Capítulo 80: O Gigante Hambúrguer de Bacalhau do Campo

Primeiro, era preciso preparar o bacalhau.

Xia Yu manejava a faca com incrível rapidez. Com uma mão, segurava firmemente o rabo do peixe, enquanto a lâmina longa e afiada subia do rabo à cabeça, arrancando as escamas que voavam em estalos e caíam ao redor da bancada. Em poucas passadas, todas as escamas estavam removidas. Depois, virou o peixe para trabalhar no outro lado.

Embora o peixe fosse grande, pesando vários quilos, nas mãos de Xia Yu parecia leve como uma pena. Mesmo quando o bacalhau ainda se debatia, Xia Yu o segurava com firmeza pelo rabo e, com um movimento brusco, lançou-o no ar, traçando uma parábola graciosa que terminou com o peixe batendo forte na bancada, chamando a atenção de muitos ao redor.

— Não imaginei que ele fosse tão forte.

No andar superior, junto ao corrimão, Erina Nakiri observava atentamente os gestos ágeis de Xia Yu enquanto ele preparava o bacalhau. Uma irritação inexplicável queimava em seu peito. Parecia que, quanto mais brilhante Xia Yu se mostrava, mais ela se sentia provocada.

Afinal, ele recusara repetidas vezes o convite para ingressar em Totsuki. Nem mesmo o diretor supremo da academia, considerado um verdadeiro mago da gastronomia no Japão, Saemon Nakiri, conseguira convencê-lo. Xia Yu rejeitara o convite sem hesitação.

Depois, a própria Erina fizera o convite e, mais uma vez, ele recusou. O que restou foi aquela aposta absurda. Agora, diante de uma derrota praticamente iminente, Erina já não alimentava ilusões sobre trazê-lo para Totsuki. Sentia uma inquietação crescente, como se a perda de Xia Yu fosse um golpe irrecuperável para a academia.

Afinal, ele era uma estrela em ascensão no mundo gastronômico japonês, e não vinha de Totsuki. Isso não seria um duro golpe para a reputação da escola?

O retinir das facas cortando o peixe ecoou alto, atraindo os olhares de Erina e da plateia. Apesar do formato estreito da faca, com uma lâmina de apenas dois dedos de largura, Xia Yu a manejava com precisão. Com um corte certeiro, separou de uma vez a cabeça e o rabo do peixe, que já estava eviscerado. Ele examinou o tronco limpo do bacalhau, os olhos semicerrados, e continuou a trabalhar com a faca.

— O que ele está fazendo? — perguntou alguém na plateia.

— Procurando a parte mais macia do bacalhau… — explicou um chef especializado em frutos do mar. — Apesar de o bacalhau ter poucos ossos e quase todo o corpo ser comestível, como acontece com bois, porcos e ovelhas, cada parte tem uma textura diferente. Normalmente, o centro do peixe é o mais tenro…

Assim que terminou de falar, Xia Yu começou a fatiar o peixe em camadas, separando os anéis de carne e empilhando-os na bancada.

Por fim, a faca parou. Xia Yu examinou a carne branca como a neve no corte transversal e sorriu: — É aqui.

Tendo encontrado o melhor pedaço, Xia Yu iniciou o delicado trabalho de acabamento.

De repente, um burburinho agitou a plateia. O primeiro competidor havia terminado, levando seu prato até a mesa dos jurados.

Era um homem robusto, de cabelo raspado, com rosto quadrado, sobrancelhas espessas e olhos atentos. Sua aparência era comum, quase de um trabalhador de obra, ainda mais vestido com o jaleco branco de chef.

Todos o observavam, inclusive Xia Yu, que lhe lançou um olhar curioso.

— Esta é minha criação — anunciou o chef, colocando um grande prato diante dos jurados, com voz forte.

No prato, havia três hambúrgueres. Sim, hambúrgueres! Fatias de pão torrado, douradas por fora e macias por dentro, envolviam três pedaços de bacalhau cortados com precisão, intercalados com folhas de alface, rodelas de tomate, ovos fritos…

O aroma do peixe frito dominava o ar, misturando-se a um intenso perfume agridoce de geleia de frutas, provocando salivação instantânea em todos, inclusive nos jurados: Gin Dojima, Masato Kamiwara e Reina Ryoko, que olharam famintos para os hambúrgueres gigantes.

— Que generoso — comentou Gin Dojima, analisando o prato e o chef. — Você é chef ou proprietário de alguma rede de fast-food?

— Sim, senhor Dojima. Sou franqueado da Burger King aqui no Japão e acabei de obter a certificação de restaurante duas estrelas — respondeu o chef.

— Não me surpreende.

Dojima sorriu, colocou as luvas descartáveis oferecidas por um assistente e agarrou um dos hambúrgueres, recheado com três generosas camadas de bacalhau, dando uma grande mordida.

Ao mastigar, o sabor levemente adocicado do pão misturou-se à crocância do peixe frito. Mas o segredo era a geleia agridoce, que explodia na boca trazendo um sabor fresco e vibrante. Os olhos de Dojima se arregalaram:

— Sabor campestre!

— O Grande Hambúrguer Campestre de Bacalhau!

Ao mesmo tempo, a alface, o tomate e o ovo se destacavam, criando uma explosão de sabores que evocava um cenário de fazenda na imaginação de Dojima.

Até ali, o chef tinha alcançado o sucesso. Kamiwara e Reina também provaram. Reina deu apenas uma pequena mordida e devolveu o hambúrguer ao prato, comentando com voz calma:

— Não sou fã de fast-food, mas admito que você se destaca nesse campo. Pelo menos em hambúrgueres, não posso competir com você.

Era o primeiro elogio positivo.

O chef sorriu, humilde:

— Agradeço, jurada Reina. Sua habilidade está além do meu alcance.

— Você está aprovado — disse Kamiwara, satisfeito. — Ingredientes não têm nacionalidade, nem limitam o repertório de um chef. O segredo está em saber aplicá-los ao seu talento, transformando limitações em forças. Seu restaurante deve estar sempre lotado.

Dojima aproveitou para perguntar, apontando para o hambúrguer:

— Essa geleia agridoce é receita exclusiva do seu restaurante? Reconheci alguns tipos de frutas, mas não todos.

O chef confirmou com um aceno.

— Chef Takema, por favor, venha comigo.

Um assistente o levou ao espaço de descanso. Entre a plateia, todos comentavam. O primeiro a terminar também foi o primeiro aprovado — algo imprevisível. Os hambúrgueres restantes foram levados para uma mesa lateral, exalando um aroma irresistível que fez muitos engolirem em seco.

Kamiwara observou o chef se afastar, voltando sua atenção para a bancada ao fundo, próxima à plateia.

Xia Yu já havia cortado o bacalhau em pequenos cubos, misturando-os completamente com a carne de peixe-prateado, tão brancos e translúcidos que era impossível distingui-los.

O peixe-prateado, conhecido como peixe-prateado da Califórnia, é fino como um dedo, de corpo alongado e cor cristalina. Bastou uma olhada para Kamiwara compreender o preparo e desviar o olhar.

Nesse momento, o segundo competidor apresentou seu prato de bacalhau recém-preparado.