Capítulo 165: Dois Ingredientes de Classe Suprema

Rua de Comércio.

Na arena de duelo culinário, havia três níveis internos e três externos, todos apertados pela multidão. Felizmente, o distrito de Taito e até a Polícia Metropolitana de Tóquio deslocaram agentes suficientes para manter a ordem, e apesar do aperto, não havia sinais de tumulto.

Vale notar que, além da mesa de jurados, havia também uma ala de convidados ao lado do palco, com nomes de peso da alta gastronomia convidados para atuar como plateia.

Erina Nakiri estava na última fileira da ala de convidados, com Maki Morita e Hisako Shinto de pé logo atrás dela.

Nas primeiras fileiras, dois renomados críticos culinários discutiam em voz baixa:

“Um jovem chef de cinco estrelas, além de formado pela Academia Orlando dos Estados Unidos. Estou curioso para ver o que ele vai apresentar.”

“E o outro chef? Tomara que não seja fraco demais. Em um duelo culinário, o interessante é ter rivais de nível semelhante; se não, vira uma execução unilateral e, no fim, esse chef de cinco estrelas acabaria usando o palco para se consagrar.”

“Chegou!”

Nesse momento, houve um burburinho na multidão.

Uma fileira de policiais escoltou o outro participante do duelo, protegendo-o no centro da massa até levá-lo ao palco.

Todo mundo fixou os olhos no segundo chef que surgia no tablado, entre espanto e cochichos.

As câmeras da TV de Tóquio se voltaram para Natsuha, em um close prolongado que demorou a se afastar.

“Força!”

Ando Kyōsuke o viu subir e murmurou isso em silêncio.

“Espere—”

A apresentadora Chiyo Aichi veio correndo ofegante para alcançá-lo, e aquilo pesou para o cinegrafista, que corria atrás dela segurando aquele trambolho de equipamento.

Ao encarar a face jovem e viva de Natsuha, Chiyo ficou um instante sem jeito.

Folheando apressada a pasta de entrevista, ela se recuperou e disse: “C-chef Natsuha, desculpe a indiscrição, mas… qual a sua idade?”

“Dezesseis.” Natsuha lançou um olhar curioso à animadora.

“O senhor é aluno da Ryoketsu?” perguntou ela. O público ao vivo e quem assistia pela televisão prenderam a respiração.

“Não.” Respondeu Natsuha, seco.

“Ah!”

Espalhou-se um murmúrio de decepção. Chiyo também não conseguiu esconder um leve desapontamento nos olhos.

Tão novo...

Seu adversário era, afinal, um formado da famosa Academia Culinária Ryokujo.

Justamente quando a expectativa do público pelo duelo começava a cair por parecer desequilibrado, Natsuha falou novamente, de costas para a câmera: “Sou professor convidado da Ryoketsu.”

—O quê?!

Os espectadores que haviam se agitado cessaram o barulho de uma vez; a sala mergulhou num silêncio repentino. Até os convidados ilustres e alguns apreciadores de comida na ala VIP exibiam surpresa estampada no rosto. Só os jurados, e Erina Nakiri entre eles, mantinham-se inabaláveis.

Após anunciar isso, Natsuha foi direto para sua bancada. Quando subira ao palco, já havia explicado a Ando Kyōsuke em detalhes todos os ingredientes que precisava, e a equipe do IGO já os preparava.

Vendo a situação, Chiyo aproveitou o intervalo antes do início do duelo para entrevistar os juízes Shōmi Jun e Ryuo Miyagi.

“Professor Shōmi, professor Miyagi: o chef Natsuha é mesmo professor convidado da Ryoketsu?”

“Sim.”
Shōmi Jun pareceu tenso. Ryuo Miyagi respondeu no lugar dele, com o rosto sério iluminado por um meio-sorriso: “Não subestimem o professor Natsuha. Ele é um cozinheiro extraordinário, reconhecido unanimemente por alunos e professores da Ryoketsu, além da nossa chefia.”

Quando o silêncio terminou, a plateia irrompeu em aplausos. Afinal, como espectadores, eles queriam um duelo equilibrado, não um massacre de um lado só. Esse era o desejo do público, independente de vitória ou derrota.

Em menos de dez minutos, o IGO reuniu todos os ingredientes e utensílios que Natsuha e Lancelote precisavam.
Natsuha nada trazia de especial; nem sequer carregou frascos de especiarias, deixando tudo para o IGO preparar.

Lancelote, porém, claramente vinha com outro plano. Dois assistentes de terno preto, um à frente e outro atrás, carregaram para a bancada duas caixas herméticas de tamanhos diferentes, curvaram-se em respeito e se retiraram.

A câmera então se deslocou para as caixas de Lancelote.

“Então parece que o chef Lancelote vai usar ingredientes especiais!” disse Chiyo, com voz carregada de expectativa.

Tin—
No nível da plateia, um funcionário bateu no gongue de bronze: “O duelo começou! O tempo é de duas horas e meia! Quem não apresentar um prato no prazo é considerado derrotado!”

O duelo começou.

Natsuha, sem pressa, limpou as mãos, alinhou quatro tigelas translúcidas na bancada, despejou uma pequena porção de gordura em cada uma e, com as duas mãos sem pausa, pegou sucessivamente frascos de tempero já abertos, vertendo um por um nos quatro recipientes, trocando de especiaria sem interrupção. Com as duas mãos sincronizadas, a precisão parecia natural.

Aquele modo de temperar acendeu os olhos de Shōmi Jun na mesa de jurados.

Mas a câmera da televisão permanecia fixa no lado de Lancelote.

Por fim, as caixas grande e pequena foram abertas.

Havia barbatanas de tubarão e outro tipo de cogumelo escuro.

“Aquele cogumelo...” Shōmi Jun, atento, sussurrou com a mão perto da boca: “É, sim, o cogumelo Barbatana do Tubarão.”

Miyagi, Kamihara Masato e os outros voltaram-se para ele, com semblantes densos.

“Tem certeza?”
“Tenho certeza.” Nos olhos de Shōmi havia um leve nervosismo. Foi ele quem havia publicado recentemente um artigo acadêmico sobre o cogumelo Barbatana do Tubarão no fórum do IGO; talvez Lancelote tenha se inspirado nele.

“Se ele usar esse novo ingrediente — ‘cogumelo Barbatana do Tubarão’ — para criar um prato de alto nível, então este duelo...” — o rosto de Kamihara Masato escureceu.

—“Um momento!” Rina Ryōko levantou-se de súbito e foi até a bancada de Lancelote, concentrando-se em uma barbatanas de tubarão preservada por inteiro na caixa grande. Respirou fundo e disse: “Isto é... é a barbatana dorsal de um tubarão terrestre!”

Chiyo estava por perto e, ao ouvir seu comentário baixo, aproximou-se com o microfone na mão: “Dona Rina Ryōko, pode nos apresentar os ingredientes preparados por Lancelote?”

“Claro.” Rina Ryōko assentiu e apontou para o cogumelo: “Este é o cogumelo Barbatana do Tubarão. Foi incluído na lista de ingredientes do IGO apenas no mês passado; ainda não há cultivo em larga escala, então não há preço de mercado definido.”

“Esta barbatana é de um tubarão terrestre. Mesmo sem preparo culinário, uma única barbatanha razoavelmente desenvolvida já é vendida acima de dois milhões de ienes no mercado de ingredientes de alto padrão.”

“São ingredientes de primeira categoria!” Rina Ryōko enfatizou.

A atmosfera da plateia mudou.

Depois de um breve silêncio, Gosei Ryō, com um meio sorriso nervoso, comentou: “Parece que Lancelote escolheu o duelo com o mínimo de restrições possíveis. Aposto que o senhor Natsuha aceitou sem nem ler o regulamento.”

Ao ouvir o comentário, alguns, incluindo Kōsuke Kōhira, assentiram instintivamente, reconhecendo o temperamento de Natsuha.

“Sei, do mesmo ano dele, só usou uma peça de primeira categoria: carne bovina Cinderella de lã branca. Isso significa que esse sujeito vai tentar integrar duas matérias-primas de elite na própria criação?” Yūki Yoshino cobriu a boca.

No restante do auditório, Kamihara virou o rosto de uma vez e reclinou-se na cadeira, mirando o céu alaranjado pelo crepúsculo, com os punhos cruzados sob o queixo.

“Se perdemos...”

“Então o que é que as pessoas da Sociedade Gastrônomica querem, afinal?”