Capítulo 172 — Em busca da imortalidade

No dia seguinte, aproveitando a folga do fim de semana, Chi Qiaosong levou Xiaoqing e Futou para caçar nas montanhas.

O inverno rigoroso tornava as colinas de Qianli Cuilong extremamente desoladas. Uma espessa camada de folhas secas cobria o solo, emitindo um som de farfalhar a cada passo. Chi Qiaosong, que já havia alcançado o domínio da força transformadora, podia mover-se com tal leveza que parecia não ter peso, e, naturalmente, não produzia ruído algum; contudo, o som das folhas secas sob os pés de seus companheiros era incessante.

Futou caminhava com passos curtos e silenciosos. Já Xiaoqing, aquela criatura imponente, arrastava suas escamas sobre as folhas secas como se fosse um rolo compressor passando pelo terreno.

— Você está fazendo isso de propósito, não é? — Chi Qiaosong virou-se e encarou a serpente.

O rosto de Xiaoqing transbordava inocência. Inclinando a cabeça de maneira teatral, seus olhos revelavam uma confusão fingida:
— Mumu?

Chi Qiaosong apontou para ela:
— Seja mais leve.

Xiaoqing recolheu suas quatro patas curtas e grossas, mas continuou a friccionar o ventre contra as folhas secas, gerando um farfalhar ainda mais alto, capaz de afugentar qualquer presa a quilômetros de distância.

— A fase rebelde chegou mais cedo? — Chi Qiaosong sorriu, mas logo em seguida desferiu um tapa na cabeça da serpente. — Controle-se, Xiaoqing. O velho Tu diz que você anda muito desleixada ultimamente; não estuda as artes mágicas nem pratica a Espada do Dragão.

— Mumu. — Xiaoqing continuava a fingir desamparo.

*Pá!*

Outro tapa.
— Pelo visto, minha ausência no Jardim Song deixou você selvagem. Isso não é bom. Xiaoqing, vou verificar seu progresso semanalmente para garantir que não abandone a Espada do Dragão.

— Mumu?

— Esta floresta é o lugar perfeito.

Chi Qiaosong tirou a Espada Cabeça-de-Fantasma da cabaça vermelha e olhou seriamente para a serpente:
— Sua mãe a confiou a mim. Como aceitei o encargo, tenho o dever de educá-la!

— Mumu.

— Venha! Use toda a sua força e ataque-me!

— Mumu! — Xiaoqing ergueu-se, o corpo elevando-se muito acima de Chi Qiaosong.

Ao mover sua cauda curta e robusta, sombras de lâminas começaram a surgir. Percebendo que não poderia escapar do treino, a serpente preparou-se rapidamente para o combate. A luz do sol de inverno atravessava os galhos secos, projetando as sombras frias do homem e da serpente. Futou, mantendo distância, observava o confronto e não pôde evitar dois latidos:
— Au! Au!

Era como o sinal de um juiz.

Chi Qiaosong concentrou sua energia, e a imagem fantasmagórica de um búfalo surgiu atrás dele — a manifestação de sua aura no estágio de Guerreiro. Ele saltou e golpeou com a Espada Cabeça-de-Fantasma, enquanto o búfalo fantasma, em sintonia com seus movimentos, avançava impetuosamente.

— Mumu! — Xiaoqing contorceu o corpo e chicoteou a cauda.

Como uma grande espada, o golpe atingiu o espectro do búfalo. Com um estrondo, a imagem foi desfeita, mas as escamas da cauda de Xiaoqing racharam com o impacto, fazendo-a gemer de dor.

Apesar da dispersão de sua aura, o ataque de Chi Qiaosong não perdeu o ímpeto. A espada atingiu o corpo da serpente, quebrando escamas de jade e fazendo brotar algumas gotas de sangue.

Recuando a espada, uma nova imagem, a de um tigre feroz, surgiu atrás de Chi Qiaosong. Ele disse com frieza:
— Xiaoqing, a distância entre nós é como um abismo intransponível. Percebeu agora?

Xiaoqing rugiu com raiva:
— Mumu!

Ignorando a dor, a serpente chicoteou a cauda freneticamente, criando um lampejo constante de sombras de espada. A técnica ainda era imatura, mas o poder já se manifestava; o ar parecia saturado de lâminas, com uma aura dominadora, feroz e brutal.

— Quebre!

Chi Qiaosong golpeou. Apenas um feixe de luz brilhou; o tigre atrás dele avançou como uma fera faminta, dissipando a tempestade de sombras. O golpe atingiu a testa de Xiaoqing antes que as imagens desaparecessem, quebrando mais duas escamas e fazendo-a sangrar novamente, silenciando seu ímpeto violento.

— Você é realmente fraca, Xiaoqing — disse Chi Qiaosong, guardando a espada e olhando-a com indiferença.

A serpente baixou a cabeça, e seus olhos grandes começaram a avermelhar-se, marejados. Desta vez, ela sentiu uma mágoa genuína.

— Ah... — Chi Qiaosong acariciou a cabeça da serpente, consolando-a: — Tudo bem. O reconhecimento da própria fraqueza é o primeiro passo para a coragem. Enquanto eu não estiver no Jardim Song, você não deve negligenciar seus estudos.

Xiaoqing assentiu:
— Mumu.

— Aprenda as artes mágicas com o velho Tu. O dragão cavalga as nuvens e o tigre domina os ventos; se você não domina sequer a técnica de controlar o *Qi*, como poderá sobreviver à tribulação e tornar-se um dragão no futuro? — Chi Qiaosong continuou com seus ensinamentos, como se educasse uma criança. — Minha expectativa para você não é que seja apenas uma fera que vive de instintos e sangue, mas que atravesse a tribulação e ascenda. Sua mãe, sendo apenas uma serpente menor, superou o trovão para tornar-se um dragão e, com o sacrifício de sua própria vida, concedeu-lhe a identidade de uma criatura auspiciosa. Esse destino é um privilégio raro; não o desperdice.

Xiaoqing não compreendeu tudo, mas assentiu obedientemente:
— Mumu.

Chi Qiaosong sorriu levemente:
— Vim a este mundo não só para trazer paz, mas para buscar a imortalidade. Xiaoqing, se você não se tornar um dragão, como poderá acompanhar-me nessa jornada?

Os olhos de Xiaoqing brilharam. Ela ergueu a cabeça e rugiu:
— Mumu!

Ela atravessaria a tribulação. Ela se tornaria um dragão. Ela acompanharia Chi Qiaosong na busca pela imortalidade.

...

O ideal é farto, mas a realidade é magra. O homem, a serpente e o cão, superando divergências, patrulharam a montanha com confiança. Infelizmente, após um dia inteiro de caminhada, ao cair da noite, não haviam encontrado sequer o rastro de uma besta espiritual.

— Receio que eu realmente não tenha sorte com bestas espirituais; minha energia vital as afugenta de longe. De agora em diante, a caça de bestas ficará por sua conta, Xiaoqing.

— Mumu!
— Au! Au!

O sol já havia se posto, e a terra mergulhava na penumbra. Ouvindo o mugido e o latido vindos da montanha, a velha raposa Tu Shanjie, que preparava chá na cabana de bambu, não pôde evitar um sorriso de compreensão enquanto acariciava o bigode. Sem querer, um fio se soltou; ela o recolheu rapidamente e, diante do espelho, colou-o de volta com cuidado.

De repente, seu coração disparou. Ela sentou-se rapidamente no banco alto, cruzou as pernas e começou a calcular com os dedos. Momentos depois, abriu os olhos com perplexidade:
— Incerto... setenta por cento de infortúnio e trinta de sorte. Está se formando uma tribulação amorosa. Será que aquela raposa assanhada veio atrás de mim?

Ao cogitar essa possibilidade, Tu Shanjie estremeceu.
— Impossível, impossível. Sempre uso identidades falsas; ela nunca me encontrará... Mas devo ser cauteloso. Não sairei da montanha da família Chi. Recitarei o *Huangting*, apenas recitarei o *Huangting*.

Dito isso, Tu Shanjie ajustou seu manto taoísta, fechou os olhos e entrou em meditação profunda. Na cabana, restava apenas o som da água fervendo no fogareiro. O carvão estalava, a água borbulhava, e uma névoa de incenso de sândalo envolvia o ambiente.

Enquanto isso, em algum lugar.
Em uma luxuosa mansão de um rico empresário, o luar frio entrava pela janela do pátio. Uma mulher vestida de branco parecia ter saído de uma pintura; apoiando o queixo nas mãos, disse com um tom preguiçoso:
— Xiaozhi, diga-me, será que aquela velha raposa já morreu?

Xiaozhi, vestida com um simples vestido de estampas florais e com um rubor excessivo nas bochechas que a tornava cômica, respondeu:
— Senhora, por que mencionar aquele ingrato? Seria melhor se estivesse morto.

A mulher de branco respondeu calmamente:
— Ele roubou algo meu. Precisa pagar por isso.

Xiaozhi inclinou a cabeça, indignada:
— É verdade. O pequeno fantasma de cabeça de lobo era um objeto que a senhora refinou com tanto esforço. Aquele ingrato o roubou e deve devolvê-lo... Ele merece ser atingido por um raio!