Capítulo 215: Banquete de Recompensa (Parte Dois)

A cozinha do hotel estava numa atividade febril.

A bancada de Xia Yu, ao contrário das de outros formandos que se acotovelavam com ajudantes num frenesi escaldante, parecia diferente.

Lá, contando com ele próprio e com Ryoko Lina, eram apenas duas pessoas. Estava tudo silencioso, mas a eficiência no trabalho era espantosa.

Ryoko Lina encarregava-se de preparar os ingredientes e o recheio.

Por exemplo, remover as cabeças e as caudas de camarões-tigre frescos e vivos — a cabeça e a cauda tinham de se manter perfeitamente intactas —, retirar a massa encefálica, esfolar o corpo e picar a carne do camarão. Depois, misturava a massa encefálica com uma variedade de condimentos para marinar. Só de ouvir falar, o processo soava extremamente complexo.

Xia Yu, por sua vez, encarregava-se de esculpir as cabeças dos camarões para lhes dar a forma de cabeças de dragão, moldar os dumplings e dar-lhes o toque final, colocando as cabeças e as caudas no lugar para que o "Dumpling do Dragão Ascendente" adquirisse a silhueta rudimentar de um dragão divino.

— Professor Xia!

Nesse momento, Sena Hayato, o sub-chefe de cozinha do Grupo Totsuki, postou-se diante da bancada e, fitando a dúzia de conjuntos de vapores de bambu empilhados nas bancadas adjacentes, tossiu levemente para avisar:

— O banquete chegou à etapa do prato principal. O Chef Shinomiya já serviu os seus pratos e, por aqui...

Ouvindo isto, Xia Yu apontou para a fila de vapores atrás de si.

— Estes já estão cozidos a vapor e podem ser servidos. Cada nível do vapor contém apenas um dumpling grande. Peça aos empregados de mesa que os distribuam de acordo com o número real de pessoas em cada mesa.

— Compreendido.

Sena Hayato fez um gesto para os vários ajudantes de constituição robusta atrás de si. O grupo, empunhando bases isolantes, agarrou as pilhas altíssimas de vapores e saiu em fila do grandioso recinto da cozinha.

— Senhorita Ryoko, os ingredientes estão quase a acabar, não estão?

Xia Yu colocou uma nova pilha de vapores sobre a panela vazia, encheu-a de água e voltou-se para perguntar à mulher que se dedicava com afinco ao recheio.

— São estes os últimos.

— Houve 629 aprovados no Estágio de Totsuki, e estou a preparar as cinquenta porções suplementares.

Ryoko Lina deteve-se. Ela também vestia uma dólmã de chef e enxugava o suor perfumado com o lenço que trazia ao pescoço.

— Sendo assim, façamos um último esforço! Quando terminarmos estes últimos cinquenta dumplings, poderemos finalmente parar!

— sorriu Xia Yu.

A perna de cordeiro!

Yoshino Yuuki fixou a generosa perna de cordeiro no prato e, incapaz de conter a impaciência, cravou a faca. Contudo, para sua surpresa, a carne não ofereceu a elasticidade que imaginara; cedeu de imediato, libertando um aroma intenso e avassalador de especiarias que lhe invadiu as narinas!

— Perna de cordeiro de sete horas!

— exclamou Nakiri Alice, maravilhada.

— Esta é uma iguaria digna do santuário da culinária francesa! O prato principal obrigatório em qualquer restaurante francês de alta cozinha!

— Perna de cordeiro, legumes, caldo rico, cozinhados em lume brando durante sete horas!

Ela também cortou uma fatia da carne, levou-a à boca e, de imediato, contraiu os membros e balançou a cintura como uma haste de capim ao vento, exibindo uma expressão sumamente tímida.

— É... é verdadeiramente uma delícia indescritível!

A carne da perna de cordeiro desfazia-se na boca.

Mais do que isso, ao mordiscá-la suavemente, à medida que os sucos se infiltrava, os sabores concentrados das especiarias e dos legumes apoderavam-se implacablemente do paladar!

Nakiri Erina comia num estado de transe semelhante.

— Legumes: cebola, tomate, cenoura, cogumelos-de-paris...

— Especiarias: coentros, manjericão, alecrim, cominhos em pó, pimentão doce em pó... hifenizada com alho e gengibre, e também vinho branco, com razão se sente este subtil aroma a vinho!

Muitas sombras de ingredientes desfilaram pela sua mente.

Este "cordeiro de sete horas" fundia na perfeição todos estes elementos num único prato!

Os legumes, as especiarias e a própria carne do cordeiro pareciam formar um poderoso vórtice de sucção na cavidade oral. Enquanto mastigava, Nakiri Erina perdeu-se por completo em si mesma.

— O Chef Shinomiya parece ter dado absolutamente tudo o que tinha neste prato!

— soltou de repente Tadokoro Megumi.

— Consigo sentir o espírito de luta contido na criação! Um espírito positivo, ascendente, que se recusa terminantemente a render-se!

Todos emudeceram.

O prato principal, o "cordeiro de sete horas", destacou-se imediatamente dos demais, criando um abismo em relação aos outros pratos; encontrava-se claramente num patamar distinto.

— Então, por que razão o Chef Shinomiya se empenhou tanto?

— questionou Yukihira Souma, apoiando o queixo na mão.

— Mais do que empenhado, ele apostou a própria vida!

Yoshino Yuuki, com a boca a brilhar de gordura, limpou-se com o guardanapo e afirmou com convicção:

— Já comi muitos pratos de "cordeiro de sete horas", inclusive em restaurantes de categoria superior em Paris. Posso garantir que, no que respeita estritamente ao sabor, o "cordeiro de sete horas" do Chef Shinomiya não fica em nada a dever ao confeccionado por um chef de classe mundial!

Yukihira Souma desceu a faca e extraiu da carne um pequeno dente de alho perfeitamente cozinhado. Ele soltou um estalido com a língua:

— E... isto foi feito perfurando pequenos orifícios na coxa do cordeiro antes de a cozinhar e enfiando lá dentro os dentes de alho para apurar o sabor?

— Esse é apenas o método mais rudimentar. Na minha opinião, o verdadeiro segredo deste "cordeiro de sete horas" reside no caldo!

Yoshino Yuuki revelou-se uma verdadeira conhecedora de boa comida, com profundos conhecimentos em pratos de carne.

— Além do sabor a carne, sentiram mais alguma coisa?

— perguntou ela com ar desafiante.

Os residentes do Dormitório Estrela Polar ponderaram, concentrando-se em rastrear os sabores na boca.

— É o sabor a peixe!

— declarou instintivamente Nakiri Erina, na mesa ao lado.

— O Chef Shinomiya utilizou caldo de peixe para cozinhar a perna de cordeiro!

— Exacto!

Yoshino Yuuki estalou os dedos, com os olhos a brilhar.

— Este é o melhor caldo para cozinhar o "cordeiro de sete horas". Utilizar um caldo de carne de vaca ou um consommé de cordeiro intensificaria o sabor da carne, mas traria vantagens e desvantagens: o senão seria a diminuição da diversidade do prato... Contudo, a criação do Chef Shinomiya levou a característica da "riqueza" ao seu expoente máximo, apresentando um estilo completamente diferente daquele que provei noutros estabelecimentos de topo!

Dito isto, Yoshino Yuuki inclinou a cabeça, concentrando-se em saborear o cordeiro sem proferir mais palavra.

Após devorar prazerosamente uma perna de cordeiro generosa, até mesmo uma comilona como a Yoshino sentia o estômago preenchido a mais de metade.

Ademais, como o sabor marcante do cordeiro persistia no paladar, caso lhes servissem de seguida outro prato de carne de igual qualidade — como peixe grelhado ou bife —, o sabor ficaria irremediavelmente diluído, tornando impossível uma avaliação justa.

— Olhem só...

— apontou repentinamente Aoki Daigo para a porta lateral aberta do salão de banquetes.

Vários ajudantes de cozinha saíam em fila, um atrás do outro, cada qual carregando um cesto de vapor que expelia nuvens de vapor escaldante. Guiados pelo pessoal de sala, distribuíram os vapores por todas as mesas.

À vista dos recipientes de bambu, mesmo sem terem provado a iguaria ali contida, os estudantes de Totsuki adivinharam imediatamente a quem pertencia o prato!

— Quem diria que o Professor Xia também seria um dos intervenientes principais nesta fase!

— Esperem, o facto de o Professor Xia surgir logo a seguir ao Chef Shinomiya... essa ordem dá muito que pensar!

Ouvindo os comentários dos alunos, o pessoal do Dormitório Estrela Polar entreolhou-se.

— Com razão o Chef Shinomiya estava tão focado...

— compreendeu Yukihira Souma de repente.

— Shh!

— Yoshino Yuuki ergueu um dedo sobre os lábios.

À exceção dos intervenientes diretos daquela noite, por enquanto apenas o grupo do Estrela Polar conhecia a verdade sobre a derrota de Kojiro Shinomiya no duelo culinário Shokugeki.

Dojima Gin tinha emitido ordens estritas para proibir a divulgação de informações sobre o Shokugeki. Desafiar a ira daquela "lenda viva" teria indubitavelmente consequências terríveis.

— Um duelo privado, é isso?

Um sorriso cheio de expectativa desenhou-se nos cantos dos lábios de Nakiri Erina.

Por seu lado, Nakiri Alice continuava completamente a andança. Inclinou a cabeça, fitando a prima que esboçava aquele sorriso enigmático, e depois olhou para a mesa vizinha, onde o grupo do Estrela Polar mantinha um ar misterioso, com a testa coberta de pontos de interrogação.

Acaso teria acontecido alguma história interessante entre o Professor Xia e o Chef Shinomiya?