Capítulo 142: O Incendiário

Ao testemunhar o momento em que Eiji Sugi embala a carne bovina a vácuo e a coloca na água quente, o professor Takao Miyagami, sentado próximo à bancada dos convidados, levantou-se abruptamente e falou. Os chefs de elite presentes trocaram olhares surpresos.

“Cozimento a vácuo em baixa temperatura!”

Rina Ryoko murmurou baixinho: “Esta é a técnica mais perfeita para grelhar um bife, mas só restam vinte minutos... Será que dá tempo?”

“Dá sim!” Gin Dojima observava Eiji Sugi com atenção, acompanhando os dados no painel de controle do tanque. A temperatura da água, inicialmente ambiente, subiu rapidamente para oitenta graus Celsius em poucos minutos e permaneceu constante.

Controle térmico inteligente impecável! Nem um grau a mais, nem um grau a menos!

“Se a temperatura se mantiver, em vinte minutos — não, em quinze — será possível cozinhar a carne de Cinderela de Pelos Brancos até o ponto ideal. Nos últimos cinco minutos, basta retirá-la e finalizar rapidamente na frigideira. O tempo é suficiente!” Gin Dojima disse isso, mas não conseguiu disfarçar uma nota de ansiedade em sua voz.

Se a receita não fosse apresentada dentro do tempo estipulado, seria uma derrota automática, sem luta.

Ele desviou o olhar para Hayato Natsu, hesitou e, de repente, recobrou a calma. Eiji Sugi estava correndo contra o tempo e tinha grandes chances de terminar a receita, mas Natsu talvez não conseguisse. Ele havia colocado uma bola de barro do tamanho de uma bola de basquete dentro do “forno de terra”, mas felizmente já havia preparado o fogo e o carvão com antecedência.

No chão, havia um soprador elétrico de alta potência. Natsu abaixou-se, pressionou o botão, e o vento forte percorreu o duto, alimentando o forno de carvão sob o forno de terra, liberando uma onda de calor.

Mas aquela temperatura ainda era insuficiente! Era preciso uma chama intensa!

“Tragam meus materiais!” Natsu virou-se para um funcionário que aguardava ao lado do palco.

Sob olhares inquietos dos alunos e professores de Totsuki, vários homens robustos começaram a trazer mais de dez feixes de lenha de alta qualidade.

“Vamos, ajudem-me a cercar o forno de terra com lenha!”

Com o tempo apertado, Natsu orientava os funcionários enquanto sentia a temperatura do carvão. Todos trabalharam juntos, arrumando a lenha conforme as instruções, formando uma pirâmide ao redor do forno de terra, cercando-o em camadas.

“Afaste-se!” Natsu colocou mais carvão no forno, usou o soprador para acender, depois o afastou e pegou um cilindro profissional de fogo de alta pressão.

Todos esses materiais estavam em sua lista de utensílios e ingredientes, exceto pelo próprio forno de terra, que a administração do duelo culinário de Totsuki providenciou para ele. Caso contrário, Natsu teria de encontrar outros métodos culinários.

Respirou fundo. Olhou para o lado de Eiji Sugi, que também não se afastava da máquina.

Mas a diferença fundamental entre os dois pratos estava no fogo!

Um era mecânico, inteligente! O outro era indomável, selvagem, o fogo original!

“Começou!” murmurou Natsu, pressionando o botão do cilindro. Chamas azuis se espalharam, o som de fogo intenso ecoou, e a lenha seca empilhada incendiou-se sob centenas de graus de calor.

Num estrondo, as chamas cresceram, obrigando Natsu a recuar dois passos, mas, teimoso, se aproximou novamente, acendendo o restante da lenha.

O salão, antes silencioso, explodiu em murmúrios.

O forno de terra já era do tamanho de uma pessoa, cercado de lenha, as chamas rugiam até três metros de altura, deixando todos perplexos.

“Incêndio! Ele está incendiando tudo!”

“Hayato!” Maki Morita, ao ver Natsu envolto pelas chamas, cobriu a boca em choque.

“Incêndio? Ele está brincando com fogo!”

No canto do salão, a luz das chamas coloria o rosto atônito de Erina Nakiri.

“O que está acontecendo?” Senzaemon Nakiri perguntou a Hisanobu Kageura em voz grave. “E o sistema de alerta de incêndio do salão? Vocês já o desligaram?”

“Sim!” Kageura respondeu, suando. “O professor Natsu exigiu que desligássemos o sistema, dizendo que, se não fizéssemos isso, o salão ficaria caótico.”

De fato, com aquela pilha de lenha ardendo como uma fogueira, o calor era intenso; se o sistema estivesse ativo, o salão seria tomado por alarmes e, logo depois, por uma chuva artificial, transformando todos em náufragos.

“Hmm...” Senzaemon refletiu. “Vamos esperar!”

“Se ele tomou providências, é porque confia em si mesmo!”

Apesar das palavras, Senzaemon estava inquieto. Um velho amigo lhe pedira que cuidasse do neto antes de partir, e, se algo acontecesse ao garoto no território de sua família, ele jamais poderia se eximir da responsabilidade.

De repente, outra agitação tomou conta do salão.

Sob todos os olhares, Natsu saiu do mar de chamas. Tinha o torso nu; sua roupa branca de chef estava envolta na cabeça e protegendo o cilindro de fogo. Apesar de marcas de queimadura na roupa, ele não apresentava ferimentos visíveis.

Com o cilindro em mãos, Natsu saiu da pilha de lenha, e o silêncio caiu sobre o salão. Ninguém esperava que ele saísse ileso.

A lenha ainda cercava o forno de terra, ardendo intensamente.

A receita não estava pronta.

Mas Natsu sabia bem disso. O frango de terra dentro da bola de barro não ficaria pronto tão rapidamente.

A sensibilidade ao fogo que a arte culinária explosiva lhe proporcionava fazia com que soubesse exatamente qual região da pilha estava mais quente.

O forno de terra, formado por blocos de barro, era naturalmente cheio de aberturas, permitindo que as chamas penetrassem e envolvessem todo o interior. Do ponto de vista de Natsu, ali dentro o fogo rugia, querendo romper as barreiras!

“Crac”

Um leve estalido fez com que Natsu aguçasse os ouvidos. “A camada externa de barro começou a rachar...”

Ao mesmo tempo, olhou para o cronômetro do salão. Faltavam dez minutos!

“É suficiente!”

Só então Natsu respirou aliviado.

Para preparar um prato excepcional, não basta seu próprio desempenho; o ambiente da cozinha também é crucial.

A administração do duelo culinário de Totsuki foi essencial, providenciando todos os ingredientes e utensílios, faltando apenas o forno de terra — um verdadeiro serviço de suporte.

“Só restam cinco minutos!” anunciou a apresentadora Reina Kawashima, sua voz ecoando pelo salão.

Agora, não só os professores e alunos de Totsuki, mas também Natsu, voltaram suas atenções para Eiji Sugi, que trabalhava freneticamente.

Rasgou o saco a vácuo.

Esquentou o óleo.

Natsu percebeu que, em vez de óleo de amendoim ou azeite, Sugi usava óleo de girassol dourado!

Acendeu rapidamente o fogo; o fogão profissional emitia o ruído característico das chamas.

Em segundos, o óleo começou a chiar. Sugi colocou os seis pedaços de carne na frigideira especial, espaçosa o suficiente para acomodar todos.

O aroma da carne logo se espalhou pelo salão, despertando o apetite dos alunos de Totsuki.

Em apenas cinco minutos, Sugi finalizou perfeitamente as seis peças de carne.

“Dãm!” O funcionário tocou o gongo, sinalizando o fim do tempo.

Todos os olhares voltaram para Natsu; Sugi terminava de montar os pratos e também o observava.

Natsu sorriu levemente, pegou um bastão de madeira reservado, avançou alguns passos e, com um golpe, destruiu o forno de terra.

A bola de barro caiu, despedaçando-se, a lenha ainda ardente espalhou-se pelo chão, e os funcionários, já preparados, avançaram com extintores de incêndio, apagando as chamas.

Assim, aquele duelo culinário eletrizante teve uma pausa momentânea.

Os alunos e professores de Totsuki aguardavam ansiosos pela etapa de avaliação que viria a seguir.