resultar em não terminar o prato a tempo e ser eliminado.

“Se não errar na escolha do ingrediente, no resto eu confio nele”, disse Masato Kamiwara, sorrindo.

“Esse sortudo…” Na grade da plateia, Erina Nakiri cerrava os dentes ao ver Hayu Natsu se aproximar com o peixe nos braços.

Coincidentemente, havia uma estação de cozinha vaga e próxima da plateia — a pior posição possível, pois a proximidade com o público podia ser uma grande distração.

Com um baque, Hayu Natsu colocou a grande merluza prateada sobre a bancada. Mas, em vez de começar a prepará-la, virou-se e caminhou a passos largos para a área onde estavam dispostos todos os ingredientes, escolhendo o que precisava.

Na verdade, para Hayu Natsu, a seleção de ingredientes era simples. Mesmo que não soubesse identificá-los, poderia usar a função de “identificação de ingredientes” do sistema para obter informações precisas sobre qualidade e espécie.

O dilema era o que fazer com a merluza. Foi por isso que decidira buscar uma aula relâmpago no Espaço do Deus da Culinária.

Experimentou várias receitas no espaço: desde o clássico peixe com pele crocante, bolinho de bacalhau, merluza cozida com cogumelos, até versões grelhadas, no vapor, ao molho vermelho, empanadas… Nenhuma obteve uma pontuação alta do sistema. Por isso, Hayu Natsu decidiu voltar-se para a culinária chinesa, seu campo de maior domínio desde o início.

Com o peixe principal em mãos, restava buscar ingredientes simples. Vasculhou repetidamente as bancadas abarrotadas, até sorrir ao encontrar, num pequeno cesto, um ingrediente aparentemente banal:

Castanha-d’água.

O nome científico é Eleocharis dulcis; no Japão, chamam de “kuro jigo”.

As castanhas eram pequenas, e Hayu Natsu pegou umas doze, seguindo em busca dos próximos ingredientes.

Peixinhos prateados, ovas de salmão, queijo ralado, cebola, cogumelos shiitake…

Quanto aos temperos, havia os básicos em todas as bancadas. Hayu Natsu pegou apenas folhas de hortelã e chá verde fresco, pôs tudo num cesto e, com passos calmos, voltou ao seu posto.

“Facas?”

O olhar percorreu o suporte de facas. Hayu Natsu balançou a cabeça, agachou-se e, fingindo procurar entre seus utensílios, na verdade acessou o inventário do sistema e retirou a “Faca de Jade Quebrada”.

Embora não fosse a ideal para peixe fresco do mar, era sua única opção no momento.

As facas fornecidas pela IGO eram ótimas, com opções japonesas, chinesas e ocidentais, mas não se ajustavam bem à sua mão, prejudicando o rendimento.

Agora, qualquer fator que pudesse atrapalhar deveria ser eliminado.

“Não resta muito tempo!”

“Cada segundo conta!”

Olhando para o cronômetro — restavam cinquenta minutos —, Hayu Natsu prendeu a respiração e finalmente deu início ao seu ritmo culinário.