Capítulo 162: A marca da IGO.

“Chefe Ryoko?”

Quando Xia Yu trouxe para fora uma travessa com as salsichas de barbatana recém-cozidas no vapor, viu que, na sala de chá, havia agora uma mulher em traje justo ao corpo.

Rina Ryoko estava com a mesma aparência de quando ele a encontrara pela primeira vez.

Ela conversava com Erina Nakiri e Hisako Shinto sobre alguma coisa. Ao ouvir os passos, ergueu o olhar e fez um leve aceno em direção a Xia Yu.

Ultimamente, Rina Ryoko devia estar ocupadíssima; parecia até ter esquecido o tofu mapo mágico aperfeiçoado, pois fazia algum tempo que não aparecia na pequena loja. Xia Yu ficou bastante surpreso ao vê-la.

“Experimente”, disse ele com um sorriso, pousando a travessa e tornando à cozinha, de onde trouxe outro par de hashis, que entregou a Rina Ryoko.

Na travessa, as salsichas de barbatana fritas estavam empilhadas com capricho.

Cada uma delas fora levada ao ponto exato; a tripa exterior encolhera um pouco, sem a menor sombra de queimado.

Lá dentro, os cubinhos de presunto, as tiras de broto de bambu e as lâminas de barbatana exalavam um aroma singular.

“…Especiarias?”

Rina Ryoko e Erina Nakiri se entreolharam, surpresas, depois de aspirarem o perfume.

Tinha sido frito com especiarias?

Erina, de hashis em mãos, pegou uma salsicha de barbatana, deu uma pequena mordida e sentiu uma sacudida na boca; o coração, de súbito, apertou-se.

Um tornado!

“Canela em pó, galanga em pó, cravo em pó, amom em pó… hmm, e esse toque levemente picante, será pimenta-branca?” Erina Nakiri tremia os ombros, baixando a cabeça para ocultar os olhos enevoados.

“Ah…”

De repente, as especiarias, como se tocadas por uma chama vinda do além, foram todas acesas. O tornado que soprava em sua boca se entrelaçou ao fogo, fundiu-se a ele e converteu-se num tornado de chamas em estado absoluto. Erina gritou por dentro; naquele instante, teve a impressão de que o corpo inteiro lhe fora incendiado, ficando mole e sem forças nos membros.

Ela apertou discretamente as pernas.

Com grande esforço, Erina terminou de comer o outro pequeno pedaço da salsicha de barbatana.

Rina Ryoko e Hisako Shinto coraram também, e se entreolharam, constrangidas por uma atmosfera estranhamente embaraçosa.

“Então, o que acharam?”, perguntou Xia Yu.

“...”

Erina virou ligeiramente o rosto. Os lábios se moveram sem som. Na verdade, queria dizer “delicioso”, mas, quando as palavras chegaram à ponta da língua, ela as engoliu de volta. Não sabia por quê; simplesmente não queria elogiar aquele sujeito.

Hisako, vendo-a calada, não se atreveu a falar. Moveu discretamente a mão para o lado e ergueu o polegar, mas, assim que Xia Yu olhou para ela, recolheu-o depressa, como uma corça assustada, e endireitou a postura, com os olhos fixos no nariz e o nariz no coração.

Xia Yu achou graça e acabou voltando a atenção para Rina Ryoko.

“Uma fusão de criatividade e engenho!”, disse ela. Embora também fosse uma beleza fria, sua personalidade era muito mais direta; dizia o que pensava. “Mas a técnica culinária ainda não está madura o bastante. Passa uma sensação de pressa…”

Xia Yu assentiu.

Usar a técnica culinária da Explosão Ígnea e da Inequação das Especiarias para fazer salsicha de barbatana em redemoinho podia ser definido como ousadia.

Era preciso lembrar que salsicha de barbatana, fogo e especiarias eram, em tese, coisas sem qualquer relação entre si.

A experiência de aperfeiçoar o frango assado com especiarias egípcias e de criar a receita da Fênix de Nove Plumas não podia ser aplicada de modo mecânico; o motivo era simples: se ele seguisse à risca o método original de preparo da salsicha de barbatana em redemoinho, a Explosão Ígnea e a Inequação das Especiarias simplesmente não encontrariam espaço para entrar.

Forçá-las ali seria destruir a receita.

Mas, depois de ser inspirado pelas criações culinárias de Shen He, Tsunozaki Taki, Ibusaki Jun e Kikuji Sonoka, Xia Yu cerrou o coração, abandonou por ora a receita luminosa que tinha em mente e decidiu apostar tudo no que achava correto.

Não apenas a tripa exterior fora untada com especiarias; o presunto desfiado, as tiras de broto de bambu e as lâminas de barbatana também haviam sido marinados nelas.

Claro, Xia Yu também utilizara a Inequação das Especiarias para calcular, de forma simples, uma fórmula razoável de composição aromática, a fim de acrescentar temperos sem destruir o sabor dos ingredientes originais e fazer com que o retrogosto da iguaria persistisse sem cessar.

Até ali, parecia que seu raciocínio estava certo.

A pequena loja abriu as portas.

Na sala de chá, restava apenas Rina Ryoko.

Fitando a água límpida do chá na xícara, ela baixou a cabeça em reflexão, movendo sem perceber, com dois dedos alvos, a xícara de um lado para o outro, enquanto pequenas ondulações se espalhavam pela superfície.

Depois de despachar mais um grupo de clientes, Xia Yu enfim teve um momento livre para voltar à sala de chá e receber os conhecidos.

“Veja isto.”

Assim que ele voltou, a mulher apenas falou com serenidade e pousou sobre a mesa um envelope com documentos que trouxera consigo.

Xia Yu ficou com a testa repleta de interrogações, mas mesmo assim abriu o envelope conforme lhe fora pedido.

Tratava-se de um dossiê de informações; a foto do rosto na primeira página fez Xia Yu arregalar ligeiramente os olhos.

“Espera aí… esse cara não é o tal de Lancelot?!”

Na fotografia, o jovem de cabelos dourados usava uniforme de chef, sorria com brilho e, ao fundo, via-se uma academia ocidental dourada e suntuosa.

“Lancelot, formado pela Academia Internacional de Culinária de Orlando, nos Estados Unidos. Mal se graduou no ano passado, já foi contratado por um gigante internacional da gastronomia. Mas, de acordo com nossas informações, ainda durante os estudos, Lancelot já era um membro central da Sociedade Gourmet”, disse Rina Ryoko com indiferença.

“Academia Internacional de Culinária de Orlando, nos Estados Unidos?”

Aquele nome soava familiar a Xia Yu.

“Na gastronomia americana, o status dela equivale ao da Lua Distante no Japão”, explicou Rina Ryoko. “Além disso, é mais jovem que a Lua Distante; foi fundada pelo senhor Orlando há cerca de trinta anos. Nos últimos dez anos, expandiu-se vertiginosamente. Sempre suspeitamos que a Sociedade Gourmet tenha sido a força oculta por trás da ascensão da Academia de Orlando, mas jamais conseguimos provas concretas...”

“Sociedade Gourmet!”

A respiração de Xia Yu travou por um instante.

Ele pensara que Lancelot tivesse sido contratado por uma incorporadora para atacar a rua comercial; quem diria que a verdadeira origem dele era a de um quadro importante da Sociedade Gourmet!

Ao conhecer o pano de fundo de Lancelot, Xia Yu guardou silenciosamente o dossiê de informações de volta no envelope, incapaz de acalmar os pensamentos.

Pelo visto, essa tal Construtora Três Tigres de Tóquio não passava da pele externa da Sociedade Gourmet, um biombo para enganar os olhos alheios.

Mas, por mais que se olhasse por qualquer ângulo, parecia absurda a ideia de um colosso sombrio mirar a rua comercial — a menos que houvesse um objetivo especial.

“O que é que eles querem fazer, afinal?!”, perguntou Xia Yu, a voz grave.

“A filial japonesa da IGO está cooperando com a sede na investigação total!”, disse Rina Ryoko, fitando-o com um fio de súplica no olhar. “Seja lá o que pretendam fazer, precisa ser impedido. Investigamos tudo: a Construtora Três Tigres de Tóquio é legal, a aquisição está dentro dos limites permitidos pela lei e até as contas de financiamento estão limpas, sem brechas a explorar… Portanto, só dá para enfrentá-los pelos métodos do mundo da gastronomia! Você não pode perder o duelo culinário da próxima semana!”

“Eu, perder? Nem pensar...”

Xia Yu soltou uma risada amarga. Em seu duelo culinário contra Lancelot, ele não queria se envolver na disputa aberta entre grandes organizações; queria apenas proteger bem a rua comercial e a pequena loja da família Xia.

“Lancelot já apresentou o pedido de duelo culinário para nós; o tema é... barbatana!”, disse Rina Ryoko, hesitando. “Aquela salsicha de barbatana que você acabou de servir foi algo que você pesquisou e planeja usar no duelo, não foi?”

“E você acha o quê?”, revirou Xia Yu os olhos.

Ao pensar na IGO e na Sociedade Gourmet, ele até cogitou expulsá-la dali. Rina Ryoko permanecer sentada em sua pequena loja por tanto tempo não equivaleria a dizer àquelas pessoas da Sociedade Gourmet que ele tinha uma ligação íntima com a filial japonesa da IGO?

“Isso já não tem como negar”, pensou ele em silêncio, e de súbito se lembrou do velho.

O velho também tinha uma amizade profunda com Shengen Masato.

Sob qualquer ponto de vista, Xia Yu percebeu que já estava marcado com o selo da IGO.

“Os cinco jurados já foram definidos. Eu, a chefe e Aoki somos três deles; os outros dois também são da IGO. Quanto à avaliação, não se preocupe: será absolutamente justa...”, disse Rina Ryoko.

“Hmm...”

Xia Yu alisou a testa franzida e murmurou uma resposta.