Capítulo cento e vinte e oito: O Rei Bárbaro (quatro)

O grupo retornou pelo mesmo caminho e, após encontrar-se com o destacamento principal, recuou mais um quilômetro, acampando em um local protegido do vento entre as montanhas. Como estavam em pleno coração das montanhas, todos mantiveram um estado de alerta constante. Assim que os soldados engoliram apressadamente suas rações secas, Lei Yuan designou as equipes de vigília noturna e ordenou que os demais dormissem vestidos e com suas armaduras como travesseiros.

Após as ordens, Lei Yuan levantou-se, com a mão no punho da espada, e liderou seus escoltas em uma nova ronda pelo acampamento. Desde que assumiu o comando militar, carregando a vida e o futuro de dezenas de milhares de pessoas, Lei Yuan sentia-se frequentemente sob pressão. Ele sabia que não era um general de talento extraordinário; o que podia fazer era seguir rigorosamente a disciplina militar, sem deixar passar um detalhe sequer.

Ao caminhar alguns passos, uma lufada de vento varreu o acampamento, erguendo folhas podres e soprando-as contra o rosto de Lei Yuan. De repente, ele sentiu o aroma intenso de carne assada.

A alimentação do exército durante a dinastia Han era apenas o suficiente para saciar a fome. As rações distribuídas pelo governo consistiam em cereais, vegetais e sal, mas não incluíam carne. A pecuária da época não era desenvolvida o suficiente para fornecer tal sustento. Por isso, normalmente, o exército só distribuía carne como recompensa após grandes vitórias ou quando o espólio era abundante. Em dias comuns, mesmo os oficiais com salários razoáveis mal conseguiam comprar miúdos de carneiros, porcos ou cães para satisfazer o apetite.

Como alguém poderia estar comendo carne no acampamento naquele momento? Quem teria tal privilégio para desfrutar de uma refeição luxuosa? Se os oficiais não pudessem compartilhar as dificuldades com os soldados, como poderiam lutar unidos?

— O que está acontecendo? — Lei Yuan franziu a testa ligeiramente.

— Tosse... — Fan Hong aproximou-se apressado, parecendo um tanto constrangido. — É o Qili Ningta. Ele estava reclamando agora pouco, dizendo que o jovem senhor prometeu lhe pagar uma perna de carneiro, mas não cumpriu. Sem alternativas, enviamos alguém para abater um cervo selvagem... e deixamos que ele mesmo o assasse.

— Quando foi que eu prometi pagar-lhe uma perna de carneiro?! — Lei Yuan disse, irritado.

Fan Hong sussurrou, lembrando-o: — Foi quando o enviamos para localizar o acampamento dos bárbaros. O senhor disse que, se ele encontrasse, pagaria com uma perna de carneiro...

Lei Yuan refletiu por um momento e pareceu recordar-se do ocorrido.

— Diga a ele que a dívida da perna de carneiro fica para depois e será paga assim que retornarmos ao condado de Lexiang! Além disso, mande-o comer a favor do vento! Com esse cheiro, como os outros soldados conseguirão dormir?

— Sim, sim — Fan Hong apressou-se a obedecer.

Lei Yuan continuou a ronda.

Li Zhen seguia logo atrás, soltando risadinhas enquanto caminhavam.

— Hanzhang, por que está rindo? — perguntou Lei Yuan.

— A habilidade desse sujeito em assar carne é melhor que a minha, o aroma é realmente irresistível... — Li Zhen comentou com ironia. — Se o enviássemos para assar essa carne nas profundezas do vale, temo que até os bárbaros famintos seriam atraídos para cá.

— Famintos? — Lei Yuan notou a palavra. — Como sabe que os bárbaros estão famintos?

— Quando transmiti as ordens anteriormente, vi os prisioneiros bárbaros que foram forçados a trabalhos braçados... aqueles que foram derrotados após a emboscada ao condado de Lexiang — explicou Li Zhen.

Lei Yuan assentiu.

— Aqueles prisioneiros estão todos com a pele amarelada e ossudos, como se não comessem uma refeição completa há muito tempo. Ouvi dizer que, como há poucas terras cultiváveis nas profundezas das montanhas, exceto pelos chefes e líderes, os bárbaros das camadas inferiores não possuem reservas. Às vezes, passam dias apenas vasculhando as montanhas em busca de frutas silvestres para sobreviver. Essa vida... realmente não é muito diferente da dos animais selvagens.

— Entendo. — Lei Yuan realmente não havia prestado atenção aos prisioneiros, mas as palavras de Li Zhen fizeram-no refletir: o nível de produtividade das tribos bárbaras de Jing ou das montanhas de Hen era ainda mais baixo do que ele imaginava. Eles careciam de muito mais do que apenas a metalurgia que Shamoke havia mencionado. Comparados às tribos "bárbaras domesticadas" que vinham de Wuling, os "bárbaros selvagens", que mal tinham o que comer, eram extremamente frágeis. Parecia que, no dia seguinte, Shamoke teria grandes chances de vitória.

Contudo, após a vitória, Shamoke também herdaria um fardo pesado. Todos os membros das tribos anexadas precisariam ser alimentados, e ele teria que encontrar uma saída para eles. Quanto mais ele vencesse, mais pesado seria o fardo... e livrar-se desse fardo seria muito mais difícil do que vencer uma batalha.

O processo de patrulhar o acampamento era também uma forma de conhecer e cuidar dos soldados. Lei Yuan logo deixou esses pensamentos de lado, começando a conversar com seus homens e confortá-los pelo esforço. Independentemente de quão complexa fosse a situação dos outros, isso não deveria impedi-lo de cumprir seu dever.

A noite passou sem incidentes. A lua se pôs, o sol nasceu e um novo dia chegou.

Mais de duzentos soldados, trajando armaduras e capacetes, avançaram.

Desta vez, não esconderam mais seus rastros. Com estandartes erguidos, seguiram pelo terreno plano no fundo do vale, traçando uma linha direta em direção ao acampamento bárbaro detectado na noite anterior.

Se a promessa de Shamoke da noite anterior fosse verdadeira, aquela tribo bárbara logo enfrentaria uma catástrofe. Nesse momento, como poderiam se preocupar com a aproximação do exército Han? E mesmo que se preocupassem, o que poderiam fazer? As tropas de Lei Yuan estavam ali justamente para ceifar vidas.

Lei Yuan compreendeu, finalmente, por que a tribo aparecera tão perto do condado de Lexiang. Não fora uma migração deliberada, mas um recuo forçado pela pressão exercida pelas tribos dos Cinco Rios. Infelizmente, o conhecimento deles sobre Lexiang estava defasado em meses; por isso, a direção da fuga os levou diretamente ao encontro de Xu Shuo e seus homens, que realizavam o reconhecimento do terreno. Eles capturaram Xu Shuo, mas acabaram por expor a sua própria existência.

Nesta era de grandes disputas, cada pessoa e cada organização lutava com todas as forças por uma oportunidade de vitória e por um espaço para sobreviver. No turbilhão dessas disputas, só existiam vencedores e vencidos. Nas montanhas Qian, Lei Yuan derrotara ambiciosos como Chen Lan e Mei Gan, mas não os via como vilões. Da mesma forma, ao destruir aquela pobre tribo bárbara, não sentia a menor hesitação.

Mesmo sem o incidente com Xu Shuo, a tribo não teria como escapar da destruição, ainda mais com a intervenção de Shamoke.

Pelo que Lei Yuan compreendia das intenções do Duque Xuande, o condado de Lexiang seria a base da família Lei de Lujiang por muito tempo. Lei Yuan jamais permitiria que bárbaros estivessem sob o nariz de Lexiang. O ditado sobre não tolerar que outros ronquem ao lado de seu leito aplicava-se perfeitamente àquela situação.

Não demorou muito após o início da marcha para que um batedor informasse: — Relatório, jovem senhor! À frente, duas facções de bárbaros, totalizando milhares, estão travando uma batalha sangrenta.

Lei Yuan apenas emitiu um som de concordância e continuou a avançar com suas tropas.

Em marchas montanhosas, problemas como esse eram inevitáveis. Os batedores podiam contornar as colinas, mas o som não; mesmo separados pelos cumes, o clamor da batalha já podia ser ouvido à distância.

Lei Yuan apontou a direção com a ponta do chicote, instando seus homens a avançarem mais dois quilômetros e formarem uma linha de batalha ao pé da encosta que escalaram na noite anterior. Daquela posição, tudo o que estava no campo de batalha era visível, e Shamoke, certamente, também conseguiria avistar aquela pequena, porém letal, formação militar.