Capítulo Dois: Emboscada

Quando Zhang Xi iniciou o ataque, ondas de tropas emboscadas atravessaram o dique. Estimando de forma aproximada, havia mais de dois mil combatentes, vestidos com trapos de todos os tipos, empunhando armas de variados tamanhos, avançando como uma maré tumultuosa sobre o dique e descendo ao combate. Não possuíam bandeiras, nem tambores ou trombetas para comandar, apenas bramavam com fúria, lançando-se ferozmente ao ataque. Eram, sem dúvida, saqueadores!

Os cavaleiros, que acabavam de montar após cruzar o rio, viram-se cercados pelos saqueadores, que rapidamente preencheram o terreno entre o dique e o leito do rio. Não houve formação de batalha; ambos os lados se entrelaçaram de maneira caótica. Os saqueadores, em vantagem numérica, cercavam cada cavaleiro de Cao com quatro ou cinco homens, atacando de múltiplas direções. Sem armaduras de proteção e incapazes de utilizar o impacto dos cavalos em meio à confusão, os cavaleiros pouco podiam fazer contra os saqueadores. Embora abatessem muitos inimigos, o número de cavaleiros montados diminuía rapidamente.

Nesse momento, Zhang Xi liderou os cavaleiros restantes sobre a praia do rio. Durante o avanço pelo leito, sofreram várias investidas de flechas, perdendo mais de quarenta por cento dos homens, mas ainda assim, mais de cem cavaleiros chegaram ao combate. Esses cem cavalos, quando lançados ao ataque, tornaram-se feras mortais para qualquer soldado a pé.

Zhang Xi, gritando ordens, conduziu sua tropa por entre o caos do campo de batalha. Apesar da superioridade numérica dos saqueadores, nada conseguia deter o avanço dos cavaleiros. Eles atacavam cada concentração de inimigos, dispersando-os rapidamente antes de direcionar-se ao próximo alvo. Os saqueadores resistiam com ferocidade, tentando retardar os cavaleiros, mas eram repetidamente dispersados, abrindo caminho sangrento para a tropa de Zhang Xi.

A cada vitória, cavaleiros encurralados juntavam-se à tropa, aumentando ainda mais seu ímpeto. Centenas de cascos pisoteavam corpos mortos ou agonizantes, com o som estrondoso dos cascos misturando-se ao estalar dos ossos, compondo um eco assustador e vibrante.

Apesar disso, Zhang Xi não se sentia aliviado; ao contrário, sua tensão só aumentava. Aqueles saqueadores lutavam com uma bravura surpreendente, persistindo até a morte! Zhang Xi, veterano das campanhas de Cao Gong, enfrentara muitos saqueadores — dos Turbantes Amarelos das Montanhas Negras aos Bandidos de Bai Bo em Runan. Em sua experiência, esses inimigos eram facilmente desmoralizados: quando em vantagem, mostravam-se imponentes, mas bastava um revés para que perdessem o ânimo, dispersando-se rapidamente diante de perdas significativas.

No entanto, esses saqueadores eram diferentes. Segundo Zhang Xi, os ataques recentes já haviam causado mais de duzentos mortos ou feridos, mas o inimigo não demonstrava qualquer hesitação, continuando a combater com determinação! Se seguissem assim, ambos os lados apenas se esgotariam mutuamente. Mesmo vencendo, quantos restariam para reforçar Hefei? Isso era, certamente, uma situação que Cao Gong desejava evitar.

Zhang Xi puxou levemente as rédeas, diminuindo o ritmo do cavalo. Aproveitou para observar ao redor, buscando identificar o líder dos saqueadores. Encontrar e matar o chefe inimigo era, segundo Zhang Xi, a única maneira de derrotá-los rapidamente.

Logo encontrou o que procurava: a meio quilômetro, no alto do dique, estava uma pequena tropa isolada. Eram cerca de cem soldados, com uniformes mais ordenados, cercando alguns cavaleiros. Entre eles, um jovem com armadura leve parecia comandar, olhando para Zhang Xi com um olhar que, surpreendentemente, transparecia compaixão.

“São eles!”, pensou Zhang Xi.

“Sigam-me!” Zhang Xi limpou a espada manchada de sangue, apertou as pernas contra o cavalo e acelerou. Seus homens o seguiram, contornando a borda do campo de batalha e, como uma flecha gigante, lançaram-se rumo ao alto do dique.

Os cavaleiros que pareciam líderes dos saqueadores logo perceberam o ataque e, para decepção de Zhang Xi, não tentaram resistir até o fim, mas recuaram rapidamente atrás do dique. Esse gesto confirmou a suspeita de Zhang Xi: eram, sem dúvida, os chefes dos saqueadores!

“Avancem! Matem-nos!” Zhang Xi acelerou o cavalo, com a formação em flecha estendendo-se à medida que avançavam. Ao cruzar o dique, Zhang Xi viu que a pequena tropa parou, formando uma defesa cerrada, ergueram suas lanças. No centro, os cavaleiros protegiam o jovem de armadura leve, que olhou para Zhang Xi com um olhar de piedade.

“Querem morrer!” Zhang Xi vociferou, e seus cavaleiros, sem hesitar, avançaram com força. A formação cerrada era ideal contra cavaleiros, mas o número de inimigos era pequeno, fácil de romper; bastava impulsionar os cavalos para quebrar a linha inimiga. Nem mesmo a carcaça de um cavalo morto poderia deter tal impacto.

Avançem! Avançem! Zhang Xi exibia um sorriso feroz, prendendo a respiração, aguardando o estrondo do impacto.

O estrondo veio, mas não à frente — sim ao lado! Zhang Xi virou-se abruptamente, aterrorizado ao ver uma tropa de cavaleiros totalmente armados surgindo das sombras do dique, golpeando sua formação lateral como um martelo de ferro.

Nunca imaginara que os saqueadores ocultavam ali uma tropa de cavalaria pesada. Seus homens, em pânico, tentaram reagir, mas com o ataque lateral, nada podiam fazer; sua formação desfez-se como madeira seca sob martelo. Alguns foram atingidos e lançados ao ar, morrendo instantaneamente; outros foram abatidos por lanças e espadas, com sangue jorrando como fontes vermelhas. Em instantes, sofreram grandes baixas, e os sobreviventes fugiram.

Após destruir os cavaleiros de Cao, a cavalaria pesada avançou pelas laterais, continuando o massacre. Um deles saiu da formação, galopando em círculo até Zhang Xi.

Com os olhos arregalados, Zhang Xi manteve a calma, guardou a espada e preparou o arco.

O cavaleiro inimigo também preparou o arco, ambos mirando e disparando quase ao mesmo tempo. As flechas cruzaram-se no ar como fios de prata. Mas, movendo-se rapidamente, o cavaleiro escapou da flecha de Zhang Xi; já a flecha do inimigo acertou seu flanco, penetrando superficialmente graças à proteção de couro.

Agora, a distância era mínima, não havia tempo para novo disparo.

Zhang Xi, suportando a dor, sacou a espada e avançou. O cavaleiro, sem tempo para sacar arma curta, puxou as rédeas para desviar.

Ao cruzarem-se, o cavaleiro estendeu o braço, agarrando o ombro de Zhang Xi e, com a força do movimento, arrancou-o do cavalo! Zhang Xi sentiu o ombro esmagado como por um alicate, e seu corpo foi lançado ao ar, girando. Em seguida, uma dor aguda no flanco: o cavaleiro o pressionou contra o cavalo, segurando-o com uma mão enquanto com a outra sacou uma faca curta, apontando para o pescoço de Zhang Xi e cravando-a, girando para aprofundar o ferimento.

O sangue espesso jorrou, tingindo a faca e a mão do cavaleiro. A visão de Zhang Xi escureceu, seus membros convulsionaram brevemente antes de cair, sem vida.

O cavaleiro parou, jogou o corpo de Zhang Xi ao chão e assobiou. Outro cavaleiro se aproximou, desceu e decapitou Zhang Xi, pendurando a cabeça no cavalo.

“Ótima técnica, jovem general!” elogiou o cavaleiro, radiante.

A morte de Zhang Xi abalou profundamente os cavaleiros de Cao, cuja resistência enfraqueceu. Muitos desistiram e tentaram fugir, mas as margens e o rio dificultavam a fuga, tornando-os alvos fáceis. Sem ânimo, os cavaleiros de Cao eram caçados como cordeiros: puxados do cavalo, espetados por lanças, golpeados por espadas e até por bastões, ficando irreconhecíveis em instantes.

Os cavaleiros dispersos, cercados, foram abatidos um a um; alguns tentaram se render, mas foram executados sem piedade.

Meia hora depois, a praia do rio silenciou novamente, com o cheiro de sangue pairando e as águas vermelhas fluindo rio abaixo.

O cavaleiro, segurando as rédeas, passou pelo centro do campo de batalha. Um cavaleiro de Cao, coberto de sangue, ergueu-se debaixo de cadáveres e lançou-se sobre ele. O cavaleiro, no entanto, lançou uma lança, atravessando o peito do adversário e pregando-o ao chão. O cavaleiro de Cao agarrou a lança, debatendo-se até morrer.

Observando a cena, o cavaleiro ordenou: “Limpem o campo de batalha. Sejam meticulosos. Matem todos, não deixem ninguém vivo!”

Os auxiliares responderam em voz grave, e cavaleiros organizaram tropas de infantaria para cumprir a ordem. Uns dez soldados de Cao, com mãos amarradas, aguardavam ajoelhados; foram empurrados ao chão e mortos um a um com facas.

Perto do cavaleiro, o jovem erroneamente identificado por Zhang Xi como líder dos saqueadores observava o campo, abraçando os ombros. Ao ver a execução sistemática dos soldados de Cao, revelou um semblante de pesar, mas nada disse; quando os feridos graves do próprio grupo foram mortos por não terem salvação, também permaneceu em silêncio, apenas afastando-se um pouco.

A guerra transforma tudo. Aqueles soldados, outrora simples camponeses, tornaram-se demônios impiedosos; assim como os soldados de Cao, igualmente cruéis. Não havia distinção. Antes, o jovem sofria ao presenciar tais cenas, mas agora compreendia que, em tempos de guerra, a vida humana é desprezada. Misericórdia e tolerância só são lembradas em tempos de paz; na desordem, importa apenas quem vive e quem morre. Sentimentos excessivos são desnecessários.

O cavaleiro avistou o jovem, tirou o capacete, revelando um rosto firme e decidido com uma barba espessa cobrindo as faces e o queixo. Sorriu amplamente, desceu do cavalo e aproximou-se.

O cavaleiro, batendo no ombro do jovem, riu: “Hoje lutamos com satisfação, graças à excelente estratégia do segundo irmão!”

O jovem assentiu: “Ao interceptar os reforços de Cao, nosso pai poderá explicar-se ao Marquês de Wu.”

Juntos, notava-se a semelhança entre ambos. O cavaleiro era um pouco mais velho, de estatura imponente e ombros largos, pele escura e barba densa e rígida. À sua cintura, um arco negro e uma longa espada, mais comprida e pesada que o usual. Em contraste, o jovem era mais esguio, de pele clara, parecendo mais um estudioso que um guerreiro.

Eram irmãos: o mais velho, Lei Xiu, chamado Xingzhi; o mais jovem, Lei Yuan, chamado Xuzhi. Seu pai era Lei Xu, chefe de um poderoso clã local do Jianghuai, que se levantou em resposta ao chamado de Sun Quan.

A família Lei era uma das mais influentes de Lujiang. Nos tempos do rebelde Yuan Shu, que se autoproclamou imperador em Shouchun, um de seus generais era Lei Bo. Após a derrota de Yuan Shu, seu parente Lei Xu reuniu sobreviventes e refugiou-se nas montanhas a oeste de Qianshan. Com o passar dos anos, recuperou força, tornando-se o mais poderoso entre os líderes do Jianghuai, com mais de dez mil seguidores. Até antigos aliados de Yuan Shu, como Chen Lan e Mei Qian, dependiam de Lei Xu.

Como Lei Xu prometeu apoiar Sun Quan, enviou seus melhores soldados — mais de dois mil — para bloquear os reforços de Cao Gong. Esses dois mil eram a elite da família Lei, forjados em décadas de guerras, dispostos a morrer sem retorno.

Lei Xu tinha quatro filhos, dois ainda jovens. O primogênito Lei Xiu era famoso por sua bravura, liderando as tropas. O segundo, Lei Yuan, era mais reservado e, por isso, não comandava tropas, dedicando-se ao estudo e às viagens pela região. Contudo, sua relação com o irmão era estreita, e suas estratégias recentes conquistaram respeito, sendo convidado a acompanhar.

Ninguém imaginava que Lei Yuan desempenharia um papel insubstituível nesta batalha. Conhecendo profundamente a geografia local, guiou Zhang Xi a ajustar sua rota até o campo de batalha na curva do Quhe. Durante o combate, foi Lei Yuan quem serviu de isca, atraindo Zhang Xi para a emboscada mortal de Lei Xiu.