Capítulo 168: Barbatanas de Peixe Douradas

"Que lindo!"

"Meu Deus, esse prato..."

No instante em que Lancelote terminou de montar sua receita, o palco do duelo culinário transmitido pela TV — a antiga rua comercial — ficou como uma cena de filme mudo, mergulhado no silêncio absoluto.

O prato de porcelana branca realçava ainda mais o dourado do caldo. Os filamentos de cartilagem da barbatana de peixe, cozidos até ficarem translúcidos, agora absorviam o tom do líquido, reluzentes como pedras preciosas de jade puro mergulhadas no caldo, cintilando com um brilho tentador.

Além disso, o caldo envolvia o cogumelo negro das barbatanas; além do branco do prato, do dourado do caldo e da transparência impecável da barbatana de peixe, havia uma terceira cor: o negro profundo trazido pelos cogumelos!

Branco, negro e dourado.

O prato, à primeira vista, tinha tons suaves, mas era um espetáculo visual de impacto. Especialmente sob o crepúsculo, com o sol se pondo, os raios dourados da tarde pareciam se fundir com o caldo ondulante dentro do prato.

Após o silêncio sepulcral, veio uma sinfonia de pessoas engolindo em seco.

"Magnífico! Só de olhar já se vê que é especial!"

"A barbatana foi cozida três vezes, retirando a gelatina natural... Espera, consigo sentir o aroma de um caldo antigo; deve haver um segredo aí, não seria tão límpido nem brilhante!"

Na bancada dos convidados, o Chef Sheng He esticava o pescoço, não conseguindo conter os elogios.

Erina Nakiri, sentada perto dali, sentia um incômodo inexplicável.

"Parece que o Chef Lancelote acabou!" A apresentadora Chiyo Aichi, com um tom excitado, compartilhava a ansiedade dos espectadores, aguardando pelo momento da avaliação.

Afinal, é durante a degustação que o véu da culinária é levantado e a magia revelada.

"O tempo está apertado!"

Muitos acompanhavam o cronômetro, cada segundo passando lentamente. Os apoiadores de Xia Yu suavam frio, tensos.

"Perfeito!"

Após concluir a montagem, Lancelote estalou os dedos, satisfeito com sua criação no palco, e levou o prato à bancada dos jurados.

Em outro bandeja, utensílios limpos estavam organizados: pauzinhos, garfos, todos com acabamento dourado, combinando com a receita, exalando luxo e sofisticação.

"Este é meu prato: 'Barbatana de Peixe em Fios de Ouro'!" O rosto de Lancelote, elegante e confiante, mostrava tranquilidade diante das câmeras.

"Barbatana de Peixe em Fios de Ouro?"

Masato Kamihara, apoiando o queixo, não se apressou em comentar; observou Lancelote por alguns instantes.

É preciso reconhecer: como membro-chave da Associação Gastronômica, Lancelote se apresentava com ousadia no grande palco culinário.

Os três jurados do IGO conheciam a verdadeira identidade de Lancelote, mas Jun Shiomi e Takao Miyazato, do Totsuki, estavam alheios, sem esconder a admiração no rosto.

Takao Miyazato, habituado ao uso de pauzinhos, pegou um par dourado e apanhou um ninho de fios de barbatana de peixe.

O caldo dourado escorria dos fios, formando pequenas gotas cintilantes que caíam incessantemente, criando ondas no prato.

As câmeras da TV e do telão focavam esse momento; o silêncio era total, os rostos fascinados, olhares de quem contempla uma iguaria única, dominados pela fome.

Os fios emergiam do líquido, reluzindo sob o pôr do sol, divinos.

Lindo demais!

Fios dourados, cristalinos!

Uma beleza de tirar o fôlego!

Antes mesmo de provar, o efeito visual superava quase todos os pratos, parecendo uma obra de arte, não comida.

A mão que segurava os pauzinhos tremia levemente; Takao Miyazato estava perturbado: "Eu... sinto pena de destruir essa obra de arte!"

"Vamos lá!" Lancelote sorriu com calma. "A aparência é só a ponta do iceberg de 'Barbatana de Peixe em Fios de Ouro'; o sabor é o protagonista! Experimente! Eis a minha culinária!"

Takao Miyazato engoliu em seco visivelmente, o pomo de adão movendo-se.

Uma mordida.

Como ao comer ramen, Takao Miyazato, decidido, sugou todos os fios para dentro da boca e, de repente, ficou paralisado, o rosto sério se transformando lentamente num sorriso de êxtase.

"Sinto-me no paraíso..."

Takao Miyazato se perdeu na textura suave da barbatana de peixe e no sabor doce do caldo. "O paraíso é um oceano dourado; acima dele, vejo um portão, abro-o, e um anjo me recebe..."

Seu semblante tornou-se sagrado, instantaneamente parecendo um padre devoto.

O público sentia que, com uma asa nas costas, o professor seria um anjo vivo.

O silêncio reinava.

Jun Shiomi foi a segunda a provar, pegando delicadamente alguns fios bem cozidos; o rosto jovem e pueril estava sem expressão.

No instante da degustação, sua alma parecia escapar do corpo.

Comparando aos dois professores do Totsuki, os três jurados do IGO, Masato Kamihara, Sota Aoki e Rina Ryoko, esforçavam-se para manter a compostura.

Vendo isso, Lancelote elogiou e provocou: "Como esperado dos três chefs de elite, parece que minha receita não os impressionou."

Rina Ryoko tremia levemente, abaixando o rosto.

"Não!" Ela quase rangia os dentes. "Seu prato é excelente, superando o padrão cinco estrelas. Os dois ingredientes se manifestam perfeitamente em sua receita!"

"Concordo!"

Sota Aoki apontou para o cogumelo no prato. "Esse ingrediente parece apenas levemente escaldado, mas quando misturado ao caldo... O sabor é indescritível!"

Todos os olhos estavam voltados para os jurados; diante da TV, inúmeros espectadores acompanhavam. Masato Kamihara suspirava internamente.

Mesmo em um duelo privado, como responsável por uma instituição profissional, Masato Kamihara nunca marcaria Lancelote ou sua receita como 'ruim' por causa de sua identidade.

Em outras palavras, os três tinham princípios.

Inimigos são inimigos.

Mas a culinária, em essência, não tem moral. Se há maldade, é porque o chef a imprime no prato.

"Nova receita! Frescor!" Masato Kamihara avaliou. "Verdadeiramente... quase um prato de nível especial!"

"Considerando só a textura e o sabor da barbatana de peixe, sua 'Barbatana de Peixe em Fios de Ouro' atingiu o ápice. Embora dependa de dois ingredientes especiais, nenhum chef abaixo desse nível conseguiria extrair tanto sabor..."

Fez uma pausa e concluiu com seriedade: "Em resumo: é incrível, muito incrível!"

"Obrigado!"

Lancelote fez uma reverência elegante, sorrindo.

Ao propor o duelo, Lancelote não escolheu o sistema de pontos, mas o de votação.

Cinco jurados, cinco votos; conquistar três significava vitória.

"Posso provar?" Chiyo Aichi perguntou timidamente.

"Claro!" Lancelote lançou-lhe um olhar.

"Hum!"

Com olhos cheios de expectativa, Chiyo Aichi pegou pauzinhos, colocou um pouco de fios e caldo num pequeno recipiente, mostrando à câmera, e experimentou.

Naquele momento, incontáveis espectadores salivavam diante da TV.

"Queria comer!"

Na cozinha do dormitório Estrela Polar, Yuki Yoshino segurou o estômago, sentindo fome real.

"Esse sujeito... é extraordinário!" Hayato Isshiki estava impressionado.

"Talvez seja mais forte que o veterano Tsukasa?" Outros discutiam.

Soma Yukihira apoiava o queixo, olhos brilhando de entusiasmo; sentia que o vasto mundo da gastronomia global se desenrolava diante dele.

Afinal, há tantos jovens chefs prodígios espalhados pelo mundo!