Capítulo 51: Avaliando a Si Mesmo

Retorno à simplicidade? Xia Yu assentiu levemente diante das palavras de Miyoko Hōjō.

O Arroz Frito Cometa parecia simples, mas na verdade condensava muito do seu esforço e dedicação. Justamente por não ter aprendido a receita azul, ele precisou explorar e pesquisar pouco a pouco. O uso de camarão picado e cogumelos foi fruto de inúmeros fracassos e tentativas, até encontrar esses ingredientes que, longe de prejudicar, elevavam o sabor do prato.

No mundo da gastronomia, há ingredientes infinitos, talvez ainda existam outros temperos capazes de gerar efeitos semelhantes. Xia Yu não ousava afirmar que seu Arroz Frito Cometa não poderia ser ainda mais aprimorado. Claro, o motivo de Miyoko Hōjō achar aquele arroz inacreditável provavelmente residia no “Coração de Chef”, que intensificava o sabor e provocava um impacto no plano espiritual.

— Vai continuar?

Xia Yu lançou um olhar para o arroz frito de curry com abacaxi que estava na frigideira de Miyoko Hōjō.

Respirando fundo, Miyoko Hōjō retomou o vigor e respondeu com firmeza:

— Um verdadeiro chef não desiste, nem teme o fracasso!

Com um clique, ela girou a válvula do fogão e as chamas azuladas voltaram a surgir sob a panela. Armando-se com a espátula, refogou mais um pouco, adicionou os temperos e então colocou o arroz, bem quente, dentro da casca de abacaxi previamente esvaziada. Um aroma intenso, misturado ao doce e ácido do abacaxi, tomou conta do ambiente.

— Sirva-se!

O prato foi disposto sobre a bancada, a casca de abacaxi substituindo o prato, preservando o frescor original. Miyoko Hōjō estava tensa, os olhos fixos em Xia Yu como se enfrentasse uma batalha.

Diferente da autoconfiança de antes, agora a famosa Miyoko de “punho de ferro e corpo de bronze” deixava transparecer um traço de nervosismo no rosto decidido.

Sob seu olhar atento, Xia Yu apenas pegou meia colher de arroz, levou à boca e mastigou, balançando a cabeça logo em seguida.

Ainda estava longe do ideal...

Conhecer a história original não era uma vantagem. Pelo menos, saber que aquele arroz de abacaxi com curry era só um protótipo, faltando o ponto certo, fez Xia Yu se sentir incomodado ao prová-lo. Sua mania de perfeição atacou em cheio.

Miyoko Hōjō tremeu nos ombros, perdendo o tom do rosto. Mordeu os lábios, sem dizer nada.

— Experimente seu próprio prato — sugeriu Xia Yu, passando-lhe uma colher limpa.

Dessa vez, Miyoko não hesitou. Pegou uma colherada do arroz, onde os cubos rosados de presunto misturavam-se com o amarelo-alaranjado do abacaxi. Ao menos na apresentação, o prato não perdia em nada para o Arroz Cometa, despertando o apetite.

Mas, ao provar, Miyoko mastigou com atenção e sua expressão piorou.

Estava gostoso! O arroz com ovo era crocante e aromático, os cubos de presunto traziam um sabor peculiar e, principalmente, ao morder o abacaxi, a boca se enchia de suco agridoce, como se toda a cavidade bucal fosse purificada.

Engoliu com um leve som e o sabor permaneceu nos lábios e dentes. Entretanto, Miyoko sentiu um vazio no peito, como se faltasse algo.

E era apenas isso: gostoso.

Comparando com o Arroz Frito Cometa, Miyoko percebeu que sua receita não tinha aquela força capaz de envolver o coração, fazendo a alma estremecer.

O que estava faltando, afinal?

— Hōjō, se numa escala de cem eu dou oitenta pontos para o meu Arroz Frito Cometa, quanto você daria ao seu prato? — perguntou Xia Yu casualmente.

— Cinquenta... não, sessenta pontos. No limite do aceitável — respondeu Miyoko, mordendo o lábio inferior.

Xia Yu assentiu.

— Seu arroz de abacaxi com curry está acima da média entre os alunos do curso avançado de Tootsuki. É um bom nível.

— O mais importante para um chef é reconhecer a si mesmo: não se subestimar, mas também não ser arrogante. Seu prato falta alma, e isso é normal entre chefs abaixo do nível especial.

— Alma?

A confusão estava estampada no rosto de Miyoko Hōjō.

— Esse conceito é avançado demais para você agora. Normalmente, apenas chefs de nível especial conseguem imprimir sua alma no prato, deixando uma marca pessoal. — Xia Yu gesticulou, ciente de que sua habilidade inicial de “Coração de Chef” ainda estava longe de se igualar ao velho mestre. Ao dizer isso, estava sereno.

Apontando para o arroz de abacaxi com curry na bancada, Xia Yu continuou:

— Onde você acha que pode melhorar essa receita?

— O curry e os temperos! — respondeu Miyoko após pensar um pouco.

— Seja mais específica...

— Talvez trocando o cubo de curry por pó de curry feito à mão. O cubo é mais apropriado para arroz com curry, não para arroz frito chinês. Mas o pó de curry apresenta o problema do aroma menos intenso. Para ser sincera, não entendo nada de combinação de especiarias de curry. Por isso, pretendo, ao entrar no curso avançado, pedir conselhos aos professores sobre esse assunto — admitiu Miyoko, resignada.

— Preste atenção, essa é uma das melhorias possíveis.

Já que o assunto foi levantado, Xia Yu não escondeu mais nada. Pegou uma faca afiada, retirou um pouco da polpa da outra metade da casca de abacaxi que Miyoko havia separado anteriormente. Depois, espalhou uma camada de sal sobre a polpa restante.

Com um estalo, cobriu com a outra metade da casca o arroz frito que estava na bancada, selando bem com a ajuda de ferramentas e colocando tudo no forno para aquecer.

Pouco depois, Xia Yu retirou o abacaxi assado, agora escaldante, e ao tirar a tampa de casca, um novo aroma intenso de arroz frito explodiu na cozinha, como se fosse uma bomba de gás.

Miyoko Hōjō abriu as narinas, surpresa com o novo cheiro.

— Prove e veja o que mudou — disse Xia Yu, entregando-lhe uma colher.

Miyoko, sem hesitar, aceitou e comeu de uma só vez.

No mesmo instante, seus olhos se tornaram enevoados, cobertos por uma fina camada de lágrimas.

O doce da fruta e o salgado do arroz misturavam-se delicadamente na ponta da língua. Mas o que mais surpreendeu Miyoko foi aquele sabor totalmente novo: o frescor da fruta!

Sem dúvida, foi o passo do forno que conferiu esse novo sabor à receita.

Refletindo por um instante, Miyoko teve um estalo e exclamou:

— O sal que você espalhou na polpa do abacaxi foi para impedir que o excesso de doçura da fruta se infiltrasse no arroz...

— E ao assar o arroz frito dentro da casca, a umidade se mantém, preservando a textura e acrescentando um novo sabor... É pura magia!

Miyoko Hōjō estava verdadeiramente rendida.

Seu próprio prato ganhou nova vida nas mãos de outro.

Além de admitir a derrota, o que mais poderia fazer? Mesmo sendo um chef homem, Miyoko teve de reconhecer a superioridade. Era forçada a admitir: aquele garoto da mesma idade era muito melhor que ela!

— Agora, quanto você daria para esse arroz de abacaxi com curry? — Xia Yu a encarou.

— Setenta pontos!

Os olhos de Miyoko brilharam.

— Se eu conseguir aprimorar a mistura de especiarias, esse prato poderá se tornar realmente perfeito... Mas mesmo assim, só empataria com o seu Arroz Frito Cometa.

— Eu admito a derrota — disse Miyoko, sua voz demonstrando alívio e leveza.

— Então, lembra do nosso acordo de duelo culinário? — perguntou Xia Yu.

— Lembro — respondeu ela, com tranquilidade.

— Durante o próximo ano, você será minha assistente. Espero que cumpra bem o combinado! — Xia Yu lhe estendeu a mão, amigável.

Ela aceitou calmamente o destino e apertou a mão de Xia Yu.

Perder é perder: quando se é inferior, só resta aceitar. Miyoko Hōjō não pensava em dar para trás. Ser assistente de alguém assim não era vergonha: um sentimento de insatisfação e vontade de crescer substituiu a alegria que sentira ao passar no exame de chef uma estrela da IGO no dia anterior.

“Não esperava encontrar alguém tão forte fora de Tootsuki... Será que ele tem nível para ser um dos Dez Melhores?” pensou Miyoko Hōjō.

Enquanto isso, do outro lado:

— Sistema: O anfitrião venceu o duelo culinário.

— Sistema: O nível de habilidade culinária do anfitrião aumentou (lv11→lv12).

Subir de nível na cozinha?

Xia Yu finalmente sorriu. Ao que parecia, os duelos culinários eram mesmo um ótimo caminho para avançar.