Capítulo Cento e Vinte: Rituais e Cerimônias Religiosas

Halber Zao já previa que queria aceitar-lhe como aprendiz. Caso contrário, não o teria chamado de forma especial ao escritório, nem lhe teria presenteado com um relógio comemorativo do Torneio de Juramento Marcial. Talvez o relógio não fosse valioso, mas tinha grande significado. Só alguém muito próximo daria um presente assim. Uma relação meramente de mestre e aluno não justificaria tal investimento por parte de Halber Zao.

O que realmente motivou Halber Zao a cogitar aceitar um discípulo foi o potencial marcial que Qiao Song demonstrou, especialmente ao quase alcançar o estágio de Guerreiro durante o duelo contra Xi Longlong. Halber Zao, já próximo dos cinquenta anos, dificilmente avançaria além do Terceiro Grau Superior do estágio de Guerreiro. Embora tivesse ensinado outros aprendizes ao longo dos anos, com resultados variados, nenhum revelou talento excepcional. Nem se podia falar em superarem o mestre; sequer era certo que herdariam seu legado.

Foi então que Qiao Song surgiu. Em meio ano de prática marcial, atingiu o estágio de Homem de Força; em um ano, já dava sinais de avançar ao estágio de Guerreiro. Embora não ostentasse o brilho agressivo dos gênios tradicionais, era indubitavelmente um talento sutil e promissor. Por isso, Halber Zao voltou a nutrir o desejo de receber um discípulo digno.

Aproveitando a oportunidade do dia, propôs formalmente o ritual de aceitação de aprendiz. Qiao Song, por sua vez, precisou de menos de dois segundos para aceitar — não só porque já havia considerado essa possibilidade, mas também pela postura de Halber Zao ao defender as bases de sua arte marcial naquele mesmo dia. Só isso já justificava o gesto.

Os grandes do mundo não viam Qiao Song; ele também não precisava bajulá-los. Halber Zao podia protegê-lo em sua fase mais frágil, o que era o bastante para reconhecê-lo como mestre.

“Se capturar Liu Changyuan, sua conquista será suficiente para promovê-lo a membro titular antes do tempo. Então poderá se dedicar à arte marcial, avançar rápido ao estágio de Guerreiro e depois partir para adquirir experiência prática em outras regiões”, começou Halber Zao, já planejando o futuro de Qiao Song como mestre.

Qiao Song assentiu: “Sim, senhor.” Em seguida, perguntou: “Mestre, só com essas pessoas conseguiremos capturar Liu Changyuan?”

“Oficialmente, somos apenas nós. Mas, em segredo, as tropas da guarnição já cercaram a área. Pelo menos dois mestres estão posicionados por perto”, respondeu Halber Zao.

“Entendi.”

“Portanto, não se preocupe. Basta agir normalmente.”

“Entendido.”

Enquanto conversavam, alguém chamou ao longe: “Chefe Hal, o abade Xuan Hanzi vai começar.”

Halber Zao levantou-se: “Estou indo agora.”

...

No altar da cerimônia, acendiam-se lanternas e incensos. O abade Xuan Hanzi, empunhando uma espada de madeira de pessegueiro, avançava com passos rituais, abrindo a cerimônia com gestos e fórmulas.

No centro da mesa de oferendas estavam dois exemplares do “Sobrancelha de Cinco Traços”. Antes gordos, agora murchavam visivelmente, imóveis e de olhos fechados, com apenas o abdômen subindo e descendo suavemente.

Qiao Song sentia certa preocupação por eles, mas só podia orar em silêncio, desejando que sobrevivessem à provação.

Espantando pensamentos dispersos, concentrou-se em observar cada movimento de Xuan Hanzi. No caminho da energia interna marcial, Qiao Song já havia cruzado o limiar, tornando-se um adepto. No futuro, ao progredir, também teria de aprender a abrir cerimônias, desenhar talismãs e invocar trovões.

“Chute!” exclamou Xuan Hanzi, sacudindo a espada de madeira, por onde fluía energia invisível. Murmurava fórmulas incompreensíveis enquanto a mão livre executava selos, tentando, com essas técnicas, canalizar seu fluxo de energia e explodir o miasma maléfico contido nas “Sobrancelhas de Cinco Traços”.

A energia interna marcial derivava da tradição taoista, formando um conjunto de rituais e cerimônias. Zhai representava a disciplina do cultivo; Jiao, o poder do trovão. Juntos, compunham um sistema ritualístico completo para a energia interna marcial.

Só com prática constante do Zhai se podia realizar o Jiao e expulsar demônios. Xuan Hanzi, sendo apenas um mestre do reino dos Adeptos, ainda estava longe dos graus de Mago ou Grande Mestre; por isso, não podia conjurar rituais no vazio, sendo obrigado a montar um altar de cerimônia.

Com passos rituais, selos e fórmulas, no fim confiava nos talismãs para manifestar o poder.

Pouco depois, ele rapidamente ergueu duas folhas de talismã com a espada, exclamando com voz firme: “Que se cumpra a ordem!” Com um impulso de energia, os talismãs voaram da ponta da espada e aderiram aos corpos dos dois “Sobrancelhas de Cinco Traços”.

Arderam sem fogo, sem ferir a pele. Porém, os animais adormecidos começaram a se contorcer e, em seguida, expeliram uma nuvem de fumaça negra antes de desfalecer completamente.

A fumaça negra tentou se dispersar ao vento, mas Xuan Hanzi já estava preparado; com a espada, lançou outro talismã diretamente na fumaça.

O talismã ardeu, emitindo um poder estranho que imobilizou a nuvem negra. Do lado de fora, o vento soprou forte, e, então, dois olhos etéreos se abriram no meio da fumaça presa.

Xuan Hanzi bradou: “Visitante, seja bem-vindo! Venha e veja!” Com um gesto da espada, fez os olhos encararem diretamente Qiao Song, que assistia à cerimônia, sentado, curioso.

Quando seus olhares se cruzaram, Qiao Song sentiu um calafrio, como se fosse encarado por algo extremamente perigoso — o que, de fato, acontecia.

Dentro da fumaça, os olhos espectrais, ao fixarem Qiao Song, começaram a ganhar nitidez. Logo, um corpo monstruoso emergiu: parecia um híbrido de boi e cavalo, com mãos mas sem pés, e, não fosse pelos olhos maléficos no topo, seria impossível distinguir sua anatomia.

Era nada menos que o temível deus profano Ling Zheng.

Qiao Song sentiu uma inquietação inexplicável, levando instintivamente a mão ao peito, onde já havia colado o talismã de estabilização que Xuan Hanzi lhe dera.

No instante seguinte, o Ling Zheng irrompeu da fumaça e investiu diretamente em Qiao Song, sem que este tivesse tempo de reagir.

De repente, tudo ao redor escureceu. Qiao Song já não via o altar, nem Xuan Hanzi, nem os guerreiros ocultos à distância. Apenas sentia algo se apertando dentro de si, começando a devorar sua vitalidade.

Com a primeira “bocada”, sentiu-se três vezes mais cansado. Com a segunda, parecia faminto há dias, completamente exaurido.

Mas recordou-se das orientações de Xuan Hanzi e rasgou imediatamente o talismã de selamento, colando-o na testa. Uma luz dourada irrompeu, iluminando tudo ao redor.

Simultaneamente, dentro de si, Ling Zheng ficou descontrolado, tentando escapar. Mas a luz dourada era um cárcere intransponível, prendendo-o no corpo de Qiao Song.

Impossibilitado de fugir, Ling Zheng investia repetidamente, fazendo Qiao Song sentir como se o próprio corpo fosse esmagado por pedras, a cabeça retumbando com cada impacto.

...

No mundo exterior, invisível para Qiao Song, desde que Ling Zheng foi aprisionado, pôde-se ver Qiao Song caído no chão, com fumaça negra saindo de seus olhos, ouvidos, boca, narinas, virilha e axilas.

Ora ou outra, um lampejo dourado percorria sua pele, repelindo a fumaça negra.

Xuan Hanzi, espada em punho, rapidamente lançava talismãs, colando-os por todo o corpo de Qiao Song, até que nenhuma fumaça escapasse.

Sentou-se então de pernas cruzadas diante dele, espada de madeira atravessada no colo, e ordenou: “Administrador, ao prender Ling Zheng, aprisionamos também a alma de Liu Changyuan. Ele certamente virá resgatá-la. Prepare-se para exterminá-lo!”

Liu Shumin desembainhou a espada, cujo fio reluzia intensamente. Seu olhar passou pelas árvores agitadas pelo vento e pelo plástico do galpão que estalava. De repente, fixou-se numa trilha de pedras ao pé da montanha, onde surgia uma nuvem negra.

Avançou lentamente, dizendo em tom gélido: “Aguardem!”

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