Capítulo Cento e Um — Vila da Alegria (Fim)

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A tropa seguia pela estrada oficial em rápida marcha. Perto das três da tarde, aproximaram-se do destino da missão.
Lei Yuan ergueu os olhos e pôde contemplar todo o contorno de Le Xiang.

No oeste da cidade, montanhas ondulantes estendiam-se até o fim da vista, como se se ligassem às gigantescas elevações abruptas e escarpadas entre Jiangyi. Perto do fortim, a cadeia se dividia em dois braços, norte e sul, separados por alguns li, e ia se dissolvendo para leste entre vales entrecruzados, como um gigante colossal abrindo os braços para abarcar uma vasta encosta de inclinação suave.
Àquele lado leste da encosta havia cursos de água espalhados e uma cadeia de lagoas; na estação de rigoroso inverno, a erva seca e amarelada cobria tudo, com traços isolados de lavouras já abertas entre os tufos.

Lei Yuan calculou a dimensão do platô: cerca de seis ou sete li de leste a oeste e um pouco menos de norte a sul. Descontando a própria cidade, as estradas, os passos fortificados e os espaços indispensáveis, dava para abrir mais de cem hectares de terras aráveis. Com alguma engenharia hídrica básica, apenas esse terreno bastaria para sustentar um pequeno exército.
A cidade ficava no canto noroeste dessa encosta, com vista para quase toda a extensão abaixo. Não era grande; as muralhas de taipa com tijolos estavam tão antigas que pareciam de má construção, desabando em vários pontos de forma torta e irregular, fechadas com paliçadas de madeira. Atrás delas, era possível ver fileiras de casas sobrepostas.

— Parece que os daqui não gostam de nossa presença. A tropa já chegou perto e nem um único grupo de recepção — disse Lei Yuan, apontando para as sombras que tremulavam atrás da parede, e, ainda sorrindo, voltou-se para Liu He.

No fim distante da colina baixa, surgiam primeiro bandeiras ao vento, depois cavaleiros e montarias em galope que cortavam o horizonte como dragões. Vieram em seguida lanças e alabardas amontoadas como bosque, e incontáveis capacetes de ferro. Aqueles soldados, de tons de cinza profundo, avançavam como uma maré; seus movimentos tinham um compasso próprio. As armas e as armaduras refletiam o sol com brilho quase cego, friando ainda mais o ar.

Um dos chefes clânicos, encostado na muralha, espiou para baixo. Sem saber por quê, as pernas fraquejaram um pouco. Ele murmurou, hesitante:
— Que tal a gente ir ao encontro deles?

Outro, conhecido por se vangloriar de valentia, irrompeu em fúria:
— Ontem não combinamos ficar em formação fora da cidade para os de Lejiao, clã Lei, verem nossa força? Como é que virou recepção de boas-vindas? E a tua honra, hein?

De um passo largo, ele foi até a rampa que descia para a base da torre:
— Abram os portões agora! Vamos todos para fora em formação!

Ninguém lhe respondeu. Até os outros chefes, que na véspera tinham sido os mais belicosos, ficaram em silêncio. Depois de verem de perto o destacamento do clã Lei de Lú-Jiang, sabiam: perante soldados forjados na guerra de verdade, a agregação de seus homens era nada. A distância entre fera e cães-do-mato aparecia aos olhos de quem a observa, e render-se à zombaria seria inevitável.

A muralha silenciou por um momento.
— Eu não vou! Vou embora, de volta para meu refúgio. Façam o que quiserem! — protestou outro, irritado.
— Pois é, é isso mesmo... talvez devêssemos recuar. Olhar o vento primeiro e depois decidir. Afinal, entre nós são dezenas de fazendas e fortes. Será que o clã Lei consegue devorar tanta gente? — disseram vários de uma vez.

Só Liang Da ficou com os dois braços apoiados no parapeito, imóvel, olhando sem piscar.

Ele sentia um frio crescente, como água gelada despejada da cabeça ao peito, correndo pelo corpo e levando consigo todo o calor. O frio era tão intenso que até as mãos tremeram; para não parecer fraqueza, precisou cravar os punhos no parapeito de taipa até sentir a pele arder de dor contra o barro áspero.
Seu medo crescia. Tinha medo daqueles homens de Lei de Lú-Jiang aproximando-se passo a passo: uma força capaz de vencer uma batalha dura, impossível de enfrentar de igual para igual.
Temia, ainda mais, a estupidez dos companheiros atrás de si. Todos ignoravam que a vinda dos de Lei de Lú-Jiang realizava, inegavelmente, a vontade do General da Esquerda e de Lorde Xuande, e que acabaria varrendo cada chefe clânico e seus batedores. Nenhuma conciliação, nenhuma fuga teria sentido. Todos os anos de pilhagem, de arrogância e de opressão aos campos de aldeões seriam cobrados um a um. Eles morreriam malditamente. Sobre seus ossos, o clã Lei ergueria um Le Xiang pertencente ao General da Esquerda.

Liang Da chegou a pensar: poderia aproveitar o terreno ainda instável dos de Lei, lançar um combate de morte, unir todos os chefes clânicos e tentar ainda alcançar clemência de Lorde Xuande.

Mas era isso possível? Com aquela massa quebrada de gente atrás dele?
Claro que não — e ele não era tolo para tanto... então o que fazer?
As tropas de Lei de Lú-Jiang já estavam quase aqui!

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Liang Da soltou um riso amargo e se virou para os chefes. A voz saiu grave:
— Mantenham a calma. Tenho outro plano.

Os chefes clânicos continuaram a se agitar. Um deles gritou:
— Chefe Liang, mandem abrir o portão norte. Tenho assunto em casa, vou embora antes.

— Não! — rugiu Liang Da. — Isso não pode!

Avançou alguns passos e, embora não perdesse o tom duro, afrouxou um pouco:
— Senhores, embora as tropas do clã Lei de Lú-Jiang sejam imparáveis, ainda não sabemos qual é a intenção deles nem o que pretendem fazer conosco. Se formos embora agora, ficaremos divididos e cada um cairá sozinho.

— E então? Ontem foi combinado que mostraríamos força em formação. Quem aqui não tem coragem disso? — alguém retrucou.

Liang Da balançou a cabeça repetidas vezes.
— Com a força deles ali fora, o que vamos exibir? Um sopro de pena?

— E o que propõe, então? Se não tem saída, abra logo o portão! Nós partiremos! — outro gritou, cada vez mais impaciente, pois os homens do clã Lei já se aproximavam.

— Não se apressarão em partir — respondeu Liang Da, suspirando. — Quando chegar a hora, eu mesmo irei recebê-los. Fiquem aqui e esperem. Se eu negociar com êxito, convido todos vocês para se apresentarem e mostrarem o porte dos chefes desta região. Se perceber que os de Le Xiang têm segundas intenções, enviarei gente para abrir caminho e vocês sairão com segurança; depois, veremos o que fazer.

— O senhor vai recebê-los? E nós ficamos à espera? — perguntou um dos chefes.

— Exato. — Liang Da bateu no peito. — Esta cidade de Le Xiang está sob minha guarda. Como anfitrião, cabe a mim enfrentar essa situação.

Eles trocaram olhares rápidos e, em seguida, um a um assentiram:
— Muito bem. — — Vai lá, Chefe Liang. — — Tome cuidado com o que responde.

Liang Da acenou que entendia e desceu apressado a torre.

No pé da torre, o cavaleiro encarregado de vigiar os movimentos do clã Lei continuava a percorrer o pátio de um lado para outro. Usava armadura de couro e carregava uma faca na cintura. Era Liang Xi, parente de Liang Da e chefe dos domésticos de confiança. Já tinha reunido todos os seus homens e lhes dera boas armas; aguardavam em prontidão sob a torre.
Ao ver Liang Da descer a passagem, Liang Xi avançou com a lâmina à frente e fez uma reverência:

— Irmão, seus comandos?

O olhar de Liang Da ficou duro. Falou baixo:
— O resto fica comigo. Você, mantenha-se firme. Se a luta começar, seja implacável.

— Entendido!

A coluna já estava muito próxima da cidade.
O guia ergueu o braço e explicou a Lei Yuan:
— O que ocupa agora esta cidade é Liang Da, líder de refugiados vindo do condado de Ruo, ao norte do Jiangbei. Ontem, o quartel-general já lhe notificou para preparar a recepção. Senhor do condado, vamos conferir?

— Vamos.

A estrada para Le Xiang era sinuosa, ora de lajes, ora de lama endurecida. As tropas entraram pelo terreno aberto e avançaram sem pressa aparente.
Quando o exército surgiu no vão da montanha, alguns camponeses haviam largado ferramentas e corrido para dentro da cidade em pânico, muitos chorando enquanto corriam — sinais claros de trauma por antigas pilhagens militares. Dentro das muralhas, gente ia e vinha aos montes; por um instante pareceu haver agitação, depois tudo silenciou.

Logo alguns homens saíram pelo portão e vieram pela estrada, como se viessem para recepcionar. Quando a cavalaria leve de Fan Hong e Li Zhen, totalmente armada, se aproximou, o brilho e a imponência dos cavalos os atemorizaram e quase todos se moveram para as margens do caminho, ajoelhando-se.
Lei Yuan, porém, nem lhes deu atenção. Continuou a conduzir seu cavalo para frente.

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Se não abrissem os portões a tempo, Lei Yuan lhes imporia um assalto; no fim, o resultado seria o mesmo.

Mais de mil homens, centenas de cavalos de guerra, lanças e alabardas como bosque, estandartes ondulando, passos retumbando como trovão, levantando poeira em nuvens.

Pelas regras da dinastia Han, o magistrado do condado era um oficial de seiscentas *shi*, com selo de seda negra e de bronze. Em deslocamentos, podia levar apenas dois ordenanças montados e alguns acompanhantes. O cargo de Lei Yuan em Le Xiang, nesta ocasião, ultrapassava esse limite com larga vantagem — e isso era precisamente seu objetivo: impor pavor com mais de mil homens de elite.

Nos anos de desordem, o sofrimento do povo fora incomensurável. Quando o exército de Cao desceu para o sul, adotando como princípio “viver daquilo que o inimigo guarda”, os depósitos das aldeias foram varridos em cada localidade. Eles tiveram de se aglomerar junto aos chefes clânicos, fugindo em massa para o sul e sobrevivendo em bandos. No percurso, surgiam saques e ajustes de contas. E esses chefes poderosos, em vez de protegê-los, os exploravam, tratavam-nos como instrumentos e lhes sugavam o que restava. Quase todos estavam manchados de sangue de civis. Com o tempo, a ordem social não se recompunha; os chefes clânicos tornavam-se ainda mais arrogantes e audazes.

Lei Yuan não permitiria isso. Todos esses chefes deveriam ser extirpados. Dentro dos limites de Le Xiang, bastava um único clã poderoso para tudo arruinar.

A poucas centenas de passos do portão, a cavalaria avançava ainda com calma estudada. Iriam tomar depressa o portão e as torres laterais de arbalestadores, dispersar todos os civis próximos. Depois, mais cavalaria penetraria no interior e, em cada cruzamento, dividiria as fileiras para dominar as vias principais. Por fim, metade da infantaria garantiria as alturas exteriores e a outra metade entraria na cidade para trancar o celeiro, os arsenais, os currais de cavalos e demais pontos críticos.

Os homens do Huainan, depois de passarem por Qianshan, tinham descido ao sul com dezenas de milhares e, ao longo da marcha, tomado várias cidades e tomado os mantimentos de que precisavam. Eram operações já conhecidas para eles; não precisariam de ordens de Lei Yuan.

Mas justamente então, diante da torre de portão onde a vanguarda ia se apresentar, irrompeu de repente um clamor feroz de luta e corte.
Antes de suas tropas entrarem, o que acontecia dentro da cidade?

Lei Yuan estacou o cavalo, surpreso.

Em seguida viu que o que se passava não era combate, e sim um massacre. Soldados em armadura completa subiam em massa pelas passagens de ambos os lados do portão e golpeavam sem piedade todos os que se encontravam por perto. Flores vermelhas de sangue explodiam na torre, salpicando o ar e caindo sobre a estrada sob os portões.

— Liang Da! Maldito... — uma voz estourou em xingamento, cortada no meio.
— Liang Da! Seu... — outro grito começou e se perdeu no meio de uma bofetada de lâmina.

Ao mesmo tempo em que a torre retumbava, de outras partes da cidade subiam gritos e ruídos de confronto. Em poucos instantes, toda a cidade mergulhou no caos. Um cheiro forte de sangue, trazido pelo vento, fez o cavalo de Lei Yuan estalicar o arreio.

Os soldados trouxeram os poucos que tinham saído para a recepção e os arrastaram até o cavalo de Lei Yuan, obrigando-os a ajoelhar.

— Quem me explica o que está acontecendo? — perguntou ele.

Um homem robusto curvou-se quase a metade do rosto no chão:
— Sou Liang Da, chefe desta gente aqui, do clã local. Aqueles no topo da torre são traidores do clã, que querem se insurgir contra Lorde Xuande e contra o governo do condado. Hoje reuniram-se aqui para ameaçar em massa, com má intenção! Meus próprios subordinados são leais a Lorde Xuande; movidos por justa indignação, tiveram de lutar com eles.

Lei Yuan apenas assentiu com a cabeça.

Liu He o fitou com o rosto duro de incredulidade.
Na guerra e no caos, há muitos tolos de visão curta, mas também muitos homens de juízo.