Capítulo Sessenta e Nove: O Grande Dragão das Águas

— E se não conseguir atravessar?
— Se não conseguir, então será reduzido a cinzas. A ascensão dos seres extraordinários está sempre cheia de dificuldades. Eles não são como nós, humanos, que já nascemos repletos de espiritualidade e sabedoria.
— Isso é verdade, afinal, nós, humanos, somos os governantes deste mundo.
— Exatamente, então se um animal espiritual em provação vier pedir uma oferenda a você, talvez seja melhor atender ao pedido. Primeiro, para evitar ser ferido pelo animal, e segundo, por uma questão de cortesia.
— Já ouvi falar que a Raposa Amarela pede oferendas.
— A Grande Serpente de Água também.
— Ela também? — a apresentadora perguntou, teatralmente surpresa.
— Claro! Então, se encontrar a Grande Serpente de Água pedindo uma oferenda, você deve responder…
— Responder o quê?
— Responder… “Grande Rei Dragão, já almoçou hoje?”
— Ah, então essa Grande Serpente de Água é mesmo da região de Xia Bei.
— Pois é.
— Mas isso funciona?
— Funciona, sim. O sonho das serpentes é se tornarem dragões. Uma serpente, ao alcançar grandeza, torna-se uma serpente monstruosa; após quinhentos anos, transforma-se em dragão menor; mais quinhentos anos, em dragão pleno; depois de mais quinhentos, torna-se dragão de chifres; e após mil anos, em Dragão Celestial… O Dragão Celestial cavalga as nuvens auspiciosas, domina os ventos e as mutações, veste roupas vermelhas e adorna-se com fitas… Quando o Imperador Amarelo lutou contra Chiyou, o Dragão Celestial abateu Chiyou e Kuafu, e ainda ajudou o imperador a ascender aos céus e tornar-se imortal!
— Uau!
— Por isso dizem que, se realmente houver uma Grande Serpente de Água no Grande Lago Pengli, talvez possa se transformar em um verdadeiro dragão…
O programa, que reportava notícias locais, era na verdade um conto contado ao sabor da conversa solta entre os apresentadores. Chi Qiaosong ouvia, sorridente, enquanto a noite avançava.
Dormir cedo e acordar cedo era um hábito cultivado por ele.

…
…
…

No dia seguinte, o céu estava encoberto. Após o café da manhã, Chi Qiaosong seguiu para marcar presença no Salão de Treinamento de Artes Marciais.
Como já havia dominado a Espada do Arco-Íris Branca, não precisava mais acompanhar Kong Hongcai nos treinos, indo apenas ocasionalmente consultar Hao Bozhao sobre a Técnica Rápida da Faca, ansioso por ingressar logo nesse novo método.
A rotina no arquivo era tranquila e, após registrar sua presença, Chi Qiaosong preparava-se para voltar para casa, quando foi detido por Li Weiwei.
— Irmão Chi, venha rápido!
— O que foi?
— Entre no carro, vamos ao Velho Dique ver a Grande Serpente de Água passando pela provação!
— Hein? — Chi Qiaosong ficou surpreso.
Na noite anterior, ouvira no rádio que talvez houvesse uma Grande Serpente de Água de quinhentos anos no Lago Pengli; agora, diziam que ela havia sido avistada.

Ao subirem no riquixá, Li Weiwei explicou:
— A novidade é de hoje cedo: o Lago Pengli, mesmo em período de seca, de repente inundou, cobrindo a ponte de pedra do Velho Dique. Pescadores experientes desconfiam que é a Grande Serpente de Água passando pela provação.
Chi Qiaosong perguntou, curioso:
— Mas por que acham isso?
O Velho Dique era uma área do Lago Pengli que, durante a seca, ficava exposta, revelando uma elevação de terra e uma ponte de pedra natural — um dos pontos turísticos do lago.
— Não choveu no Lago Pengli e, de repente, houve uma enchente. Só pode ser obra da Grande Serpente de Água. Não sei os detalhes, só sei que muita gente está indo para lá.
O riquixá parou à beira do lago, de onde não podia avançar mais.
Os dois precisaram seguir a pé, pisando no leito seco e rachado do lago. Na seca, mais da metade do Lago Pengli secava, deixando o solo todo craquelado.
Pelo caminho, muitos seguiam na mesma direção. Ao se aproximarem, viram que o Velho Dique estava coberto pela água, restando apenas uma fina camada da ponte de pedra à mostra.

Um trovão ribombou!
O céu encoberto foi cortado por um relâmpago.
— Ainda não chegou a primavera, está trovejando no inverno!
— Isso não é bom sinal.
Idosos balbuciavam ao ouvir o trovão. Trovões no outono e inverno eram raros e normalmente acompanhados de condições extremas, um fenômeno anômalo.
— Esqueci o guarda-chuva, irmão Chi — Li Weiwei olhou para o céu.
As nuvens tornavam-se ainda mais densas, pesadas como um edredom prestes a cair.
Chi Qiaosong abanou a cabeça:
— Não se preocupe, não vai chover, no máximo nevar.
A temperatura estava abaixo de zero, pleno auge do frio, com o vento cortando como faca.
Antes que a neve caísse,
o som de sirenes soou. Vários jipes do Departamento de Polícia chegaram rapidamente. Dezenas de policiais desceram, todos armados.
— Recebemos ordem da Prefeitura: o Velho Dique é perigoso, pedimos que todos se afastem imediatamente — anunciou um policial com megafone, enquanto outros isolavam a área com fitas, proibindo a passagem.
Li Weiwei resmungou baixinho, descontente:
— Que perigo que nada, aposto que o prefeito ouviu falar da Grande Serpente de Água e quer ficar com ela… Dizem que a carne desse bicho é tônica, um pedaço garante vida longa!
Chi Qiaosong manteve-se calmo:
— Melhor olharmos de longe. Uma Grande Serpente de Água de quinhentos anos, se nos acertar com a cauda, nós dois acabamos mortos.
Ele de fato costumava caçar animais espirituais nas montanhas, mas havia classes distintas entre eles. Os protetores de templos, os tambores bailarinos, os senhores da trilha — eram todos comuns.
Uma Grande Serpente de Água de quinhentos anos, prestes a virar dragão, já era de nível celestial.
Apenas um mestre supremo marcial seria capaz de domá-la — e em Mokhan, só havia um: o prefeito Liu Shumin.
Liu Shumin era um mestre de renome, praticamente invencível no condado — o antigo chefe de artes marciais do Salão, Luo, também atingira o nível de mestre, mas já havia sido transferido para lecionar na capital.

Trovões ribombavam cada vez mais frequentes e o céu escurecia ainda mais.
Mais jipes chegaram. Entre os que desceram, Chi Qiaosong reconheceu claramente seu professor, o chefe do Salão de Artes Marciais, Hao Bozhao.
— O chefe Hao também veio — notou Li Weiwei.
— Sim.
— Hehe, hoje teremos um espetáculo, com certeza há mesmo uma Grande Serpente de Água em provação!
— Parece ser o caso — Chi Qiaosong concordou.
Se fosse apenas uma besta espiritual comum, não haveria tanta mobilização, nem isolamento do local, nem reunião de tantos mestres marciais.

Logo depois, mais um jipe chegou.
Os mestres, incluindo o chefe Hao, foram receber um homem de quarenta anos, vestindo um terno de quatro bolsos ao estilo Zhongshan.
Li Weiwei, bem informado, reconheceu de imediato:
— É o prefeito Liu.
Só pelo porte, Chi Qiaosong percebeu que era o prefeito Liu Shumin, o grande mestre marcial do condado.
Claro, ele era mestre de grau inferior.
Comparado aos mestres de grau superior, como o Marechal Zhu, sua força não chegava perto.
Entre os três níveis inferiores, as diferenças não eram tão grandes, mas entre os três superiores, cada nível era um abismo, quase comparável à diferença entre os grandes estágios dos níveis inferiores.

Um relâmpago cortou o céu escuro, seguido de trovões estrondosos.
O vento frio soprou, e flocos de neve começaram a cair esparsos, cobrindo o solo rachado e amarelado de branco.
Alguém gritou:
— Olhem a ponte de pedra do Velho Dique, as ondas estão passando por cima!
Chi Qiaosong, na ponta dos pés, tentou ver. A ponte, antes ligeiramente visível, agora era atingida por ondas sucessivas. Antes, a superfície da água estava calma; agora, o lago fervilhava.
Mesmo com o vento frio, não era motivo para ondas tão grandes.
Nem mesmo na cheia anual do Lago Pengli se viam ondas assim. Era evidente que o tempo estava anormal, certamente pela provação da Grande Serpente de Água, motivo de tanta expectativa.
— O prefeito Liu e o chefe Hao estão entrando na água! — avisou Li Weiwei.
Os mestres marciais já tiravam os sapatos, arregaçando as calças para entrar no lago, inclusive o prefeito Liu Shumin.

De repente,
todos pararam ao mesmo tempo.
O público atrás das fitas de isolamento prendeu a respiração.
Chi Qiaosong viu claramente: acima da superfície da ponte de pedra, uma enorme cabeça de serpente emergira, com protuberâncias ameaçadoras, como se prestes a brotar chifres.