Capítulo 202: A Marca do Campo

Excelente!

Kojiro Shinomiya, o rígido e severo, acabara de conceder tal avaliação a uma aluna que estava prestes a ser expulsa. E mais: a expulsão dessa aluna havia sido decidida por ele mesmo, durante a aula.

Isso não era apenas dar o braço a torcer; era um reconhecimento de erro absoluto. Até mesmo Gin Dojima, que havia armado uma armadilha para Shinomiya, ficou perplexo, incapaz de processar o que acabara de ouvir por um longo momento.

Megumi Tadokoro arregalou seus belos olhos, incrédula.

— Ex-ex-ex-excelente? — perguntou ela, gaguejando.

Como uma aluna de baixo desempenho, cheia de inseguranças, acostumada a fracassos e quase sem fé em si mesma, Megumi jamais ouvira uma avaliação tão positiva e formal de um instrutor. Ainda mais vindo de Shinomiya, o homem que carregava o apelido de "demônio" entre os estudantes.

A surpresa foi tão avassaladora que ela sentiu como se estivesse sonhando.

— Megumi Tadokoro! — chamou-a uma voz grave.

— Sim! — Megumi endireitou o corpo reflexivamente, como um soldado em inspeção.

— Esse sentimento, foi você quem o imprimiu ao prato? — perguntou Shinomiya.

Com o rosto corado, Megumi respondeu:
— Sim.

— Então, como você fundiu esse sentimento na sua culinária? — Shinomiya a encarou fixamente.

Ao erguer o olhar e vislumbrar cautelosamente o instrutor, Megumi baixou a cabeça novamente e disse:
— E-eu sentia saudades da minha terra natal, Hokkaido, saudades da minha mãe... Por isso, enquanto cozinhava, minha mente estava repleta de imagens da minha casa e dela.

Ela falava de forma entrecortada, claramente envergonhada por ter se deixado levar por tais pensamentos durante o preparo. Na verdade, havia um motivo ainda mais profundo que ela não ousou mencionar: uma voz a guiara a pensar daquela forma. Ou melhor, fora o "Terrine de Legumes das Nove Joias" que ela provara anteriormente que a fizera memorizar o poder do "Coração do Chef". Ela admirava tanto aquele poder que, inconscientemente, seguiu a orientação de seu coração.

— É assim, é? — Shinomiya ficou pensativo. Depois de um tempo, soltou um suspiro, sua expressão suavizando-se. — O sabor da terra natal, o sabor de mãe... Então era essa a marca pessoal que você imprimiu ao prato!

— O que é isso? Eu acho que é a "marca do campo", uma culinária que traz compreensão e felicidade às pessoas! — Hinako Inui cerrou os punhos, com lágrimas visíveis nos olhos.

— Conseguir trazer o sopro da terra natal e o gosto de mãe de um lugar distante e desconhecido para nós... essa culinária é simplesmente incrível!

Mizuhara Fuyumi e os outros graduados também discutiam. Ao ver aqueles veteranos, que sempre apareciam nas revistas e notícias da escola e que ela tanto admirava, falarem abertamente sobre seu trabalho e elogiá-lo...

Aquela sensação de amargura, o sentimento de que a névoa em seu coração finalmente se dissipara, deixando tudo claro, fez Megumi arregalar os olhos. Ela cobriu a boca com as mãos alvas, os ombros tremendo. Mesmo tentando se segurar, as lágrimas caíram incontrolavelmente. Mas, desta vez, as lágrimas de Megumi eram coloridas, refletindo o brilho cristalino do terrine sobre a mesa.

— Você tem qualificação para sobreviver na Totsuki.

Shinomiya olhou para ela e disse cada palavra com clareza, antes de virar-se para a outra aluna ao lado:
— Maki Morita, você também. Ambas provaram o valor de sua existência!

Em seguida, com um sorriso frio no canto da boca, ele varreu com o olhar os cinco jurados — Gin Dojima, Erina, Seisuke Kuga, Soe e Fuyumi Mizuhara — e declarou com firmeza:
— Não há necessidade de votação. Retiro voluntariamente a expulsão de ambas e concedo a elas a nota "Excelente".

— No entanto... — Shinomiya virou-se subitamente, com o olhar faiscante. — O próximo Duelo Culinário ocorrerá conforme o planejado! De repente, estou muito ansioso para enfrentar o instrutor Xia. Por isso, decidi que lutarei com todas as minhas forças!

O primeiro colocado da 79ª turma, tendo deixado para trás a fraqueza de quem acabara de chorar, emanava uma aura opressora.

Xia Yu continuava com as mãos sob a cabeça, dormindo encostado na cadeira.

— Está na hora de acordar.

Ao lado, Rina Ryoko estendeu a mão e sacudiu seu ombro. Alguns segundos depois, Xia Yu abriu os olhos lentamente.

— Vocês terminaram?

Com a visão clara, ele percebeu que, exceto por ele e Rina, todos estavam reunidos ao redor da mesa dos jurados, olhando-o com estranheza. Eles não podiam acreditar que ele realmente dormira profundamente por três horas.

— Sim, terminamos — respondeu Gin Dojima, observando Xia Yu.

— E o resultado...

— Eu retirei voluntariamente a expulsão delas — disse Shinomiya, inexpressivo. — Agora são dez horas. Espero encerrar este Duelo Culinário antes da uma da manhã. E o vencedor só posso ser eu. Decidi mudar a receita que usarei.

Após dizer isso, Shinomiya virou-se e empurrou a porta da cozinha:
— Me deem quinze minutos, vou preparar os ingredientes.

— Srta. Ryoko, aquele tofu está no porta-malas do carro, certo? — perguntou Xia Yu à mulher de óculos escuros ao seu lado.

— Vou buscá-lo.

Rina Ryoko saiu apressada. Xia Yu não se preocupou em trocar de dólmã; apenas vestiu o avental, escolheu uma bancada, organizou os resíduos deixados por Megumi e Maki, descartando-os no lixo, lavou as facas usadas e as colocou no suporte, além de alinhar os frascos de temperos.

Era um instinto de organização. Xia Yu não gostava de ambientes de cozinha bagunçados e, menos ainda, de trabalhar em um lugar desleixado, pois isso afetava seu humor ao cozinhar.

Pouco tempo depois, Shinomiya e Rina voltaram. Ela depositou a pesada caixa de ingredientes na bancada e se afastou.

— Duas horas! — Não muito longe, Gin Dojima ergueu dois dedos, sinalizando para Xia Yu e Kojiro Shinomiya, que estavam em suas respectivas bancadas. — São dez e meia da noite agora. O duelo termina às doze e meia. Comecem!

Não houve conversas desnecessárias. Xia Yu e Shinomiya retiraram os ingredientes principais de suas caixas.

— Tofu?
— ...Peixe?

Os olhares de todos oscilavam entre o peixe e o tofu. O peixe era um robalo-do-mar; diferente do robalo de água doce, este era de grande porte. Shinomiya retirou um exemplar vivo da caixa, colocou-o na tábua e, com movimentos precisos, escamou e eviscerou o animal, demonstrando a profunda maestria de um chef de elite.

Já o tofu que Xia Yu usava era ainda mais peculiar. Como uma carne bovina de alta qualidade, a superfície do tofu estava repleta de veios de gordura semelhantes a flocos de neve, exibindo uma estética artística impressionante.

O que os outros não sabiam era que, no momento em que Xia Yu colocou a mão na caixa, ele se comunicara silenciosamente com o Sistema do Deus da Culinária, consumindo 300 pontos de fama para adquirir um quilo e meio de "Tofu Geada". Ele o misturara aos ingredientes fornecidos pela IGO, sendo visualmente idêntico aos demais. Apenas graças às informações de identificação do sistema, ele sabia qual daqueles pedaços era um ingrediente de qualidade especial.

Lançando um olhar para Shinomiya, que processava o robalo, Xia Yu sorriu internamente. Nos duelos contra Eishi Tsukasa e Lancelot, ele fora o lado que sofrera pressão devido aos ingredientes de alta classe dos adversários. Mas, nesta noite, sinto muito: ele detinha uma vantagem esmagadora em termos de ingredientes!