Capítulo Cinquenta e Oito - Esquilos como Vizinhos, Cães a Guardar a Porta

O machado mostrava-se extremamente resistente, e mesmo quando Qiao Song mergulhava arroz em água para alimentá-lo, ele bebia a mistura resmungando para Qiao Song, hostil e feroz. Isso, no entanto, deixava Qiao Song bastante satisfeito: se o machado não tivesse personalidade, dificilmente se tornaria um cão de caça digno no futuro.

Ainda assim, a obediência era essencial desde filhote, e ele já havia decidido que passaria o tedioso inverno treinando o machado; no próximo ano, levaria o cão consigo para explorar as montanhas.

“O machado tem perfil de cão guardião de montanha”, disse o segundo tio.

O pai de Qiao Song trouxe uma velha caixa de papelão, forrou-a com algodão para servir de abrigo ao machado, e ainda providenciou uma pequena tigela de ferro usada para as refeições dele.

“Au au!”

Após a refeição de mingau, o machado começou a latir para todos, até mesmo saindo atrás deles para expulsá-los. Contudo, ao ser atingido pelo vento frio do lado de fora, correu de volta para dentro, escondendo-se na caixa que o pai de Qiao Song preparara para ele. Logo, adormeceu profundamente.

“Irmão, posso alimentar o machado no futuro?” perguntou a pequena Yamei, cheia de expectativa.

A irmãzinha, de apenas cinco anos, era muito sensata e Qiao Song gostava muito dela. Concordou com um sorriso: “Claro que pode.”

“Então eu virei todos os dias alimentá-lo, vou preparar muita comida para ele!”

Qiao Song afagou a cabeça da irmã: “Quando tiver visto o suficiente, volte para casa. Aqui está frio, vocês devem ir para casa se aquecer junto ao balde de brasas.”

“E você, irmão, não vai se aquecer?”

“Não preciso.”

O balde de brasas era um balde de madeira onde se queimava carvão e cinzas, com uma grade para apoiar os pés em cima. O carvão ardia no fundo, aquecendo os pés por cima. Em Jiangyou, não havia kangs nem aquecimento central; este era o modo mais confortável de se aquecer no inverno local.

Qiao Song, já no auge do nível de força física, com energia de guerreiro em plena efervescência, não sentia necessidade de se aquecer.

Quando a família toda voltou para casa, restaram apenas ele e o filhote tigrado adormecido na caixa. Homem e cão, em harmonia.

Sem ter o que fazer, Qiao Song tirou o casaco de pele de urso e começou a praticar, na neve, as técnicas da Espada do Arco-Íris Branco e da Lâmina do Vento Selvagem. Ambas as técnicas de alto nível ele já vinha treinando há muito tempo, mas parecia nunca conseguir atingir o domínio inicial. Isso o fazia duvidar de si mesmo.

Se até as habilidades de entrada de guerreiro eram tão difíceis, quanto mais as de mestre, grão-mestre ou até mesmo supremo mestre — quão arduo seria esse caminho?

Contudo, independentemente das dificuldades, pela senda marcial ele precisava perseverar dia e noite.

...

Rugidos! Gritos! A espada de ferro girava veloz, levantando a neve do chão como se uma nova nevasca começasse a cair.

“Cri-cri!”

Sobre a cerca de bambu, a destemida quinta esquila aparecia novamente.

“Cri-cri!”

Outra esquila tímida também dava o ar da graça.

As duas esquilas de sobrancelhas marcadas observavam Qiao Song praticando com seriedade.

Quando ele terminou a sequência da Espada do Arco-Íris Branco, embainhou a espada e acenou para as esquilas. A destemida pulou imediatamente, correu alguns passos na neve e saltou para a mão dele, guinchando e olhando ansiosa para a estufa.

Estava claro.

Ela queria comer legumes da estufa de novo.

“Vão comer”, disse Qiao Song, abrindo a porta da estufa e deixando as duas esquilas entrarem. “Em vinte minutos, volto para fechar.”

Ele não pretendia voltar atrás: as esquilas comeriam à vontade todos os dias, mas com o limite necessário, pois se comessem e estragassem sem controle, nem toda a colheita daria conta.

Depois, ele voltou à casa, lavou as mãos e o rosto, e pegou uma pilha de folhas em branco — que trouxera sub-repticiamente do Instituto de Artes Marciais, usando recursos públicos para fins pessoais. Espalhou as folhas, molhou o pincel na tinta e começou a praticar caligrafia.

Talvez por estar estudando paralelamente o Livro das Sete Chaves das Nuvens e praticando talismãs, havia desenvolvido gosto pela caligrafia, desejando dominar traços elegantes.

Ou talvez fosse influência de outros guerreiros, todos versados em artes diversas; ele próprio queria cultivar alguma bagagem cultural. Não podia ser apenas um brutamontes.

Futuramente, se ingressasse na administração pelo caminho marcial, sem um mínimo de cultura, que respeito teria?

Ao terminar trezentos caracteres tortos e borrados, vinte minutos haviam se passado. Olhou para o relógio de parede, largou imediatamente o pincel, entrou na estufa e capturou as duas esquilas glutonas.

Não as lançou longe, apenas as colocou nos dois ninhos de esquila na parede da casa.

“Destemida, seu ninho é o da esquerda; Tímida, o da direita. Ambos têm algodão e pelinhos macios, são bem confortáveis.”

Os ninhos de madeira logo prenderam a atenção das esquilas. Elas entraram e saíram, e logo decidiram ali ficar. Era evidente a aprovação ao trabalho manual do pai de Qiao Song.

“Gostaram, não é?”

Qiao Song sorriu diante dos ninhos: “Agora vão viver bem aqui, com boa comida e bebida, mas não se esqueçam de procurar raízes espirituais.” Apontou para a abóbora colorida e a árvore de fênix no campo: “Quanto mais raízes, melhor vai ser a comida de vocês.”

A destemida pareceu entender, espiou e respondeu com dois guinchos.

De repente, um latido suave soou do chão: “Au au!”

Era o machado, que havia acordado não se sabe quando, saindo da casa e latindo para os ninhos de esquila: “Au au, au au, au au au!”

“Cri-cri!” A destemida saiu do ninho, debruçou-se na parede e guinchou em resposta ao machado.

A tímida também apareceu.

As duas esquilas gritavam juntas, tentando afugentar o machado.

Qiao Song riu alto, pegou o machado pela pele da nuca, ergueu-o e mostrou às esquilas: “Agora vocês são vizinhos, sejam amigáveis.”

...

O tempo passou depressa.

Uma semana se foi.

A onda de frio do norte arrefeceu, as temperaturas subiram, ultrapassando o zero grau. A neve derretida da encosta tornou-se córregos que desciam para o riacho aos pés da montanha e dali corriam para o grande lago Penglai.

A família Lao Chi começou a comprar materiais e construir a quarta estufa. Ao mesmo tempo, nivelavam a terra e construíam estradas, todos trabalhando juntos, dos mais velhos aos mais novos. Até a tia e o tio apareceram.

O pai de Qiao Song tinha planos. Ao almoço, comentou: “Yixiang, você trabalha na loja de grãos e óleo, rala o mês inteiro por cinquenta moedas. Yali faz bicos e ganha ainda menos.”

A tia Yali, de bom humor, sorriu: “Nestes meses está melhor, o Marechal Zhu levou muitos homens para a mineração, e agora faltam funcionários em todos os setores da cidade. Eu posso até escolher onde quero trabalhar.”

Ela olhou para o tio e disse: “Até o patrão do Yixiang deu aumento de dez moedas, se não desse, os outros comerciantes o roubariam.”

Por causa do Marechal Zhu ter recrutado homens, o condado de Mokan estava com falta de mão de obra, beneficiando a tia e o tio, o que surpreendeu o pai de Qiao Song. Ainda assim, ele continuou: “Trabalhar para os outros nunca é ideal. Pensei o seguinte, me digam o que acham.”

“Pode falar, irmão.”

“Agora que Xiao Song progrediu, teve conquistas na senda marcial, nossa vida está melhorando. Falei com seu tio, decidimos arrendar toda a encosta.”

O tio Yixiang exclamou surpreso: “Arrendar a encosta inteira? Que ousadia, irmãos!”

O segundo tio, sorridente, disse: “É Xiao Song que nos dá orgulho. Só estamos apoiando... Seja bom ou ruim, com certeza renderá mais que trabalhar para os outros.”

A tia perguntou: “E o que pretendem plantar?”

“Frutíferas, ervas medicinais, hortaliças fora de época... Sempre vai ter potencial. Vocês comem nossos vegetais o tempo todo”, respondeu o segundo tio, com um tom sugestivo.

O segredo das estufas ainda não fora revelado à tia e ao tio, mas sempre recebiam vegetais frescos da família.

A tia não entendeu muito, mas o tio pareceu desconfiar: “Se forem todos assim, vai dar lucro, mas... o solo da encosta não é fértil, não é?”

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