Capítulo Um: Os Reforços

No final da dinastia Han Oriental, o governo central estava corrompido; os potentados locais faziam o que bem entendiam. Incontáveis pessoas, agindo sem escrúpulos, acabaram por empurrar o outrora glorioso império para o precipício. No sétimo ano da era Guanghe do Imperador Ling, explodiu a Rebelião dos Turbantes Amarelos. Os camponeses, sem saída, reuniram-se em massa para lutar contra essa ordem devoradora de homens. A guerra destruiu ainda mais a ordem social e a moral entre os homens, e os ambiciosos de todas as partes aproveitaram a oportunidade para expandir seu poder.

Por fim, o mundo dos homens tornou-se um domínio de fantasmas, ossos brancos cobriam as planícies, ladrões multiplicavam-se, tiranos erguiam-se como águias, e dragões e serpentes se enroscaram sobre os escombros do império Han, devorando-se mutuamente. Esse caos já perdurava por vinte e cinco anos e, até então, ninguém vislumbrava a aurora da paz.

No final do décimo terceiro ano da era Jian'an, o Primeiro-Ministro Cao, que dominava o imperador e comandava dezenas de milhares de soldados, sofreu um ataque incendiário das forças aliadas de Sun e Liu, entre o lago Yunmeng e o Grande Rio. Seu exército sofreu perdas terríveis. Cao Cao foi forçado a abandonar sua grandiosa ambição de pacificar o sul e recuar ao norte.

A aliança de Sun e Liu, embalada pela vitória em Chibi, lançou um ataque feroz sobre as regiões ocupadas pelas forças de Cao.

Na frente oeste, Zhou, com o apoio de Liu Yu, atacava Jiangling, onde o general Cao Ren estava entrincheirado. Na frente leste, o comandante Sun liderava pessoalmente as tropas para atacar Hefei, o mais importante reduto militar entre o Yangtzé e o Huai.

A guerra sangrenta perdurou por meses e, de repente, já era o fim de outono do décimo quarto ano de Jian'an.

Jiangling e Hefei estavam à beira da queda.

Cao Cao, embora mestre na arte da guerra, precisava de tempo para reorganizar suas tropas após a derrota; naquele momento, faltavam-lhe soldados, e a situação estava crítica.

Para socorrer o cerco a Jiangling, ordenou que o general Le Jin e o general Xu Huang marchassem com tropas para restabelecer o contato. Para Hefei, sem meios de agir diretamente, só pôde enviar o comandante Zhang Xi com mil cavaleiros leves, marchando dia e noite em auxílio.

Cao Cao sabia bem: como Wu do Leste carecia de cavalaria, aqueles mil cavaleiros, embora poucos, seriam decisivos no campo de batalha de Hefei.

O problema era que, para ir de Nanyang a Hefei, era preciso atravessar toda a região de Runan.

Desde a Rebelião dos Turbantes Amarelos, décadas de guerra haviam destruído quase tudo em Runan. A seca agravou a miséria, e o povo, já reduzido à fome, quase se devorara. A outrora próspera terra de povoamento denso e estradas abertas desaparecera. Por onde passava Zhang Xi, via apenas cidades e condados reduzidos a ruínas; as antigas estradas e campos haviam sido engolidos por matas selvagens e pântanos. Animais carniceiros e lobos famintos, alimentados de cadáveres, rondavam as florestas e lagoas.

Mesmo recrutando guias experientes do local, encontrar uma rota capaz de acomodar mil cavaleiros era mais difícil do que se imaginava.

Após dias de marcha extenuante, os mil cavaleiros chegaram finalmente à região central do condado de Gushi, em Runan. O ritmo era muito mais lento que o previsto, o que deixava Zhang Xi cada vez mais inquieto.

Era por volta do meio-dia. A cavalaria marchara várias horas, os cavalos estavam exaustos. Zhang Xi teve que ordenar uma breve pausa.

Mandou que seus homens se dispersassem e, montando sozinho, subiu a um outeiro pelado para espiar o leste. Nada via senão a massa escura e contínua das florestas. Suspirou fundo, franzindo as sobrancelhas, acentuando ainda mais as sombras em seu rosto.

Zhang Xi era da região de Dongping, em Yan, originalmente um arqueiro do condado de Dong'e. Por seus méritos defendendo o vau de Cangjin durante a guerra entre Cao e Lü Bu, foi promovido a comandante sob as ordens de Cao, e, em mais de dez anos de campanhas incessantes, acumulou feitos até ser nomeado oficial da guarda. Aquela era sua primeira missão liderando uma tropa destacada de forma independente, não podia admitir o fracasso.

Mas... mas... Zhang Xi apertou com força o punho no cabo da espada à cintura, a ponto de as veias saltarem: “Malditos bandidos! Maldito Lei Xu! Maldito Chen Lan! Maldito Mei Qian! Juro que um dia ainda vou cortar a garganta de todos vocês!”

Os três, alvos da fúria de Zhang Xi, eram potentados locais que se recusavam a submeter-se ao governo, verdadeiros bandidos entre o Yangtzé e o Huai. Quando Sun Quan atacou Hefei, enviou emissários para incitá-los à rebelião.

A resposta de Lei Xu e seus comparsas trouxe enorme transtorno a Zhang Xi. Embora não tivessem força para enfrentar um exército regular, bastava para assediar postos e pontes, tornando o avanço da cavalaria de Zhang Xi desesperador. No dia anterior, seguindo uma estrada por dezenas de quilômetros, deparou-se no fim com um lago que surgira do nada, forçando-o a retornar. Quem sabe quando ou como aqueles bandidos desviaram a água!

Agora, parecia que um contratempo semelhante se repetia: a ponte no caminho obrigatório estava destruída, e não havia barco à vista. O guia sugerira um ponto de travessia a nado, e Zhang Xi enviara homens para explorar, sem saber qual seria o resultado.

Para facilitar o movimento, Zhang Xi não vestia armadura de ferro. Havia amarrado a armadura e o elmo com cordas de couro, pendurando-os atrás da sela, usando apenas uma couraça leve sob o manto militar de linho. Desde a manhã em marcha, suava levemente; agora, varrido pelo vento frio do outeiro, um calafrio percorreu seu corpo. O cavalo azul, talvez sentindo a inquietação do dono, sacudiu a cabeça e relinchou.

Zhang Xi acariciou o pescoço do animal para acalmá-lo, mas sentiu a mão molhada de suor. Só então se deu conta de que, no vai e vem pelo destacamento, também extenuara o cavalo.

Aquela era uma montaria preciosa, presente pessoal de Cao Cao! Com pena do animal, Zhang Xi desmontou e o conduziu colina abaixo.

No sopé, veio ao seu encontro o velho soldado local, natural de Runan, que deveria ser um guia competente, mas agora se mostrava de utilidade duvidosa.

Zhang Xi lançou-lhe um olhar de desdém e seguiu em frente. O velho, alheio ao semblante fechado do oficial, tagarelava: “General, aqui nos arredores de Gushi há rios por toda parte. Ao norte, o Huai; a leste, o Shi; a oeste, o Qu, que nasce no monte Hu; ao sul, o Chun, e ainda os rios Quan, Guan, e outros. Mais a leste, o Ying atravessa Runan até os pântanos de Shaobei, sem boa estrada por muitos quilômetros. Alguns correm paralelos ao Huai, outros deságuam nele; há diques, lagos, florestas, colinas... Não adianta apressar, o caminho é mesmo difícil.”

Zhang Xi já não aguentava mais: ergueu o chicote e o estalou no rosto do velho, seguido de vários outros golpes que o fizeram rolar pelo chão: “Chega de conversa! Diga: quando vai encontrar uma estrada decente? Hein? Se não achar, corto você em pedaços!”

O velho gritava por clemência, mas os cavaleiros de Cao ao redor, ocupados com seu descanso — alguns até roncando —, nem lhe deram atenção. Homens acostumados ao fio da espada, matar não lhes tirava o sono; aquilo era trivial demais para os incomodar.

Zhang Xi bateu ainda mais, até que os gritos do velho se tornaram gemidos fracos, parando apenas quando sentiu o braço cansado.

Mal cessou o silvo do chicote, ouviu-se, vindo do leste, o som distante de cascos. Os cavaleiros, deitados ou sentados, logo se levantaram, animados: “Chegaram, chegaram!”

Zhang Xi pensou em subir novamente o monte para espiar, mas ao ver o velho caído, esperou junto aos soldados.

O som dos cascos se aproximou; um pequeno destacamento surgiu entre as árvores, parando diante de Zhang Xi.

“E então?”, perguntou ele, impaciente.

Um cavaleiro desmontou e saudou: “General, o velho tinha razão. Dez li ao nordeste há uma grande curva do rio; tentamos atravessar e a água mal cobre o ventre dos cavalos. Do outro lado, há um dique que segue para o leste, ótimo para avançar.”

“Ótimo! Vamos partir, vocês abrem o caminho!” O ânimo de Zhang Xi melhorou. Saltou para a sela e bradou: “Força, irmãos! Após atravessar, vamos descansar e comer!”

Desde o alvorecer estavam de marcha, muitos já com o estômago vazio. Ao ouvir a ordem, os soldados se animaram e montaram apressados.

Zhang Xi apontou o chicote para o velho: “Tragam-no!”

O velho, ainda aturdido no chão, foi apanhado por um cavaleiro robusto, que o ergueu pelo cinto e o jogou, de bruços, sobre um cavalo vazio. A destreza do gesto arrancou aplausos dos demais.

“Vamos!”, gritou Zhang Xi, esporeando à frente.

A cavalaria partiu em estrondo, milhares de cascos martelando o chão como trovões distantes.

O caminho serpenteava entre matas e colinas. O leito de terra batida, velho e esburacado, pouco importava àqueles guerreiros do norte ou aos nômades Wuhuan, nascidos sobre cavalos. Controlavam as montarias com uma só mão, e a coluna, compacta, cortava as florestas como uma serpente negra viva.

Logo, cruzaram as dez li e a paisagem se abriu: era mesmo uma grande curva do rio, como o batedor dissera. O curso estreito ali se alargava de repente, a superfície espelhando o sol de outono em quase vinte metros de largura. Do outro lado, o dique natural seguia para o leste, sumindo na distância.

O batedor fez sinal: “General, veja ali — nossos dois homens de antes.”

Zhang Xi semicerrava os olhos. Do outro lado, no topo do dique, dois cavaleiros de preto acenavam. O vento trazia o cheiro das taboas secas ao fundo do dique.

Avançando, Zhang Xi examinou a água: “Tem certeza de que podemos atravessar?”

“Sem problemas. Fomos e voltamos duas vezes. Água rasa, fundo liso, sem risco para os cascos!”

“Ótimo, vamos!” Zhang Xi designou dois comandantes para liderar a travessia e montar guarda no dique. Em seguida, a tropa avançou, e por último vieram Zhang Xi e sua guarda.

Embora o outono não fosse rigoroso, a água já era fria. O cavalo azul, ao sentir a água gelada no ventre, relinchou assustado, mas, com as palavras firmes de Zhang Xi, acalmou-se e seguiu adiante.

Um a um, os cavalos entravam e saíam da água em ordem. O burburinho das vozes, relinchos e o rolar de pedras sob os cascos abafavam o sussurro do rio na calma do vale.

De repente, Zhang Xi sentiu um pressentimento sombrio e intenso, como se o perigo caísse sobre seu coração. Puxou as rédeas com força: “Algo está errado... muito errado!”

O quê? O quê exatamente? Cercado pelos olhares alarmados dos soldados, olhava ao redor quase em pânico.

“General...” Um soldado aproximou-se, cauteloso.

E então Zhang Xi percebeu: silêncio absoluto!

Naquela região de Gushi, a população já morrera ou fugira havia anos; vilas e campos estavam tomados por matas selvagens. Ali viviam apenas animais selvagens. Nas últimas marchas, Zhang Xi vira veados, javalis, lobos e até ursos, além de bandos de pássaros em centenas. Nos dias recentes, sempre ouvira esses sons nas matas próximas.

Mas agora, nenhum som de animal ou ave! Silêncio total ao redor...

O que teria espantado todas as criaturas?

Zhang Xi ergueu o olhar e notou que os dois batedores já não estavam no alto do dique.

“Cuidado! Em guarda!” bradou ele, súbito.

Zhang Xi era um comandante experiente e atento, mas era tarde demais.

No instante em que levantou o braço, centenas de flechas voaram do outro lado do dique, descrevendo arcos altos e caindo sobre os cavaleiros que atravessavam. Gritos de dor ecoaram, homens e cavalos caíam ao rio.

Logo, arqueiros surgiram no topo do dique, disparando contra os que já estavam na margem. Muitos cavaleiros, sem armaduras, ainda enxugavam o corpo, e as setas caíam como chuva, tingindo de sangue o barranco à beira do rio.

Zhang Xi puxou as rédeas, desviando das flechas com seu cavalo azul. Vendo a cena brutal, não se abalou; pelo contrário, sua fúria aumentou. Sacou a espada e gritou: “Comigo, à carga!”

No meio do rio, os cavaleiros eram alvos fáceis. A única chance era avançar o mais rápido possível e dispersar os arqueiros na margem!

Ao seu comando, os soldados forçaram os cavalos a galopar na água, levantando uma tempestade de respingos prateados.