Capítulo Trinta e Seis: O Zoológico

Passos secos ecoavam contra o tronco da árvore. As pernas de Ponte do Lago balançavam incansavelmente, enquanto ele se dedicava ao treino da “Doze Caminhos das Pernas Velozes”. Já havia repetido várias vezes o “Punho Poderoso do Touro Furioso” e a “Espada de Yu”. Mais de uma vez também conduziu o “Pó Puro da Névoa Violeta”, ajustando a energia vital dentro de si.

Ele sempre sentiu que essas técnicas básicas de endurecimento físico, mesmo quando atingissem a perfeição, não representavam o limite. Queria aproveitar os benefícios do aprimoramento pela raiz espiritual, combinar a força interna e externa, e avançar, impulsionando-se rumo ao extremo.

Infelizmente, mesmo coberto de suor, não sentia que tivesse alcançado o máximo. Ou talvez a perfeição fosse, de fato, o limite, ou talvez a iluminação fosse algo que só se encontra por acaso.

Quando a noite caiu por completo, Ponte do Lago chamou-o com uma lanterna para jantar em casa — o barracão era apenas para treino e dormir, não havia fogão nem se acendia fogo ali.

— Vamos. — Enquanto caminhava, Ponte do Lago ainda pensava profundamente.

Naquele mundo, existiam três caminhos para as artes marciais: o Supremo, que leva à harmonia e à paz; o Intermediário, que cultiva o corpo e a mente; e o Inferior, que aprimora a técnica para defesa pessoal.

O caminho Inferior correspondia às técnicas externas, onde crescia a árvore de louro nos campos; o Intermediário correspondia às técnicas internas, de onde nascia o pessegueiro sagrado. Mas ninguém sabia o que representava o caminho Supremo, nem qual raiz espiritual brotaria dele.

Além disso, será que havia outras raízes espirituais além das básicas, esperando para serem desbravadas?

Já possuía uma raiz espiritual externa, a videira do cabaço colorido, capaz de gerar um cabaço mágico. Qual seria o mistério desse artefato? E se encontrasse outras raízes externas, que poderes obteria?

Todas essas dúvidas e expectativas enchiam-no de esperança.

...

— É sempre a mesma questão, Ponte do Lago. Sinto que talvez você não seja adequado para o “Punho Poderoso do Tigre Selvagem”. Domina a forma, mas não o espírito. Melhor conversar com o chefe Hao e trocar de técnica — aconselhou o instrutor Xu Jingyang durante o treino na escola de artes marciais.

Após um mês de prática, Ponte do Lago ainda não havia captado a essência do “Punho do Tigre”. Executava os movimentos com vigor, mas sem brilho ou alma.

— Professor Xu, e o Dragão Longo?

— Melhor que você — respondeu Xu Jingyang, acrescentando com desdém —, mas nada de especial... Esta turma não tem nenhum talento promissor, está bem abaixo da turma da cidade vizinha.

Ponte do Lago não negava sua falta de talento marcial, mas não desistia:

— Professor Xu, peço um pouco mais de paciência. Sinto que o “Punho do Tigre” me serve bem, só estou preso em um obstáculo, ainda não achei a saída.

— É bom ter confiança, mas pela minha experiência, um obstáculo pode te prender por toda a vida.

— Não será o meu caso, sinto que logo vou superá-lo.

Ele não aceitava a ideia de não conseguir ao menos tocar a essência do “Punho do Tigre”.

Bastava alcançar um leve brilho, e então poderia usar fertilizante para impulsionar o crescimento e atingir a maestria no “Punho do Tigre”.

— Faça como quiser, mas aviso: seu pagamento está baixo, só vou te ensinar por mais uma semana. Depois sabe como proceder.

— Uma semana? Acho que é tempo suficiente.

— Olha só, nunca imaginei que você fosse tão convencido — Xu Jingyang sorriu, tomou um gole de chá e encerrou a aula.

Ao final da aula, Ponte do Lago enxugou o suor.

Li Weiwei já o esperava do lado de fora:

— Irmão Song!

— Comprou as passagens?

— Está tudo certo.

— Deixe-me pagar.

— Não precisa, irmão Song.

— Aceite, senão nossa amizade acaba aqui — Ponte do Lago entregou o dinheiro.

Li Weiwei, sorrindo largo, aceitou: — Se faz tanta questão, eu aceito. Só queria ser chamado de amigo por você.

Naquela tarde, os dois embarcaram no automóvel de ar, com destino ao zoológico de Fuliang.

Chegaram à estação já noite cerrada.

— Que carro ruim, balança, dá enjoo... Ouvi dizer que nas cidades grandes já tem metrô, trens que correm debaixo dos prédios! Rápido e estável... Irmão Song, quando será que Fuliang vai ter uma linha subterrânea?

Metrô era algo bem familiar para Ponte do Lago — em sua vida passada pegava diariamente para estudar e trabalhar.

Respondeu com calma:

— Talvez a capital Chaisang tenha em dez ou quinze anos, mas Fuliang não tem população nem economia para isso. Construir metrô aqui seria desperdício.

Li Weiwei concordou em voz baixa:

— Verdade, nosso Marechal Zhu só pensa em minerar, não tem interesse em obras públicas.

Nos jornais, o Marechal Zhu havia ganhado o apelido de “Comandante das Minas”.

Mobilizara homens para explorar minérios na região de Penglai, e realmente encontraram muitos recursos: carvão, ferro, tungstênio, gás e terras raras.

Foram lançados vários projetos de mineração.

Preparava-se para recrutar trabalhadores civis para abrir minas.

Antes, a família de Ponte do Lago teria vivido apreensiva, temendo ser convocada para o trabalho forçado — seus pais, de fato, haviam sido obrigados a servir por seis anos.

Agora, como Ponte do Lago havia alcançado o título de Homem Forte, sua família estava isenta do serviço forçado.

— Minerar também é bom, significa que Zhu pretende investir de verdade em Penglai, não só recrutar soldados e arrecadar dinheiro.

Falavam baixo, para não serem ouvidos.

Na República Popular de Daxia, a política era rígida: quem não ocupava cargo público não devia opinar sobre o governo. Assim, mesmo que o povo gostasse de debater política, fazia-o com cautela.

...

Pegaram um riquixá direto da estação até o único zoológico de Fuliang.

Já passava das dez, o zoológico estava fechado. Li Weiwei bateu forte à porta da guarita, e um velho resmungão apareceu:

— Quem está aí? Já fechou, querem ver o macacão do diabo a essa hora?

— Vovô, sou eu! Lembra de mim? Combinamos, trouxe o dinheiro! — Li Weiwei mostrou um maço de notas, mais de trinta moedas.

— Ah, é você, moleque — o velho guardião, ágil, pegou as notas e olhou desconfiado para os dois. — Não me diga que esse garoto aí é o tal Homem Forte?

Li Weiwei ergueu o queixo:

— Claro, meu irmão Song é um gênio!

Ponte do Lago tirou o certificado de Homem Forte.

O velho conferiu e, satisfeito, abriu o portão:

— Se é Homem Forte, tudo bem. Abro a jaula dos tigres, mas se forem mortos não é problema meu. E se machucarem ou matarem o tigre, têm que pagar.

— Entendido. Vamos logo. — Ponte do Lago viera ao zoológico justamente para sentir de perto a presença de um tigre.

Treinava o “Punho do Tigre”, mas sempre faltava o espírito. Decidiu então buscar inspiração observando um tigre real. Percorreu de uma vila a outra, mas nunca encontrara um. Nem leopardo.

Na vila havia gatos, mas esses de nada serviam. Restava-lhe tentar a sorte no zoológico.

Mesmo um tigre em cativeiro ainda era um tigre; talvez, frente a frente, conseguisse captar a essência do “Punho do Tigre”.

O velho abriu o portão da jaula, mas advertiu:

— Estou avisando, vou trancar a porta. Se morrerem, não é comigo. Se ferirem o tigre, pagam.

Ponte do Lago assentiu e entrou a passos largos.

Na verdade, não era uma simples jaula, mas um pequeno recinto para tigres, habitado por um único animal magro. O tigre dormia em um abrigo de cimento, o cheiro de urina impregnava o ar.

O velho fechou rapidamente o portão, ficando do lado de fora com Li Weiwei.

Ponte do Lago tapou o nariz e entrou no abrigo. À luz fraca, viu o tigre esquelético roncando alto, mergulhado no sono.

Anos de cativeiro tinham-lhe tirado a vigilância.

Bastou Ponte do Lago bater o pé com força para o tigre despertar assustado, pular e se encolher num canto, fitando-o com olhos turvos.

Parecia confuso, sem entender como aquele homem grande aparecera ali.

Além disso, não era hora da refeição!