Capítulo Setenta: Metamorfose em Dragão

— É o grande monstro das águas! — alguém não conseguiu conter um grito de espanto.

A enorme cabeça de serpente que emergia parecia lançar um olhar para as pessoas reunidas à beira d’água. Logo depois, a criatura ergueu a cabeça, seus olhos fitando o céu como se observasse as nuvens negras lá em cima.

Um trovão retumbou.

Um relâmpago cortou o céu, atingindo a superfície do lago junto ao velho dique. Em seguida, faíscas elétricas dançaram por toda a extensão do espelho d’água. As centelhas se espalharam em todas as direções, algumas alcançando diretamente a cabeça da grande serpente. Ela abriu a boca, deixando a língua bifurcada sair e recolher, com um olhar que misturava temor e excitação.

Virou-se novamente para a margem, olhando para a multidão. De repente, o barulho das águas se intensificou: a serpente bateu com força a cauda sobre a superfície, fazendo ondas que arremetiam contra a ponte de pedra.

Pelo tamanho da cabeça e da cauda visíveis, e pela distância entre ambas, era possível supor que aquela criatura media ao menos trinta metros de comprimento. Com tal extensão, seu corpo deveria ter um diâmetro de pelo menos dois metros, talvez até três ou quatro. O peso certamente ultrapassava vinte toneladas.

Quando Chi Qiaosong caçara uma vez uma “serpente bela”, já pensara ter visto um gigante. Agora percebia que, diante daquela criatura colossal, qualquer serpente anterior era insignificante, nada além de uma criança perto de um adulto.

A monstruosa serpente agitava a língua, ameaçando mover-se em direção à margem. O gesto provocou pânico entre as pessoas além da linha de segurança, que recuaram em massa, assustadas.

Subitamente, o magistrado Liu Shumin bradou em alta voz:

— Grão Rei Dragão, tenha piedade! Os habitantes do condado de Mokan são inocentes, imploramos vossa clemência!

A grande serpente pareceu compreender; inclinou a cabeça e, de fato, deteve o avanço, permanecendo deitada sobre a ponte de pedra, com o olhar voltado ao céu, à espera de novo trovão.

A multidão murmurou aliviada, e alguns agradeceram ao magistrado Liu. Chi Qiaosong também sentiu o coração acelerar. Lembrou-se do que ouvira no rádio na noite anterior: os apresentadores comentavam, em tom descontraído, que para apaziguar o monstro das águas, era preciso chamá-lo de Grão Rei Dragão, uma concessão necessária.

Jamais imaginara que ouviria o próprio magistrado dirigir-se ao monstro dessa forma. Sem dúvida, era uma súplica por clemência.

Além disso, Chi Qiaosong notou que Liu Shumin e os outros não pareciam ali para caçar a serpente. Na verdade, pareciam protegê-la, acompanhando-a em sua travessia de provação, em vez de atacá-la. Do contrário, já teriam tentado abatê-la.

— Preciso perguntar ao professor depois o porquê disso — pensou consigo.

O vento aumentava, a neve caía com mais intensidade. A serpente, vez ou outra, deixava aparecer partes do corpo, batendo a cauda e criando ondas maiores sobre o lago do antigo dique. A ponte de pedra já estava completamente submersa.

Outro trovão ribombou, caindo próximo, e as faíscas elétricas serpentearam até envolver o corpo da criatura. A cada descarga, ela demonstrava temor, mas esse sentimento parecia diminuir a cada novo raio.

Quando o sexto relâmpago caiu, a serpente agitou-se violentamente, desta vez indo ao encontro das faíscas, como se desejasse absorvê-las.

Ali estavam Liu Shumin, o chefe Hao e outros mestres das artes marciais, postados em meio à água gelada do lago, observando em silêncio a provação da criatura. Todos portavam armas, mas nenhum demonstrava intenção de empunhá-las.

— Está prestes a atravessar sua provação? — murmurou Li Weiwei, enxugando o suor nervoso.

Perto da linha de segurança, vários repórteres de diferentes veículos já haviam chegado, apontando as câmeras para o monstro e disparando incessantemente.

A multidão aumentava a cada instante, obrigando os policiais a expandir o perímetro e afastar o público para mais longe, evitando que fossem atingidos por acidente durante o evento.

Chi Qiaosong não tirava os olhos da serpente, temendo perder qualquer detalhe.

Um novo estrondo de trovão: o sétimo raio desceu.

A criatura mergulhou abruptamente, desaparecendo sob a superfície do lago, submersa por inteiro. A multidão ficou inquieta com seu sumiço prolongado, e sussurros nervosos se espalharam. Até Liu Shumin e seus companheiros trocavam palavras baixas.

De repente, a cabeça da serpente irrompeu sobre as águas, seguida imediatamente pelo corpo inteiro, que avançou em direção ao céu. O animal estava coberto de escamas azuladas e violáceas, e na parte mais grossa media certamente mais de quatro metros de circunferência.

Quando até a cauda emergiu do lago, o monstro revelou-se por completo: trinta metros de comprimento, quatro de espessura — uma visão absolutamente impactante.

Os fotógrafos, enlouquecidos, pressionavam os botões das câmeras com frenesi, como se desejassem capturar cada instante daquele espetáculo.

Não muito longe, um caminhão adaptado para transmissões ao vivo atolara na lama. Os técnicos, apressados, contratavam pessoas para empurrar o veículo até o local do evento, tentando garantir uma transmissão para todo o condado.

No entanto, quanto mais tentavam, mais o caminhão afundava, tornando impossível retirá-lo.

— Algum lutador, por favor! Precisamos de ajuda para empurrar o caminhão! — gritava a apresentadora, na esperança de que algum guerreiro se dispusesse a ajudar.

Infelizmente, todos os guerreiros tinham os olhos grudados na grande serpente, sem tempo ou vontade para prestar auxílio. Chi Qiaosong sequer ouviu o pedido da apresentadora.

Seus olhos seguiam a criatura que se erguia aos céus. Quando ela se lançou dez metros acima da água, as nuvens negras despejaram o oitavo raio.

O trovão explodiu — um clarão ofuscante recortou o céu, atingindo a serpente em pleno voo, iluminando tudo como se outro sol tivesse surgido.

O brilho era tão intenso que ninguém conseguia manter os olhos abertos.

A criatura não emitiu som algum, mas todos os presentes sentiram em seus corações um grito lancinante, como se escutassem, na alma, o urro de dor da serpente.

Ao mesmo tempo, câmeras explodiram nas mãos dos repórteres, por razão desconhecida. Em um instante, todos os aparelhos foram destruídos, soltando fumaça branca.

— Ah! — exclamaram os repórteres, desesperados. Depois de tantas fotos, ver as câmeras queimadas era como ter todo o esforço jogado fora.

A luz se dissipou. Quando Chi Qiaosong conseguiu enxergar novamente, viu o monstro carbonizado caindo no lago e despencando sobre a ponte de pedra. O corpo imenso não afundou, mas ficou ali, flutuando imóvel, como se estivesse morto.

Outro trovão soou, e um nono raio atingiu a água ao lado. Logo a neve começou a rarear, o vento frio amainou, e as nuvens espessas começaram a se dispersar.

Tudo indicava que o monstro havia fracassado em sua travessia.

Liu Shumin não resistiu e avançou um passo à frente.

De súbito, o corpo do monstro se abriu, rasgando-se em uma fenda, até que todo o comprimento começou a se contorcer e romper. Uma serpente azulada, de porte um pouco menor, começou a emergir de dentro da carcaça.

— Ah! — exclamou Chi Qiaosong, surpreso.

A criatura conseguira, contra todas as expectativas, sobreviver à provação e agora iniciava sua muda, renascendo. Não apenas ele, mas toda a multidão exultava pelo renascimento do monstro.

Não, já não era mais apenas um monstro das águas. Após quinhentos anos de cultivo, sua provação fora bem-sucedida. Agora, transformava-se em um dragão menor, uma criatura lendária.

A nova serpente azulada tinha, nitidamente, quatro membros curtos e robustos distribuídos de maneira assimétrica pelo corpo, com garras afiadas semelhantes às de uma águia.

Após quinhentos anos, o monstro transformava-se em dragão.

Diante de milhares de testemunhas, aquela criatura cumprira a lenda: tornara-se um ser mítico. Já não bastava chamá-lo de besta espiritual; era preciso, agora, chamá-lo de besta celestial.

O novo dragão ainda não se recuperara totalmente dos raios. Rompendo a velha pele, repousava sobre a ponte de pedra, respirando ofegante e acumulando forças.

Liu Shumin e seus acompanhantes saudaram com reverência:

— Grão Rei Dragão, nossos parabéns!

A multidão, imitando o gesto, cumprimentou em coro:

— Grão Rei Dragão, parabéns!

Chi Qiaosong sentiu uma alegria sincera pelo dragão recém-nascido e também se curvou, dizendo:

— Grão Rei Dragão, parabéns!

No momento em que todos celebravam, sons quase imperceptíveis soaram ao redor.

Puf.

Puf.

Puf.

Logo em seguida, ouviu-se o ruído de gases sendo liberados, e nuvens densas de fumaça se espalharam rapidamente, envolvendo toda a área. A multidão entrou em pânico, gritando desordenadamente.

Os policiais bradaram:

— Todos ao chão, estamos sob ataque!