Capítulo 8: O súbito aparecimento do ‘Demônio da Degustação’

As férias sempre pareciam escorrer silenciosamente pelas mãos. Três dias passaram num piscar de olhos.

Desta vez, o recesso de primavera de Xia Yu não foi passado dormindo até tarde; pelo contrário, sua rotina tornou-se exemplar. Acordava todos os dias pontualmente às oito, limpava e arrumava o pequeno restaurante, às vezes preparava o próprio café da manhã para saciar a fome e, em seguida, mergulhava de cabeça no estudo de receitas.

Estava empenhado em dominar o "Mapo Tofu Mágico".

Na verdade, no primeiro dia, Xia Yu já conseguira preparar um prato saboroso dessa receita, mas o sistema só lhe atribuía trinta pontos na avaliação.

Inconformado, ele mergulhou de cabeça em experimentações, sem descanso do amanhecer ao anoitecer, consumindo todo o estoque de tofu a cada dia. Já ao meio-dia de hoje, conseguira elevar a nota do sistema para sessenta pontos.

Também serviu o prato para o velho provar. O olhar surpreso do idoso deixou Xia Yu satisfeito por dentro.

Mas o problema permanecia: onde, afinal, estava o prato radiante?

“Metade dos ingredientes ainda resta...”

Xia Yu enxugou o suor da testa, sentindo a mente confusa. Achou prudente refletir sobre os fracassos dos últimos dias, tirou o avental e o chapéu de cozinheiro, e saiu para a porta do restaurante, onde deixou-se envolver pela brisa fresca do entardecer, aproveitando para olhar o céu de Tóquio.

“O tofu está perfeito. Qualidade excelente.”

“Talvez seja a carne moída de soja que está errada...”

Franziu a testa, tentando recordar a trama de “O Pequeno Mestre da Culinária Chinesa”.

A soja é chamada de “carne dos campos”, mas a carne moída de soja não é carne de verdade.

Segundo a trama original, a carne moída de soja é feita cozinhando-se soja embebida em água, depois esmagando e achatando, adicionando temperos e misturando novamente. Esse passo é crucial, pois o sabor suculento, típico da carne, é substituído pelos temperos.

Por fim, esses bolinhos temperados de soja são fritos em óleo, condensando o sabor dos caldos em seu interior.

Pode parecer simples descrever, mas cada etapa está cheia de detalhes, e o ponto do cozimento é dificílimo de acertar.

Ao menos o crocante da carne moída de soja vista no anime, Xia Yu ainda não conseguia reproduzir.

“O Mapo Tofu tradicional exige picante, aroma, cor, calor e picância — cinco elementos em harmonia. Mas o Mapo Tofu Mágico é seis em um; a carne moída de soja é o diferencial.”

Xia Yu repetia em pensamento.

Ter a receita e entender o processo não significa que o resultado será sempre delicioso.

A falta de prática e pequenas falhas nos detalhes impediam que seu prato alcançasse notas mais altas no sistema. Sessenta pontos no máximo... como esperar um prato radiante assim? Precisaria de pelo menos noventa pontos, não? Só de pensar nisso, Xia Yu sentia a cabeça latejar. Quanto tempo precisaria de dedicação incessante para atingir esse resultado?

“Restam quatro dias até o prazo do objetivo ‘Preparar o primeiro prato radiante’...” lembrou o sistema.

“Já sei!” Xia Yu respondeu, aborrecido.

Dois dias antes, o sistema lhe dera uma segunda missão, com prazo de sete dias, razão pela qual Xia Yu estava tão empenhado em aprimorar suas habilidades culinárias.

Ao concluir o objetivo, receberia como recompensa um utensílio especial para cozinha.

Uma frigideira de qualidade azul, com bônus de 10% na chance de preparar um prato radiante.

A promessa da frigideira aumentava sua ansiedade; quanto mais pensava, mais inquieto ficava.

“Vou tentar de novo, ainda tenho metade dos ingredientes.”

Respirou no ar da rua, ouvindo o burburinho distante da rua comercial, e a inquietação se dissipou aos poucos. Xia Yu levantou-se, pronto para entrar no restaurante, quando, pelo canto do olho, notou um carro preto, luxuoso e alongado, de marca desconhecida, deslizando lentamente pela ruela estreita até parar bem diante da porta do pequeno restaurante chinês.

Curioso, Xia Yu arregalou os olhos. Do banco do motorista desceu uma jovem de cabelos dourados, vestida com uniforme escolar. De longe, ela lançou-lhe um olhar repleto de desprezo e desdém, exalando orgulho como um pavão.

“Vovô.”

A jovem abriu a porta de trás com respeito, convidando um senhor a descer.

Trajando um quimono de samurai japonês e calçando tamancos de madeira, o idoso imediatamente atraiu a atenção de Xia Yu.

A cabeça e barba alvas do homem pareciam a juba de um leão, uma cicatriz cortava-lhe o olho direito, e sua mera presença diante do carro transmitia uma aura imponente e temível.

Aquela dupla deixou Xia Yu arrepiado, incapaz de esconder o espanto.

Afinal, aquilo já não era mais uma simples coincidência! Quão profundo seria o submundo deste Japão alternativo?

Era isso mesmo.

O idoso era Senzaemon Nakiri, líder supremo da culinária japonesa, diretor da Academia Totsuki, também conhecido como o “Rei Demônio dos Sabores”.

E a orgulhosa jovem de cabelos dourados só podia ser Erina Nakiri, uma dos Dez Supremos de Totsuki, famosa por sua “Língua Divina”, uma chef genial.

Inspirou fundo, forçando-se a manter a calma.

“O senhor Xia Qing está?”

Os passos do velho ecoaram com os tamancos, enquanto ele se aproximava do restaurante. Lançou um olhar ao letreiro bambo do restaurante chinês, franzindo levemente a testa.

Xia Qing era o nome completo do avô de Xia Yu, conhecido apenas por poucos; a maioria dos clientes o chamava simplesmente de “chefe Xia”, como fizera Masato Kamihara dias atrás.

Xia Yu sentiu-se um tanto confuso e incrédulo.

Ora, ora, o que estava acontecendo? Será que o diretor da Totsuki era mesmo um velho amigo do seu avô?

“Ele está descansando no quintal dos fundos. Venham comigo.” Diante de estranhos, Xia Yu mantinha a compostura e uma maturidade rara para sua idade. Depois de falar, virou-se para guiá-los.

Senzaemon olhou com leve aprovação e, dirigindo-se à jovem ao seu lado, disse:

“Erina, vamos entrar. Lembre-se dos bons modos, pois visitamos um mestre da culinária chinesa, famoso internacionalmente.”

“Mestre da culinária chinesa?”

Erina observou o pequeno restaurante de aparência modesta e não pôde deixar de pensar: por que alguém tão talentoso se esconderia num lugar assim?

Ao entrarem, notou que as mesas e cadeiras estavam impecavelmente limpas, o ambiente exalava um charme antigo, sem sinal de desordem ou decadência.

“Então, há algo de especial aqui”, pensou Erina, recolhendo o leve desdém inicial e seguindo o avô.

Ao atravessar o salão até o quintal, encontraram um idoso já sentado diante de uma mesinha baixa, aguardando por eles.

Sobre a mesinha, um bule exalava um aroma de chá intenso, que surpreendeu Erina ao primeiro olfato.

Que cheiro delicioso!

“Velho amigo, sente-se”, acolheu o avô de Xia Yu, em japonês fluente.

O rosto severo de Senzaemon suavizou-se num leve sorriso ao sentar-se à frente do anfitrião.

Xia Yu serviu chá aos dois e afastou-se discretamente, atento à conversa.

“Ouvi de Masato Kamihara que está prestes a partir?” perguntou Senzaemon, após um gole de chá.

“É hora de retornar ao lar.”

“Vaguei pelo mundo mais de dez anos. Certas pendências precisam ser resolvidas em minha terra natal”, respondeu o velho, pousando a xícara com um leve sorriso.

“E este restaurante...”, Senzaemon lançou um olhar atento a Xia Yu, “este é seu neto, não é?”

“Um garoto desajeitado”, disse o avô, baixando as pálpebras como um monge em meditação. “Deixar este pequeno restaurante sob os cuidados dele não será problema. Não precisa se preocupar, velho amigo.”

Após um breve silêncio, Senzaemon retirou de dentro do quimono um documento, colocando-o sobre a mesinha.

“Esta é uma carta de convite para ingresso na Totsuki. Se não se importar, pode deixar seu neto como aluno temporário na academia. Eu mesmo cuidarei dele até seu retorno.”

Ao lado, Erina arregalou os olhos.

“Vovô!”

Ela não conteve a exclamação, os olhos brilhando de indignação e contrariedade. “O exame de ingresso da Totsuki é rigoroso, não é qualquer plebeu que pode entrar!”

Essa última frase, porém, ela só ousou dizer em pensamento.