Capítulo 184: Perder por um triz

— Este peixe, assado com uma maciez incrível! — exclamou Hinako Inui em seu coração. Assim que o pedaço de peixe entrou em sua boca, derreteu-se instantaneamente, sem necessidade de mastigar, deslizando como se fosse um alimento líquido até a garganta.

Instintivamente engoliu, e uma chama invisível percorreu sua garganta até o estômago.

Glub-glub.

Uma sensação de satisfação brotou dentro do corpo.

O estômago se remexeu, o calor rapidamente se espalhou pelo abdômen e por todo o corpo. Hinako Inui levantou o rosto, suas bochechas coraram, e ela exalou um suspiro quente e sedutor.

Kojiro Shikimi foi o segundo a pegar os hashis, mas não com a pressa de Hinako.

“Sss—”

Os hashis mal tocaram levemente o peixe, tentando retirar um pedaço, mas para surpresa de Kojiro, no instante em que os hashis perfuraram o peixe, este se desfez em pétalas, uma após a outra, liberando um aroma irresistível que penetrava a alma!

Seus olhos se estreitaram ligeiramente enquanto apertava os hashis.

Kojiro inalou profundamente. — Uma técnica de fogo pura, capaz de atingir esse nível...

Observando atentamente os pedaços dispersos do peixe, sua expressão se tornou grave.

A carne estava profundamente impregnada de molho, adquirindo uma cor dourada linda, fresca e suculenta.

— Embora tenha sido grelhado em fogo alto, como pode parecer ter sido cozido lentamente em fogo baixo? A superfície não apresenta nenhum sinal de queimado... O calor foi aplicado de forma absolutamente uniforme! É assustador!

Ao lado, Gin Dojima também testemunhou o desmanche do peixe e, após um longo silêncio, disse:

— Parece que não importa de onde se corte, o peixe se desmancha instantaneamente! — seus olhos brilhavam de admiração. Mesmo não sendo sua primeira vez vendo a técnica de fogo de Natsuba, ele sempre se impressionava. — Uniformidade! A uniformidade do fogo!

— O quê...?

— Uniformidade?

Os outros graduados ficaram incrédulos, mas mudos.

A realidade estava diante deles: essa “uniformidade” impressionante foi alcançada em um prato assado com fogo intenso. Se fosse uniformidade em fogo brando, não causaria tanto impacto.

— Um nível incomparável na técnica do fogo, a uniformidade!

— Chefe Dojima, não me parece certo. Mesmo com essa “uniformidade”, é difícil alcançar um peixe assado tão perfeito! — Donato Wutongtian engoliu em seco. — Ao fazer peixe assado, é comum queimar ou escurecer algumas partes, ainda mais se usar um fogo voraz capaz de devorar uma cozinha inteira, prender o peixe com correntes e girá-lo. Pela lógica, o peixe deveria apresentar marcas severas de queimado!

— Que tipo de técnica de fogo ele usou?

Todos os graduados ali compartilhavam o mesmo pensamento.

— Está delicioso! Delicioso!

Hinako Inui, ao lado deles, murmurava inconscientemente.

Era difícil descrever a sensação.

Como se estivesse envolta pelo abraço da mãe oceano, cálido e acolhedor, quase relutante em se afastar.

Mordida após mordida, as vibrantes paisagens marinhas se tornavam mais nítidas em sua mente.

Finalmente, ela viu: o véu do oceano profundo se abriu diante de seus olhos, e seu olhar acompanhou um peixe mackerel, apreciando a magnificência do mar profundo.

Algas marinhas, corais, cardumes de peixes e camarões, até mesmo um tubarão perseguindo o cardume. Hinako, nua, assustou-se e se escondeu rapidamente entre os corais.

De repente, as criaturas marinhas fugiram como um bando de pássaros assustados. O chão sob seus pés tremia, bolhas surgiam em profusão, e a temperatura da água subia rapidamente. Hinako sentiu o calor.

— É um vulcão submarino!

Ela ficou paralisada, testemunhando a erupção do vulcão no leito do mar.

Sem fugir, deixou-se envolver pela lava que se espalhava, sentindo-se fundida ao oceano profundo. Seu corpo nu estava tão quente, a pele pálida com tons rosados, quase suando.

Lá fora, na cozinha, os outros graduados ainda exclamavam maravilhados.

Gin Dojima engoliu o pedaço de peixe na boca, fixando o olhar na metade do pedaço no hashi, plenamente consciente do avanço surpreendente nas habilidades culinárias de Natsuba.

Embora não fosse uma culinária luminosa, o sabor não ficava atrás dos pratos quase de categoria especial.

O que incomodava Dojima era que, por algum motivo, o peixe assado faltava um certo algo. Mas ao provar cuidadosamente, não conseguia identificar o que era.

— Espere! — ele disse, virando o peixe.

De repente, compreendeu.

Havia uma pequena mancha queimada do tamanho de uma unha na parte de trás.

— A uniformidade do fogo tem uma falha? — Dojima ficou surpreso. — Esse tipo de erro não deveria acontecer!

— Sim, é um erro que não deveria acontecer! — Kojiro Shikimi também virou o peixe, olhando fixamente para a mancha negra.

Com o peixe inteiro assado com perfeição, mesmo uma mancha do tamanho de uma unha destoava, como se faltasse uma joia na coroa.

Dojima e Kojiro sentiram uma pontada no peito, uma mistura de tristeza e incompreensão.

Era um erro imperdoável.

Uma falha tão pequena não deveria ocorrer nas mãos de um chef com o domínio da uniformidade do fogo.

Ao mesmo tempo, no grande banho da pousada,

Natsuba estava imerso na água quente, com as mãos apoiadas na borda da piscina, olhando para o teto. Sua mente parecia um projetor, repetindo a cena em que preparava o ‘Peixe Mackerel Tenyu Grelhado’.

A imagem parou de repente.

Natsuba apertou os punhos dentro da água.

— O erro aconteceu aqui! — disse para si mesmo.

Cerca de dez minutos antes, quando começou a sentir os sintomas de insolação e ativou seu estado de fortalecimento, seus movimentos na técnica do fogo Tenyu Flame Wheel quase se distorceram, sendo perceptíveis apenas em câmera lenta ou pausa.

E como chef, ele sabia exatamente onde o erro provavelmente ocorrera.

O problema não estava no fogo.

Era uma questão técnica, ou mais essencialmente, de sua falta de resistência física para manter a clareza em meio às chamas. Apenas um segundo de descuido fez com que as doze mackerels tivessem a mesma mancha do tamanho de uma unha no mesmo ponto.

Pensando e pensando, Natsuba ficou impassível.

— Foi um fracasso total? — suspirou.

Mas para sua surpresa, o sistema exibiu a notificação de conclusão da missão.

Espera!

Revisando a missão anterior, Natsuba bateu a testa, frustrado.

O sistema só pedia que ele servisse os graduados de Tougetsu com a nova receita ‘Peixe Mackerel Tenyu Grelhado’, sem exigir qualidade extrema, ou seja, qualquer prato com nota acima de 60 já satisfazia a missão!

Ele perdeu pontos por não ler direito as instruções, reclamou consigo mesmo.

Apesar dos contratempos, conseguiu desbloquear o ingrediente tofu marmorizado, melhorando seu humor.

Meia hora depois, vestido com um yukata, saiu do banho, onde um atendente o esperava para guiá-lo a uma sala.

Mais de dez graduados de Tougetsu estavam reunidos ali.

Seus pratos estavam dispostos sobre uma mesa com toalha, uma variedade deslumbrante: sushi japonês, sashimi, algumas tradicionais receitas francesas, e pratos que Natsuba não sabia nomear, mas certamente eram fartos.

Os graduados não prestavam atenção à comida, preferindo ficar de pé ou sentados, com expressões de prazer e devaneio.

Ao ver Natsuba retornar, Gin Dojima balançou a cabeça sorrindo:

— Sabe, depois de provar sua comida, não quero comer mais nada por enquanto.

Então apontou para a mesa cheia de pratos.

— Os pratos dos graduados estão todos aqui, sinta-se à vontade para provar, não se preocupe conosco.

Natsuba não fez cerimônia, já que estava faminto ao ponto de quase perder as forças; havia quase esgotado seu estado de fortalecimento e seu corpo precisava urgentemente de energia. Sua calma era apenas fachada.

Sentou-se com agilidade, pediu ao atendente uma tigela grande — não, uma bacia imensa — cheia de arroz quente e fumegante.

Começou a comer cada vez mais rápido, devorando sozinho o banquete completo dos graduados de Tougetsu.