Capítulo 192: A Estranha Receita

Restando vinte minutos, os estudantes foram entregando suas criações aos poucos.

Erina Nakiri, uma das Dez Grandes, possuía vasta experiência profissional, sendo até mais capacitada que Natsuba para o cargo de professora convidada.

Sob o paladar divino dela, todos os defeitos nas criações dos alunos foram apontados um a um.

Em outras ocasiões, diante de falhas imperdoáveis, Erina certamente teria dado uma avaliação de “reprovado” com irritação. Mas, seguindo a orientação de Natsuba, ela apenas fechava o nariz e degustava as obras dos estudantes.

Em pouco tempo, o cronômetro chegou ao último segundo.

Os alunos aprovados se aglomeraram curiosos ao redor da bancada de Natsuba, enquanto os reprovados, cabisbaixos, ou se encolhiam em um canto ou saíam com passos pesados, com o rosto abatido, prontos para ir embora.

— Acabou o tempo! — Natsuba abriu os olhos.

Com um clique, desligou o fogo do fogão e olhou ao redor da sala. Dezenas de estudantes cercavam a bancada, enquanto Hayama Ryo, Sakaki Ryoko e Erina Nakiri ficaram empurrados para a periferia.

Com um leve sorriso, Natsuba se virou e estendeu um tapete de bambu sobre a mesa. Usando um pano para segurar as alças do pote de barro quente, ele o levou ao centro.

— Hayama, esta é minha criação — anunciou.

Sem rodeios, pois não se tratava de um prato brilhante, ele levantou a tampa com decisão.

Um vapor branco e denso explodiu como se abrisse a tampa de um pote mágico, envolvendo metade do corpo de Natsuba.

Entre a névoa, o peixe carpa inteiro repousava no pote, junto com o caldo, vislumbrando-se apenas vagamente.

— Isso... — os estudantes ficaram boquiabertos, alguns já gravando ou fotografando com seus celulares. Na tela, sob o véu branco do vapor, o caldo parecia neve pura, imaculada e sagrada.

Hayama e Erina fixaram os olhos no peixe e no caldo, inspirando profundamente.

Como era possível?

Um procedimento tão simples conseguir deixar o caldo tão cristalino!

— Foi a cenoura branca que já estava cozida e transparente que deixou o caldo tão límpido! — Erina logo desvendou o segredo daquele caldo, mordendo o polegar e rangendo os dentes, um brilho de excitação indescritível nos olhos. — Que lindo! Que caldo puro! Mas por que eu sinto tanta vontade de provar?

Um sentimento contraditório.

Um caldo tão belo e imaculado que não deveria ser perturbado, mas o aroma que se expandia em ondas fazia não só Erina, mas todos ao redor engolirem saliva, seus olhos claramente revelando o desejo chamado apetite.

— Espere! — Natsuba voltou à bancada, pegou alguns pedaços de cebolinha e os espalhou sobre o peixe.

Como o peixe estava frito, a carpa inteira repousava intacta no pote de barro. Para Hayama, Erina e os demais, parecia que o peixe ainda estava em movimento, sua cauda agitada, enquanto o caldo cristalino ao redor lembrava o Lago Ashi onde ele havia vivido.

Colocando três pequenas tigelas brancas sobre a mesa, Natsuba encheu cada uma com caldo usando uma concha, indicando para Hayama, Sakaki e Erina servirem-se.

— Não precisam comer o peixe, todo o sabor está no caldo! — deu de ombros.

Hayama pegou uma tigela, abaixou a cabeça e observou o caldo quase transparente balançando dentro dela, pensando: “Depois do impacto inicial ao levantar a tampa, o caldo na tigela pareceu comum demais.”

“Como um prato tão simples e ‘popular’ poderia derrotar meu prato especial?”

O sashimi de truta arco-íris era a obra-prima de Hayama, onde ele incorporava conceitos de ‘subtração’ e ‘ênfase’ em temperos, tudo em um único prato.

Por isso, não acreditava que perderia.

Desde as técnicas até os detalhes possíveis na preparação, tudo em Natsuba parecia casual e simples demais.

Pensando bem, exceto pela habilidade com a faca no início, Hayama percebeu que havia esquecido completamente o processo de preparo do caldo.

Era simples demais, simples demais.

Sakaki e Erina, por sua vez, não tinham tantas divagações. Ambas pegaram uma pequena tigela, cheiraram, colheram uma concha cheia, assopraram para esfriar e beberam.

— Hm?! — O caldo ainda quente desceu pela língua até o estômago, e ambas soltaram um leve som de surpresa.

— O que está acontecendo? — inconscientemente, o caldo já estava no estômago e a mente vazia.

Erina ficou atônita por segundos, incrédula, pegou outra concha e bebeu mais.

A “língua divina” não estava confusa como quando provava pratos brilhantes; pelo contrário, não sentia nada de especial.

Erina achava inacreditável: “Como pode? Não sinto nada! Não há sabor algum!”

O corte da faca? Sem imagem.

O ponto do fogo? Sem imagem.

Até o tempero? Nenhum fragmento de informação.

Suas mãos delicadas tremiam levemente segurando a tigela. Erina respirou fundo. Desde que se entendia por gente, as vezes em que sua “língua divina” enfrentou uma situação tão constrangedora não passavam de dez.

A “língua divina” era um dom sagrado concedido por Deus; somente diante de pratos misteriosos ou brilhantes ela entrava em greve.

Mas agora, seu estado não era greve, era um vazio, sem sabor algum!

Irritante!

Erina parecia um gato agitado, esvaziando a tigela com velocidade surpreendente, sem se importar com os olhares boquiabertos dos estudantes ao redor.

Sakaki estava em situação semelhante, com as bochechas coradas, bebendo sem parar, rosto vazio.

Ao ver o comportamento das duas provadoras, Hayama sentiu um calafrio.

Haveria um grande segredo escondido na receita?

Sua garganta se moveu com dificuldade. Finalmente, Hayama tomou um pequeno gole e sua expressão cautelosa e confiante desmoronou instantaneamente.

Não havia nada, mas ele queria continuar bebendo!

Ele largou a colher, aproximou a boca da borda da tigela, ergueu o pescoço e em poucos segundos esvaziou o caldo.

Sentiu o estômago aquecido.

Finalmente lembrou de algo.

A estação do ano.

Beber uma tigela de caldo quente de peixe era como ser envolvido pelo sol ameno e acolhedor do início da primavera.

A sala estava fria, os estudantes ainda usavam o uniforme de inverno, algumas garotas vestiam um suéter justo por cima da camisa, indicando que o clima ainda estava fresco.

No entanto, no fundo do coração de Hayama, uma vontade fugaz de tirar a roupa e nadar no Lago Ashi surgiu.

Reprimindo essa vontade, ele estendeu a tigela vazia e limpou com o dorso da mão a água na boca.

— Por favor, me sirva mais uma tigela — pediu.

— Eu também quero — disseram Erina e Sakaki, estendendo suas tigelas vazias com olhos brilhantes.

Não havia muito caldo na panela; ao servir mais uma tigela para cada um, o pote ficou quase vazio.

— Está bom! — Natsuba sorriu para os estudantes ao redor, onde ainda repousava um peixe carpa inteiro, sem tocar. — Vocês podem se dispersar agora. Voltem cedo para o hotel e descansem, pois à tarde temos mais desafios. Boa sorte a todos.