Capítulo 159: Degustação com Erina (Parte 2)

Qin Nan estava ao lado de um chef de meia-idade diante da mesa.

O chef, indicando uma das sopas chinesas, disse: “Senhorita Erina, esta é a nova receita que desenvolvi recentemente. Poderia me dizer onde estão suas falhas?”

Diante de estranhos, Erina exibia todo seu ar de rainha. Com movimentos elegantes, usando colher e tigela, serviu um pouco da sopa límpida de peixe, tomou um gole e, fechando levemente os olhos, sentou-se na cadeira. O salão mergulhou em silêncio absoluto.

Hayu entrou discretamente; o chef apenas lançou-lhe um olhar.

“Sopa de cabeça de peixe?”, Erina abriu os olhos. “Além da cabeça de peixe, há outro ingrediente principal para realçar o sabor?”

“Sim. Na verdade, esta é a Sopa dos Nove Sabores. Por favor, experimente com atenção.”

Apesar da aparência comum, o chef tinha olhos brilhantes e cheios de energia, e um semblante que transbordava confiança em sua obra.

“Não é necessário”, respondeu Erina com frieza, lançando um olhar a Hayu, que se sentava do outro lado. “Você também deveria provar.”

Ela talvez nem tivesse consciência de que sua voz soava mais suave. Qin Nan e o chef ficaram surpresos ao perceber esse detalhe, e passaram a observar Hayu com curiosidade.

Qin Nan então apresentou: “Chef Hayu, este é o chef Shen He, nosso chefe de cozinha do Dànfēi Lóu. Ele começou como aprendiz aos doze anos no restaurante Yangquan, em Cantão. Aos vinte já era mestre, acompanhou nosso presidente numa jornada ao Japão e, hoje, está há vinte e cinco anos conosco.”

Um verdadeiro veterano do hotel!

Mais ainda: ele fora aprendiz no famoso Yangquan!

Hayu sentiu profunda admiração. Ser aprendiz por oito anos em Yangquan era prova de um talento culinário extraordinário.

Ao ver Hayu olhar para si, o chef Shen sorriu e assentiu. “Experimente”, disse.

Hayu pegou uma tigela limpa, levantou-se, e com a colher movimentou a sopa de peixe no recipiente. A superfície ondulava, e algumas tiras de alga marinha flutuavam no fundo, parecendo peixes nadando.

“Sopa límpida?”, murmurou Hayu. Não viu cabeça de peixe, nem outros frutos do mar, mas o aroma intenso o envolveu, e ele inspirou profundamente, quase ouvindo o bramido das ondas.

Serviu a sopa e, ansioso, tomou um pequeno gole.

No instante, as nove variedades de ingredientes marinhos usados no preparo pareciam desfilar diante de seus olhos.

Ele não possuía “língua divina”, mas pôde identificar alguns, murmurando: “Cabeça de salmão, camarão marinho, ostras, caranguejo real, mexilhão gigante...”

“E então?”

Hayu franziu as sobrancelhas, quase desvendando os demais ingredientes. A névoa diante de seus olhos o incomodava.

Erina estava prestes a completar a lista, mas Hayu ativou sua concentração máxima, tomou outro gole e, sem hesitar, declarou:

“Alga nori, wakame, agar, cogumelo do mar...”

“Quatro vegetais marinhos, cinco frutos do mar!” Hayu exclamou surpreso. “Todos se fundiram neste caldo!”

Ele desativou o estado de concentração, saboreando o efeito intensificado em suas papilas gustativas. Permaneceu calado, absorvendo a experiência.

Era essa a especialidade de um chef cinco estrelas?

Hayu olhou para a sopa translúcida, sentindo que só com receitas brilhantes poderia superar aquele prato.

“Não foi uma fusão perfeita. Há muitos erros aqui”, comentou Erina, discordando completamente e sem poupar o chef Shen. Apontou para as tiras de alga na sopa e resmungou: “Primeiro, as tiras de nori são supérfluas!”

“A nori já contém sal. E sendo selvagem, absorveu ainda mais do mar. Durante o preparo, deveria ter sido retirada. Ao permanecer na sopa quente, aumenta o teor de sal! Um erro!”

Para surpresa de Hayu, o chef Shen não se irritou; ouviu atentamente. “Mais alguma coisa?”, indagou.

“Observe o tempo de cozimento das ostras e o escaldado!”

“Além disso, o sabor do camarão é insuficiente, quase encoberto. Eu sugiro descascar, picar e adicionar à sopa, para intensificar o sabor!”

Erina continuou provando outros pratos novos, apontando uma série de falhas que, para Hayu, eram minúcias.

O chef Shen, cinco estrelas, tornou-se um aluno, anotando em um pequeno caderno enquanto recebia as críticas de Erina.

Hayu, mesmo lento, finalmente percebeu.

Erina estava ali a trabalho. O Dànfēi Lóu certamente pagara caro para que ela provasse os novos pratos. Afinal, seu dom divino, a “língua dos deuses”, era talvez único no Japão e no mundo.

Já passava das seis, e a vasta mesa estava apenas pela metade. Hayu lamentou ter de partir.

“Vai embora? Espere!”

Erina pegou o guardanapo, limpou os lábios e, como um vento, seguiu Hayu.

Qin Nan e o chef Shen foram até a porta para se despedir. No carro, Hayu olhou para Erina, que fingia observar a noite pela janela, e quis falar, mas, no fim, resumiu tudo em duas palavras: “Obrigado.”

Após isso, recostou a cabeça e fechou os olhos em reflexão, na verdade conectando-se com o Espaço do Deus da Cozinha, revisitando as técnicas de Shen e comparando-as com as suas.

Logo chegou ao pequeno restaurante.

Hayu desceu do carro. Pensou um pouco, voltou e bateu na janela. Quando o vidro baixou, viu o rosto refinado de Erina. Sorrindo, perguntou: “Quer entrar para conversar?”

Erina olhou de soslaio, não respondeu, mas perguntou à secretária no banco do motorista:

“Hisako, quais são os compromissos de amanhã?”

“Senhorita, às nove você irá ao restaurante de Takizaki Taki, o ‘Taki·amarillo’, para provar novos pratos. Às onze, ao ‘Spring Fruit Pavilion’ de Kikuji Enka. Às três da tarde, ao ‘Casa Neblina’ de Inui Hinata...”

“Ouviu, não? Amanhã, às oito, venho te buscar!” Erina cruzou os braços e sentou-se firme.

“Hum?” Hayu piscou, finalmente compreendendo.

Lembrou-se de quando Erina prometeu ajudá-lo e sentiu uma onda de calor no peito.

Erina estava disposta a levá-lo para acompanhá-la no trabalho — Takizaki Taki, Inui Hinata, Kikuji Enka, todos ex-alunos da Academia Totsuki, graduados como membros do Conselho dos Dez.

Recentemente, o igo online indicava Takizaki Taki e Kikuji Enka como chefs quatro estrelas. Mas, à medida que Hayu se aprofundava no mundo gastronômico, percebeu que as avaliações do igo eram normalmente atrasadas. Ele próprio, se tivesse sorte e os desafios não fossem muito difíceis, poderia passar pelas avaliações de três ou quatro estrelas.

No entanto, na prática, ainda era apenas um chef de duas estrelas, o que explicava o desprezo de Lancelot e o desafio que recebeu.

“Ótimo, será bom conhecer melhor os ex-alunos de Totsuki.”

Hayu passou a ansiar por sair com Erina, comer de graça e, de quebra, obter uma visão clara das habilidades dos chefs cinco estrelas.