Capítulo 166: A primeira batalha que não se pode perder

Barbatana dorsal de tubarão terrestre?

Ao ouvir aquilo, Xia Yu lançou um rápido olhar para o lado, com a testa tomada de interrogações.

—Que diabos é um tubarão terrestre?! —pensou, num protesto interno. Mas, a bem pensar, quando se trata de criaturas extraordinárias, não é estranho que materiais raros apareçam em massa no Cativeiro dos Sabores?

A barbatana era, afinal, a nadadeira do tubarão. Melhor dizendo, as finas fibras cartilaginosas da nadadeira; por trás de cada iguaria valiosa havia sempre sangue e abate.

—Nadadeira dorsal, então... —murmurou Xia Yu. —Pouca carne e muita fibra. Se fosse comigo, eu usaria em caldo.

Na verdade, a própria barbatana não tem quase sabor, porém o ingrediente é idolatrado à mesa por bons motivos. Após cozido até o ponto, fica macio e untuoso; seja em sopa ou em chouriço de barbatana, absorve o tempero com facilidade. Quando já está bem temperado e conserva a textura sedosa dessas fibras, torna-se, sem exagero, uma iguaria digna de lenda.

Mas foi outro ingrediente preparado por Lancelote que fez Xia Yu tremer em silêncio.

Cogumelo de barbatana de tubarão.

Xijianrun, autor de um estudo acadêmico sobre isso, ele já o tinha lido e até comprara, há meses, a versão digital na loja online da igo por cem mil ienes. Até cogitou trazer cogumelos de barbatana de tubarão para testar a técnica, mas no mercado simplesmente não havia fornecedores desse novíssimo produto.

Ao lembrar da sombra escura da IGO por trás de Lancelote, Xia Yu respirou aliviado por dentro.

—Querem me esmagar com dois ingredientes de categoria suprema? —pensou, com o peito carregado de raiva.

Durante uma semana, esse fogo não se apagou; fora apenas contido à força. E ali, no ato de cozinhar, veio a explosão.

—Quemosh!—

Ao abrir a caixa de ingredientes enviada pelos funcionários da igo, surgiu um emaranhado de tiras de barbatana separadas, tão frouxas e dispersas quanto fios secos de macarrão, espalhando-se sobre a caixa.

—Espere, vamos ver os ingredientes que o Chef Xia preparou! —disse Chiyo Aki, que enfim se lembrara de Xia Yu e direcionou a câmera da televisão para ele.

Quando o close da caixa chegou ao telão de transmissão sobre o palco, a imagem das “fibras soltas” apareceu nítida.

—Fibras soltas?! —o sorriso de Chiyo Aki travou.

No pátio de Xingxingryu, ninguém se surpreendeu; já conheciam os pratos de Xia Yu.

Em comparação com a peça inteira trazida por Lancelote, a barbatana inteira de um tubarão terrestre, era como a diferença entre materiais de nível verde e roxo. A igo tinha escolhido cuidadosamente essas fibras para que ao menos atingissem padrão verde; do contrário, seriam ingredientes de primeira categoria branca.

O recinto se agitou num zunido. Não só o público, mas também as figuras da plateia especial cochichavam, atônitas.

—Por que insistir em usar fibra solta? —indagou um crítico gastronômico, sem entender. —A igo poderia fornecer, sem custo, barbatanas nobres!

—Barbatana nobre? —ironizou um chef. —Mesmo a mais nobre, diante de um ingrediente fantástico de primeiro nível, vira quase a mesma coisa. Aquele garotinho ali já perdeu! Uma disputa tão desigual não vale o tempo que se perde aqui para assisti-la!

Curiosamente, estavam ali no camarote o gerente do restaurante Dannhui, Qinan, e o chef Shen He.

—Chef Shen, o que o senhor acha? —perguntou Qinan, franzindo o cenho.

—Tem muito potencial nesse rapaz! —disse Shen He, fixando os olhos em Lancelote. —Espero que ele una o cogumelo de barbatana ao corte de barbatana terrestre e crie algo novo.

Quanto a Xia Yu, ele apenas lançou um olhar e balançou a cabeça.

Só pelos ingredientes, aquela batalha culinária já estava em níveis distintos. Por isso, a etapa de preparação era crucial. Em duelos entre chefs de topo, não era raro preparar tudo por meio ano inteiro.

Diante de todos, Xia Yu e Lancelote despejaram suas matérias-primas —duas formas totalmente distintas de barbatana— em uma panela cheia de água, deixando cozinhar em fogo brando por cerca de uma hora.

Claro que a imersão em água fria também é possível, mas, com o tempo limitado da competição, deixar de molho demais consumiria preciosos minutos. O calor acelerava o processo.

Com as fibras brancas já em formato de fios de macarrão dentro da panela, na bancada de Xia Yu restaram apenas frascos de especiarias, tripas, presunto não fatiado e brotos de bambu ainda inteiros.

—Hei, presunto de Jinhua! —exclamou ele, tocando a perna traseira do porco envolta em plástico transparente a vácuo, com olhos de satisfação.

No mundo, os três grandes presuntos são o presunto de Jinhua, o de Parma e o de Ibérico. O de Jinhua remonta à dinastia Song e, já na dinastia Ming, era registrado como tributo imperial. É feito com a perna traseira do porco da raça Liangtouwu, e normalmente passa por salga, lavagem e secagem ao ar; leva quase um ano para ficar pronto e seguir para embalagem e venda.

A receita original do “chouriço espiral de barbatana de tubarão” usava justamente presunto de Jinhua.

Arregaçou o selo do saco a vácuo e cravou o golpe da faca.

Em um instante, uma porção de grandes blocos de carne seca e firme espalhou-se sobre a tábua. A lâmina que Xia Yu usava, a Fratura de Jade, de leve frio metálico, era sua própria arma de confiança, trazida de seu estojo pessoal para o palco.

Os pedaços de presunto também precisavam de cozimento prévio, ou ficariam duros demais, e ao fatiar em tiras se partiriam com facilidade.

Por fim, coube cortar os brotos de bambu.

—Shuashuashua!—

Na lente, a Fratura de Jade brilhava como uma lâmina de prata; ninguém conseguia perceber claramente seu verdadeiro aspecto.

Tiras grossas e uniformes, de espessura e tamanho semelhantes, foram dispostas pela tábua. Só aquilo já arrancou respeitoso silêncio de vários espectadores.

—Glub—

No segundo andar da mercearia da família Xia, Nishimura Eiki engoliu em seco e, virando-se ao “grande homem” ao lado, perguntou:
—Sakamoto-kun, você já sabia que o talento de cozinhar do Ayu era tão bom assim?

Sakamoto apenas ajeitou a armação preta dos óculos.

—Chefe Xia—

—Força, Chefe Xia!

—Vitória!

Um grupo de gente esquisita, espontaneamente, se agrupou do lado de Xia Yu, como uma torcida improvisada.

O líder dessa turba era, sem dúvida, Anji Ryuya. Um lenço branco em sua testa trazia em vermelho as palavras “Vitória Certa”, e ele erguia alta uma bandeira cujo estandarte trazia o avatar cartoon de Xia Yu.

Ao ouvir o barulho, Xia Yu, enquanto ajustava as especiarias, deu só um olhar de lado e quase cambaleou.

—Santo inferno... —franziu a testa e, ao ver a caricatura na bandeira, sentiu vontade de avançar e dar um soco.

Quando ele finalmente encarou o grupo, a torcida explodiu em aplausos.

Ren Xue e Mizuya Shun, ambos de máscara, estavam de pé lado a lado na multidão, chamando bastante atenção. Ao lado deles, a loira de dois rabos, Eriri, visivelmente farta dos gritos de incentivo dos companheiros, desviou o rosto com uma expressão de quem queria dizer “nem conheço esse cara”.

Ao percorrer os rostos conhecidos, Xia Yu percebeu que quase todos eram clientes antigos da mercearia da família. No fundo, encontrou Minezaki Yaeiko.

Ela permanecia de braços cruzados, e num instante retirou os óculos escuros; os olhos delineados e sombreados mostravam, com clareza, encorajamento.

A boca se moveu, algo dito, mas a voz se perdeu no burburinho do palco.

Ainda assim, Xia Yu leu seus lábios:

—Acordo!

Seu peito estremeceu.

Esta batalha era uma luta de sobrevivência: se perdesse, perderia sua mercearia e acabaria na rua.

Dois dias antes, o registro de propriedade do imóvel, o “registro de propriedade imobiliária” como chamado no Japão, junto com o termo de transferência assinado por ele e por Kamihara Masato, já tinham sido entregues ao escritório de gestão culinária da igo.

Não havia retorno.

Além disso, o pacto verbal com Minezaki era claro: recuperar gradualmente os terrenos e imóveis da rua comercial através dos desafios de cozinha e, depois, desenvolvê-los juntos.

Portanto, esta era a primeira batalha. Não podia haver derrota.