Capítulo 144: A Metamorfose nas Chamas

“Neste estágio de estudante, habilidades culinárias perfeitas!”
“O principal ainda é o ingrediente...”
“O ingrediente? Se não souber como lidar, um ingrediente de primeira classe pode se tornar um fardo. Com o quão rigorosos e exigentes são estes avaliadores, provavelmente dariam nota zero!”

No canto do auditório, exceto pelo presidente Satoshi Isshiki, os outros membros da elite estavam reunidos.
“Realmente impressionante!” Erina Nakiri mordeu o polegar, e mesmo sendo tão orgulhosa, reconhecia sinceramente a força de Satoshi.
Talvez, só quando ele se formasse, ela teria alguma chance de alcançar o posto de líder da elite.
Pelo menos por ora, Erina sentia que suas chances contra Satoshi eram... praticamente nulas!
A diferença era grande demais!
“Aquele sujeito vai desistir?”
O oitavo da elite, Teruki Kuga, um estudante do segundo ano de cabelos tingidos de amarelo, enfiou as mãos nos bolsos e lançou um olhar para Natsuhane, que estava no palco do auditório.
“Não, ele não vai recuar!” respondeu Hayama Akira, o sétimo da elite, com firmeza e convicção.

Sentindo os olhares de todos voltados para si, inclusive dos avaliadores, Natsuhane sabia que era a hora de servir seu prato.
“Ótimo, Satoshi me garantiu pelo menos dez minutos; do contrário, o ponto da carne teria ficado no limite!”
Ele respirou fundo, vestiu luvas térmicas, curvou-se e, entre as ruínas do ‘forno de barro’, desenterrou uma esfera de argila que descamava, sem se preocupar com apresentações requintadas, simplesmente levou o globo de barro até a mesa dos avaliadores.
Com a apresentação anterior tão brilhante, Natsuhane sentia bastante pressão.
O auditório estava tomado de vaias, muitos alunos riam abertamente.
Comparado à postura elegante de Satoshi ao servir, Natsuhane estava com o torso nu, inevitavelmente manchado de fuligem e cinzas; o foco, no entanto, era a comida!
A refinada e apetitosa bisteca de “Cinderela de Pêlo Branco” parecia uma obra de arte, enquanto o prato de Natsuhane, escondido na argila, não tinha como competir visualmente!

Só pelo critério de “aparência”, Natsuhane parecia derrotado.
O globo de barro repousava na mesa, pedaços secos de argila se soltavam, espalhando-se pelo tampo.
Fios de vapor quente escapavam aos poucos.

“O que é isso?”
Observando o globo, Gin Dojima perguntou em tom grave.
“É um prato repleto de tradições rurais chinesas. No entanto, eu o ‘aperfeiçoei’.” Natsuhane respondeu com calma, enfatizando a palavra “aperfeiçoei”.
Os demais avaliadores, Sota Aoki e Rina Kiyoko, nada disseram.
Masato Kamihara lançou um olhar de dúvida, ao qual Natsuhane respondeu com um aceno, transmitindo confiança.
Ele voltou à bancada e pegou um pequeno martelo, mirando cuidadosamente o globo de barro na mesa.

Com um leve “clac”, semelhante ao som de uma casca de ovo se rompendo, o martelo abriu uma fenda que logo se espalhou pelo globo.
As câmeras do auditório focaram longamente no prato.
O silêncio tomou conta do auditório; até as risadas cessaram, como se o tempo tivesse parado.
Vem o segundo golpe!
Agora, com mais força, o martelo rachou a camada externa, fazendo cair a argila amarela e revelando uma camada escura de barro.

“Que cheiro maravilhoso!”
Um estudante exclamou de repente.
Sem que percebessem, a caixa de Pandora fora aberta; uma fragrância densa e mágica tomou conta do salão, fazendo todos salivarem e engolirem em seco.

“Barro de especiarias?” Os cinco avaliadores fixaram o olhar na última camada escura que envolvia o frango caipira.

“Terceiro golpe!”
Natsuhane desferiu mais uma vez o martelo. Com um estalo, a camada rachou, e com uma faca, ele cortou a folha de lótus interna, rompendo as cordas que a envolviam. A folha se abriu, como uma flor de verão em pleno desabrochar!

Nesse momento, o aroma tornou-se quase palpável, como um gêiser que jorrou para o alto e se espalhou por todo o auditório.
No telão, a imagem se iluminou.
Muitos alunos instintivamente fecharam os olhos.

“Será que estou vendo coisas...” O grupo do dormitório Estrela Polar esfregava os olhos, mas apenas Soma Yukihira e Maki Morita, prendendo a respiração, pareciam enxergar através da luz, contemplando o frango caipira envolto em chamas, dançando elegantemente.

Mas não era apenas um frango!
Akira Hayama e Erina Nakiri arregalaram os olhos, tomados por um impulso, quase gritando o nome daquela criatura mítica—

Banho de chamas sagradas... Uma fênix!
As chamas transformaram o frango!

O auditório permaneceu em silêncio por alguns minutos antes que um burburinho explodisse, alunos e professores cochichando entre si.
Na mesa dos avaliadores, o ambiente era tenso.
Satoshi, de pé ao lado, estava completamente atônito.

“Um prato desses... Estou ansioso!”
Senzaemon Nakiri declarou solenemente.
“Eu também!” Natsuhane sorriu.

Foi então que ele recebeu uma notificação inesperada do sistema.

“Aqui, os hashis!” Natsuhane distribuiu talheres limpos aos avaliadores e, com a mesma faca, dissecou o frango inteiro.
A carne apresentava um tom laranja-avermelhado como chamas, vibrante, lembrando um peru de Natal deitado sobre a mesa.
A bela aparência era resultado da marinada em especiarias, que Natsuhane havia testado inúmeras vezes em seu pequeno restaurante, melhorando assim também a nota de “apresentação”.

“A coxa é minha!”
Sota Aoki largou os hashis e pegou uma coxa com as próprias mãos, dando uma mordida que suavizou sua expressão.
Gin Dojima também pegou um pedaço de carne, mastigando; o semblante sisudo deu lugar ao encantamento.

“De fato, é um prato assado no carvão e na lenha – o sabor é totalmente diferente... Espere!” Gin Dojima endireitou-se, “Que combinação de especiarias é essa? Canela, galanga, angélica... e cravo... aquela especiaria picante deve ser noz-moscada, não, também cardamomo... Essa mistura, em vez de ser agressiva, é incrivelmente suave e prolongada. Deve ter usado casca de tangerina seca...”

“Uau!”
De repente, duas rajadas de ar quente escaparam de suas narinas. Gin Dojima levantou-se abruptamente, partindo o hashi em sua mão. “Há um nono aroma! Não! Não é uma especiaria!”

“É o fogo!”
No momento em que mastigou, as oito especiarias foram incendiadas pelas chamas, explodindo em um festival de sabores na boca. Gin Dojima tremia, vislumbrando uma chave dourada abrindo o cofre de seu paladar—

O ápice!
Quase atingira a perfeição!

Rina Kiyoko foi a terceira a provar. Assim que a carne tocou sua boca, um grito involuntário e constrangedor escapou de seu íntimo.
“Ahhh—”
O grito ecoou pela vastidão, enquanto Rina se via nua sob um céu tempestuoso.
O chão escorria lava, vulcões em erupção brilhavam ao longe, e o ar era impregnado pelo aroma intenso do carvão.

Um chilreio claro e distante, uma sombra gigantesca desceu dos céus. Rina, atônita, viu diante de si uma criatura mítica, banhada em chamas douradas, descendo suavemente e abrindo suas asas em dança.
Ao contar, percebeu que a fênix tinha oito caudas coloridas, cada uma envolta em fogo, exalando um perfume inebriante.

A fênix parecia convidá-la. Rina subiu em suas costas, surpresa ao notar que as chamas sagradas não a queimavam, mas a envolviam num calor reconfortante, fazendo seu corpo e alma se sentirem tão bem que quase gemeu de prazer.

Com um bater de asas, a fênix alçou voo aos céus.
Rina também se elevou, quase transcendendo à imortalidade.