Capítulo cento e quarenta e oito: O boneco

“Que coisa é essa!” bradou Chi Qiaosong.

Mas a sombra no terreno baldio não respondeu. Quando Chi Qiaosong se aproximou, ela ergueu-se de súbito, com três metros de altura, negra como breu, como se estivesse coberta por um manto.

Não se sabia o que era, mas no terreno ermo banhado pela luz da lua, surgir de repente uma figura tão sombria era de um terror extremo.

Parecia um demônio sem nome.

Ainda assim, Chi Qiaosong não recuou: “Espíritos e monstros, provai da minha espada!”

Tendo alcançado grande maestria marcial e entrado no estágio intermediário do nível de guerreiro, ele ainda não tivera uma batalha verdadeiramente ardente; ao ver aquela aparição, brandiu de imediato a Espada da Cabeça de Fantasma, executando o golpe do arco branco rasgando o céu, da Técnica da Espada do Arco Branco.

As sombras da lâmina tremeluziram às suas costas, e todo o seu corpo avançou com um ímpeto irresistível.

Mas, no instante em que a Espada da Cabeça de Fantasma esteve prestes a atingir a sombra, esta alçou voo de súbito e, em seguida, moveu-se paralelamente de maneira contrária às leis da física, despontando diretamente dez metros adiante, ao lado da estrada de cascalho.

Chi Qiaosong saltou no ar e perseguiu-a com a espada em punho.

O manto da sombra abriu-se, e de súbito incontáveis morcegos irromperam, lançando-se contra Chi Qiaosong.

“Hum!” Chi Qiaosong fez a espada dançar em golpes de lâmina; em um instante, as sombras da espada se sobrepuseram, condensando-se numa muralha de vento que despedaçou um a um os morcegos. Então voltou a erguer a espada e investiu.

A sombra, porém, não surtiu efeito com um único movimento.

Do manto voaram subitamente três faixas de tecido negro, longas como se fossem intermináveis, vindo dos lados e de cima para envolver Chi Qiaosong.

Chi Qiaosong avançou sem hesitar, atacando a sombra enquanto brandia a Espada da Cabeça de Fantasma. A arma forjada de meteoro vindo do além permitia que sua força manifesta e sua força oculta fossem vertidas nela sem a menor estagnação.

A energia concentrou-se na lâmina e, como se cortasse tofu, despedaçou aquelas faixas em incontáveis tiras.

Havia ali um vigor de esmagar mil técnicas com uma força só.

O tecido negro fragmentou-se em miríades de pedaços, todos eles convertidos em névoa sombria e dissipados; a sombra pareceu ficar sem recursos. Aproveitando a ocasião, Chi Qiaosong enfim se aproximou e distinguiu-lhe a face: era, surpreendentemente, um rosto de boneco de madeira.

De repente.

A boca do rosto de madeira abriu-se, como se soltasse uma gargalhada muda e grotesca.

Debaixo do manto, estenderam-se várias braços de marionete, tentando agarrar Chi Qiaosong. Um pequeno descuido, e ele foi apanhado por aqueles membros de madeira; num instante, viu-os transformarem-se em cordas, enredando-o e imobilizando-o.

“Quebrem-se para mim!” bradou Chi Qiaosong.

Quis libertar-se das cordas, mas não conseguiu de imediato.

Então simplesmente deixou de tentar se soltar; deslocou o braço direito, tomou a Espada da Cabeça de Fantasma e a cravou contra o rosto do boneco. Rapidamente, uma das mãos se desprendeu e se converteu em corda, enroscando-se também na espada.

Mas, no mesmo instante em que a corda se enrolou, a espada a cortou.

Assim, a sombra de marionete foi obrigada a desprender mais braços para contê-lo, tentando subjugar Chi Qiaosong por completo.

Chi Qiaosong, por sua vez, debatia-se sem cessar, conseguindo sempre romper uma ou duas cordas, o que levava a sombra de marionete a estender os braços repetidas vezes, transformando-os em novas amarras para prendê-lo.

Um prendendo, o outro resistindo.

Por um tempo, nenhum dos lados conseguiu prevalecer.

Mas a situação não durou muito. Não muito longe, entre os arbustos, soou um uivo de raposa, seguido por um brado feroz e um grito de dor: “Demônio... aah!”

A sombra de marionete murchou instantaneamente, e todas as cordas que prendiam Chi Qiaosong escorregaram ao chão.

A sombra de boneco fantasmagórico, que antes tinha três metros de altura, em um piscar de olhos tornou-se uma grotesca marionete da altura da canela, com olhos, nariz, boca e orelhas desproporcionais, e o corpo todo torto e desalinhado.

Ao ver isso, Chi Qiaosong sorriu com entendimento: “O velho Tu conseguiu!”

Ele sacudiu as cordas que tinha no corpo, apanhou a marionete do chão, mobilizou uma lufada de energia interior e enfiou-a diretamente no cabaço vermelho: “Entrou; não deixou passagem secreta!”

Após longa investigação, descobrira outro uso maravilhoso do cabaço vermelho.

Em primeiro lugar, ele servia para verificar se um ser vivo já morrera; em segundo, para cortar a presença alheia contida em um objeto.

Por exemplo, objetos usados em feitiços por Tu Shanze carregavam a aura de Tu Shanze e repeliam a sua energia interior, de modo que, de jeito nenhum, podiam ser enfiados no cabaço vermelho.

Só depois de Tu Shanze desfazer o feitiço é que isso se tornava possível.

Uma vez guardado, Tu Shanze jamais conseguiria mais se ligar àquele artefato, interrompendo assim qualquer possibilidade de continuar o encantamento.

A marionete podia assumir a forma de uma sombra negra de três metros e possuía poder de combate considerável; certamente era um tesouro conveniente. Naturalmente, ele levaria consigo, sem cerimônia, o troféu de sua vitória.

Tudo aquilo aconteceu num relâmpago.

Tão logo recolheu a marionete, Chi Qiaosong avançou em disparada até os arbustos donde viera o uivo da raposa.

Ao chegar, deparou-se com um homem e uma raposa em combate místico; a raposa era naturalmente Tu Shanze, que manipulava fumaça negra para enredar com firmeza o homem de preto à sua frente.

O homem de preto, embora preso pela fumaça negra, trazia no corpo um talismã. O talismã brilhava intensamente, isolando-o do dano causado pela fumaça negra e contra-atacando a fumaça que o envolvia.

Trajava tudo de preto e ainda usava uma máscara no rosto.

Mas, pela silhueta e pelos contornos embaçados do semblante, Chi Qiaosong reconheceu-o de imediato: era o abade do Templo da Estrela Purpúrea — Xuán Hánzi.

Chi Qiaosong não hesitou nem por um instante; ergueu a Espada da Cabeça de Fantasma e desferiu um golpe brutal.

O pobre abade do Templo da Estrela Purpúrea, um verdadeiro mestre iluminado do reino dos homens alados, terminou assim com a cabeça separada do corpo.

Antes mesmo que o sangue espirrasse, Chi Qiaosong já tirara um saco impermeável e guardara nele tanto a cabeça quanto o corpo de Xuán Hánzi, para evitar qualquer vestígio de sangue.

Sem o comando da luz dourada do talismã, o brilho perdeu coesão e enfraqueceu de imediato; Tu Shanze fez com que a fumaça negra voasse direto para o interior do saco impermeável e, de lá, penetrasse pelas cavidades dos olhos, ouvidos, nariz e boca da cabeça de Xuán Hánzi.

Só então soltou um suspiro aliviado: “Piu.”

Em seguida, apontou para o artefato no chão, indicando que Chi Qiaosong o recolhesse.

Era um disco, sobre o qual havia um pequeno conjunto de marionetes; as marionetes estavam ligadas a fios finos, cuja outra ponta estava presa a duas varas de madeira. Sem dúvida, era ali que Xuán Hánzi estivera escondido, controlando o fantoche para atacar Chi Qiaosong.

“Vamos, velho Tu, voltemos e falemos com calma.”

Recolhido o disco das marionetes, e levando o cadáver de Xuán Hánzi, cabeça e corpo, Chi Qiaosong recuperou a bicicleta robusta de quadro baixo que deixara na estrada de cascalho; homem e raposa regressaram rapidamente ao Jardim dos Pinheiros.

Tu Shanze convocou de volta a fumaça negra que habitava os poros da cabeça de Xuán Hánzi, engoliu-a de uma só vez e então saltou diretamente para a viga, agitanto uma das patas para Chi Qiaosong: “Piu.”

Chi Qiaosong entendeu: aquilo significava que ele iria empregar a técnica do sonho compartilhado para explicar tudo.

Antes de dormir, porém, guardou o cadáver, ainda dentro do saco, no cabaço vermelho, para impedir que alguém o encontrasse e expusesse o fato de ele ter matado alguém.

Seu coração ainda palpitava com força; demorou bastante até se acalmar e então adentrou o sonho.

No sonho.

Tu Shanze enxugou a testa sem suor e reclamou com voz aguda: “Eu já sabia. Esses padres de templo sempre carregam talismãs raros para se proteger.

Se você, irmão Chi, não tivesse chegado a tempo, eu realmente não teria conseguido vencê-lo!”

“Era aquele talismã de luz dourada?”

“Sim. Não sei que tipo de tesouro era, mas a defesa era fortíssima. Meu pequeno fantasma foi bloqueado pela luz dourada e não conseguia avançar... Ser atacado de surpresa e ainda ter meios de se defender; esse Xuán Hánzi, de fato, tinha más intenções!”

Chi Qiaosong ignorou a reclamação dele e perguntou: “Como foi tudo isso? Nestas duas semanas, Xuán Hánzi não fez nenhum movimento; como veio aparecer esta noite?”

“Também não sei. Provavelmente se esgueirou ao cair da tarde, usando uma técnica de ocultação para tentar entrar no Jardim dos Pinheiros. Então, em segredo, avisei o machado e aqueles cães para latirem sem parar, assustando Xuán Hánzi e fazendo-o recuar.”

Tu Shanze acariciou o bigode e continuou: “Quem diria que esse Xuán Hánzi, em vez de entrar no Jardim dos Pinheiros, se esconderia às escondidas. Eu sabia que ele vinha emboscar você, irmão Chi.

Quando você voltou, eu o alertei para representar.

Depois, bastava esperar o momento em que ele se enredasse em você sem conseguir se livrar, para então atacá-lo às escondidas e tentar prendê-lo até a morte. Não esperava que ele tivesse um talismã tesouro para se defender.”

Entendido o processo, Chi Qiaosong soltou um suspiro de alívio e ainda teve ânimo para brincar: “E então, meu desempenho foi bom?”

Naquele instante, ao ver a sombra negra e ouvir o aviso de Tu Shanze, ele soube imediatamente o que fazer. Fingiu ser incapaz de superar a marionete, mas também se mostrou difícil de amarrar com facilidade, levando Xuán Hánzi a concentrar-se inteiramente em controlar o boneco.

Assim criou uma oportunidade para o ataque surpresa de Tu Shanze.

Talvez Xuán Hánzi tenha sido cauteloso e desconfiado, a ponto de suspeitar de Chi Qiaosong.

Mas jamais poderia imaginar que Chi Qiaosong não era apenas um guerreiro em estágio intermediário de meio passo, como também tinha ao lado uma raposa encantada com noventa anos de cultivo — e que, além disso, já havia analisado com antecedência como armá-lo.

Até mesmo um saco impermeável para guardar o cadáver já estava preparado, prova evidente de que havia feito os preparativos completos para apagar os rastros.

Calcular com astúcia quem não tinha desconfiança alguma: a morte de Xuán Hánzi não foi injusta. Desde o instante em que tomou a iniciativa de agir, já era um cadáver; Chi Qiaosong jamais permitiria que uma ameaça escapasse viva.

“O desempenho do irmão Chi foi de primeira. Dá até para estrear no cinema”, elogiou Tu Shanze sem o menor escrúpulo. Em seguida, suspirou: “Andar pelo mundo errante, não se pode baixar a guarda. Um mero padre do reino dos homens alados quase me fez falhar; devo tomar isso como lição.”

“Na verdade, você costuma escolher vítimas fracas, então é natural que nunca falhe.”

“Cof, cof... Não, não. Em meus anos de juventude, também lutei em segredo por vários anos em artes místicas com o verdadeiro mestre presidente da Residência do Grande Mestre Celestial dos Sucessores Han, o mestre Fei.”

“Não era o Tao Zhengmin quem encobria a sua aura?”

“Mesmo assim, ainda conta como uma luta com o mestre Fei!” Tu Shanze se exaltou e rebateu em voz alta. “Ouvir as doutrinas do mestre Fei por anos, sem jamais expor meu paradeiro; quantos podem fazer isso!”

Chi Qiaosong lhe deu alguma margem: “Isso, de fato, é uma grande habilidade.”

Tu Shanze imediatamente se acalmou, alisou o bigode e sorriu com discrição: “As artes da raposa são inúmeras; eu, velho Tu, embora não seja bom em combate, também tenho meus pontos fortes.”

Em seguida, perguntou: “Irmão Chi, o que você acha do ocorrido esta noite?”

Chi Qiaosong ponderou em silêncio por um momento e respondeu: “Vamos observar as mudanças sem agir, fingir que nada aconteceu, ir e voltar do trabalho normalmente... o desaparecimento do abade do Templo da Estrela Purpúrea é algo que não dá para ocultar; resta ver quais medidas o condado e a Residência do Grande Mestre Celestial dos Sucessores Han tomarão.”