Capítulo Cinquenta: O Cavalheiro na Encruzilhada à Meia-Noite

A arte marcial fortalece o corpo humano de forma constante, aprimorando-o a todo momento. Como um praticante no auge do domínio da força, Pinheiro da Ponte, mesmo sem ser totalmente invulnerável, possuía uma pele espessa e músculos firmes. Picadas de cobras, ratos ou insetos pouco poderiam contra ele, mal arranhando sua pele. Por isso, atravessava montanhas, indo de um cume ao outro, e sem perceber, adentrou o coração das verdes cadeias de Montanha das Mil Léguas.

Sem qualquer tipo de orientação por satélite, era fácil perder-se entre os montes. No entanto, Pinheiro da Ponte não temia o extravio: avançava em linha reta, certo de que, por qualquer direção que seguisse, acabaria por deixar para trás a vastidão da Montanha das Mil Léguas.

— Esta árvore é magnífica, mas infelizmente não é uma raiz espiritual — murmurou ao entardecer do terceiro dia, ao deparar-se com um velho loureiro de pelo menos quinhentos anos. O tronco retorcia-se em ângulos estranhos e os galhos serpenteavam pelo ar, tornando-a ideal para uma noite ao relento.

Derrubou algumas varas flexíveis, construiu uma armação sobre um galho robusto e ali instalou seu saco de dormir, criando um refúgio seguro para repousar. O odor do loureiro também afastava os insetos, tornando o descanso ainda mais agradável.

Acendeu uma fogueira sob a árvore, limpou e preparou rapidamente o coelho selvagem que caçara ao meio-dia, lavando-o no riacho próximo, e assou a carne sobre as brasas. Ao final, salpicou pimenta, sal e cominho em pó, dando ao banquete um sabor especial.

Saciedade alcançada, aninhou-se no saco de dormir, protegido pela densa copa do velho loureiro, que não deixava passar sequer um brilho de estrela. Fechou os olhos e, em pensamento, murmurou: “Passei três dias vagando em vão; espero que a sorte melhore nos próximos e que possa caçar uma fera espiritual... E se encontrar uma raposa encantada, tanto melhor.”

Em breve, mergulhou num sono doce. Nos sonhos, transformou-se em um pastor, caçou um touro espiritual, fez com sua pele um traje de super-herói e voou ao encontro da Tecelã Celestial. Quando estava prestes a abraçá-la, uivos de lobos do lado de fora o interromperam.

— Irritante!

Pinheiro da Ponte acordou irritado. Logo percebeu, com um arrepio, que os uivos vinham realmente de baixo do loureiro, não de seus sonhos. Espiou por entre os galhos e, à luz fraca da lua, divisou uma dúzia de lobos, uns sentados, outros deitados, rondando sob a árvore.

Um deles, de porte comparável a um bezerro, repousava sobre um tronco seco, fitando Pinheiro da Ponte com olhos verdes reluzentes de fome e selvageria.

— Uma fera espiritual! — murmurou. — O Senhor do Caminho!

Pinheiro da Ponte era agora extremamente sensível à presença de feras espirituais. Seu instinto lhe dizia que aquele lobo sobre o tronco seco era uma delas. Afinal, bandos de lobos costumavam atacar viajantes em antigas rotas comerciais; quanto maior o temor, maior o respeito, e chamavam a fera entre eles de Senhor do Caminho.

— Procurei sem achar em toda parte, e eis que surge sem esforço! — exclamou Pinheiro da Ponte, destemido.

Apenas uma fera espiritual, o Senhor do Caminho, acompanhada de lobos comuns — tal força não o intimidava nem um pouco. Ajustou o cinto, empunhou a faca de abrir trilhas e prendeu ao cinto o punhal de dente espiritual, saltando dos galhos para o solo.

O baque assustou os lobos, que se ergueram apressados. Ao perceberem que se tratava de apenas um homem, logo começaram a se aproximar, rosnando baixo. O Senhor do Caminho, impassível, permaneceu sentado no tronco seco.

— Vai me subestimar?

Sem hesitar, Pinheiro da Ponte avançou, brandindo a faca de abrir trilhas. Misturando ao corte a técnica do “Grande Punho do Tigre Selvagem”, abateu um lobo em um único golpe: sangue e massa encefálica espirraram, e o animal tombou sem um som.

Os outros lobos recuaram em pânico. O Senhor do Caminho ergueu-se e uivou, convocando o bando ao ataque, unindo-se à investida.

A lâmina dançava, e entre os movimentos surgia, por vezes, a sombra de patas de tigre. Pinheiro da Ponte parecia o próprio rei das feras sob o velho loureiro, trucidando lobos com golpes vastos e poderosos. Em instantes, cinco corpos juncavam o chão.

Nesse momento, o Senhor do Caminho viu uma abertura: lançou-se sobre ele por trás, bocarra escancarada visando sua garganta.

— Venha!

Embora esmagasse o bando, Pinheiro da Ponte mantinha a atenção dividida, aguardando justamente a investida do Senhor do Caminho. Girou o corpo, mudando o golpe: a lâmina cortou o ar, chocando-se com as garras da fera.

Ambos recuaram com o impacto, mas Pinheiro da Ponte logo se firmou e sacou o punhal de dente espiritual. Unindo o movimento do quadril ao soco, avançou em um golpe direto: o punhal prolongava seu punho, mirando o flanco do Senhor do Caminho.

O sangue jorrou, mas a fera, ágil, torceu o corpo e conseguiu evitar um ferimento profundo; apenas a pele foi cortada.

O duelo foi veloz e feroz, e embora o Senhor do Caminho saísse levemente ferido, não revidou de imediato. Uivou alto e fugiu, saltando para a floresta.

— Que covarde! — Pinheiro da Ponte não hesitou. Esquecendo o restante do bando, correu atrás, punhal em punho. Não deixaria escapar uma rara fera espiritual.

O Senhor do Caminho liderava a fuga, Pinheiro da Ponte perseguia. Em minutos, ambos cruzaram vários quilômetros, descendo encostas até um vale; os lobos comuns haviam ficado para trás, restando apenas caçador e presa.

Vendo que a distância não diminuía, Pinheiro da Ponte suspirou e reduziu o passo, quase desistindo. Então, o Senhor do Caminho voltou-se repentinamente, rosnando e exibindo os dentes, como se zombasse dele.

Ser ridicularizado por uma fera espiritual enfureceu Pinheiro da Ponte, que, dominando por completo a técnica “Doze Chutes do Relâmpago”, saltou numa passada ágil como um pássaro cruzando a floresta.

Seu corpo elevou-se a três metros do solo, descrevendo uma parábola que previa a fuga da fera. Mas o Senhor do Caminho não virou para fugir: lançou-se para atacar.

— O quê?

Surpreso, Pinheiro da Ponte viu, pelo canto do olho e à luz da lua, outra fera gigantesca emergir para golpeá-lo pelo flanco, coordenando o ataque com o Senhor do Caminho.

— Então é isso!

Num lampejo, compreendeu: bandos de lobos são liderados por um casal alfa — logo, dois Senhores do Caminho. A anterior era o macho; a fêmea estava oculta.

A constatação trouxe um sorriso irônico: “Caçador caçado, fui enganado por dois animais.”

A pancada foi brutal: a fêmea abalroou-o no ar, fazendo-o rodopiar e cair pesadamente ao solo. Sentiu uma dor aguda no flanco: a loba cravou-lhe os dentes.

A dor apagou toda distração, despertando sua fúria. Focado, reagiu com um golpe de faca no ombro da loba, forçando-a a soltar-lhe a cintura.

O macho aproveitou para atacar o pescoço, mas Pinheiro da Ponte encolheu o corpo e usou a postura defensiva da “Espada de Yu” para se proteger, aproveitando a brecha para saltar de pé. Sua roupa estava rasgada e o sangue escorria, mas sentiu que o ferimento não era profundo: sua pele era resistente e a mordida da loba não fora completa.

— Ora!

Um sorriso de escárnio desenhou-se em seus lábios.

À esquerda, o macho; à direita, a fêmea — ambos em prontidão para atacar caso ele desse brecha. Mas Pinheiro da Ponte não se intimidou.

Escolheu o alvo mais fraco: a fêmea, de menor porte. Avançou sobre ela, punhal de dente espiritual em punho, utilizando o “Grande Punho do Tigre Selvagem” para um ataque devastador.