Capítulo cento e nove: Elo em cadeia (seis)

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Zhou Tai assentiu com a cabeça, fixando o olhar em Lei Yuan, que não respondeu.

Ele havia percorrido dezenas de quilômetros para incitar alguém na casa alheia e acabou sendo barrado na porta pelo dono da casa, o que era um tanto embaraçoso. Além disso, o fato da família Lei de Lujiang estar completamente armada indicava que essa barreira não seria fácil de superar.

No entanto, o rosto de Zhou Tai permanecia impassível, talvez por causa das feridas que afetavam seus músculos faciais, impedindo-lhe expressar emoções livremente. Lei Yuan sentia que aquele homem era como uma pedra, uma estaca de ferro.

Após um momento de silêncio, Lei Yuan continuou: “Antes, só ouvira falar que o General Zhou tinha a fama de desbravar obstáculos e pacificar Jiangdong. Mas, ao chegar a Lexiang, soube também que, desde o ano passado, o General Zhou construiu uma represa de terra para represar o rio Cen, elevando o nível da água, irrigando as terras do lado sul. Graças a essa ação, as terras beneficiadas somam milhares de hectares, e os camponeses beneficiados são incontáveis. Tal feito é um modelo a ser seguido por governadores locais.”

A história das obras hidráulicas de Zhou Tai foi contada por Jiang Wan. Antes, a presença militar de Wu em Wuling dependia muito das linhas de transporte de suprimentos pelo rio Li e pelo rio Yuan, mas desde que Zhou Tai implementou a irrigação em Cenping, as tropas de Wu em lugares como Linyuan, Hanshou e Yiyang passaram a ser autossuficientes, beneficiando também os camponeses locais. Essas medidas, naturalmente, despertaram a atenção do gabinete do General Zuo, que as via como um símbolo da consolidação dos laços de Jiangdong em Jingnan. Sob outro ponto de vista, isso também comprovava o talento de Zhou Tai, razão pela qual Lei Yuan o chamou de modelo.

Chamá-lo de “modelo” naquele momento era um grande elogio. Quando Cao Cao passou por Zhuojun, já havia elogiado o falecido General Lu Zhi como “modelo dos eruditos”. Usar esse termo para Zhou Tai demonstrava muito respeito e cortesia.

Zhou Tai quase se comoveu.

Ele veio de origens humildes, tendo sido pirata de água na juventude, distante das famílias nobres e militares de Jiangdong. Desde que entrou para o serviço público em Jiangdong, ocupou vários cargos civis e militares, com várias conquistas. Quando foi chefe de Chun Gu e Yichun, não apenas arrecadava impostos, mas também promovia uma administração eficaz. No entanto, as pessoas o viam apenas como um guerreiro valente e audacioso. Em termos mais duros, consideravam-no um simples soldado persistente.

Poucos, como Lei Yuan, mencionavam logo no primeiro encontro os méritos de Zhou Tai na agricultura e nas obras hidráulicas.

Zhou Tai era rígido e sério, nunca sendo cordial com ninguém além do Senhor Wu Sun Quan, mas diante dos elogios de Lei Yuan, sentiu-se constrangido em recusar.

Ele sorriu levemente, mostrando os dentes, e fez uma reverência com as mãos juntas: “Não mereço, é apenas meu dever.”

“Já que as famílias Sun e Liu são aliadas, nós, governadores locais, devemos manter relações amistosas. Eu, Xu, sou inexperiente, mas espero assumir grandes responsabilidades e trocar experiências com vossa senhoria sobre administração local e estratégias para pacificar o povo. Infelizmente, nosso encontro hoje se dá em circunstâncias tão estranhas. Preciso, contudo, perguntar algo que não posso evitar.”

Lei Yuan suspirou e perguntou solenemente: “General Zhou, por que entrou com centenas de homens no território do condado de Lexiang sem permissão? Não deveria me dar uma explicação? Como general, praticar tal incitação à rebelião não é vergonhoso? Não prejudica a aliança entre as famílias Sun e Liu?”

“Só arranquei algumas ervas daninhas para o Duque Xuande. Nada demais, não se importe. Quanto a fronteiras internas ou externas...” Zhou Tai sorriu de novo: “Meu senhor e o Duque Xuande, que diferenças há entre eles?”

“Não sabia que o General Zhou era um mestre da retórica,” Lei Yuan balançou a cabeça. “Mas essa explicação não me satisfaz. Se for apenas para me enrolar, não resolveremos nada hoje.”

A intromissão tão descarada dos Wu em Lexiang não era algo trivial. Sun e Liu eram aliados, sim, mas Lei Yuan jamais se limitava por essa aliança; não temia os oficiais ferozes de Jiangdong nem as tropas de elite de Wu. Como comandante aqui, tinha plena confiança em subjugar as forças de Wu... justamente o que o Duque Xuande esperava.

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Zhou Tai olhou para Lei Yuan, baixou a cabeça e refletiu.

Sentia a firme determinação de Lei Yuan, que não se abalaria facilmente.

Nesse momento, a atmosfera entre os soldados dos dois lados tornou-se tensa. Cada um ajustava lentamente suas posições e as formações, antes meramente intimidatórias, começavam a assumir aparências de batalha iminente.

Zhou Tai observou ao redor. Os soldados armados ao lado de Lei Yuan mantinham posturas firmes e imóveis. Contudo, pelos pequenos ajustes no centro de gravidade, na posição dos ombros e nas mãos que inconscientemente apertavam as armas, Zhou Tai percebeu que os seguidores da família Lei de Lujiang eram veteranos experientes e difíceis de enfrentar.

Além disso, havia marcas densas de cascos no chão, indicando que uma considerável força de cavalaria estava escondida nas proximidades.

Wu sofria com a falta de cavalos, por isso mesmo as tropas de elite, em combates terrestres, sofriam com os ataques e investidas da cavalaria inimiga. Anteriormente, o Comandante Zhou Yu, com dezenas de milhares de homens, sitiou o general inimigo Niu Jin, mas Cao Ren conseguiu resgatar Niu Jin com apenas algumas dezenas de cavaleiros valentes, mostrando a desvantagem natural da infantaria contra a cavalaria, uma desvantagem impossível de compensar. A situação atual era semelhante: se as negociações fracassassem, o resultado seria humilhante.

Zhou Tai sabia muito bem que seu plano falhara. Subestimara a quantidade, o armamento e a combatividade dos seguidores da família Lei, bem como a rapidez de sua reação e o conhecimento que tinham da região ao redor de Lexiang. Tinha um pressentimento forte de que aquele jovem calmo diante dele se tornaria um grande problema para Wu.

Felizmente, aquilo era apenas uma sondagem, um pequeno teste, que não justificava a escalada para uma situação grave. E Zhou Tai ainda guardava uma saída.

Então, quando todos pensaram que ele preparava um discurso, ele agiu de repente.

A distância entre Lei Yuan e Zhou Tai era de cerca de quatro a cinco zhangs (aproximadamente 12 a 15 metros). Durante a conversa, Zhou Tai avançou alguns passos, reduzindo a distância para menos de três zhangs (cerca de nove metros). Entre eles, apenas alguns guardas armados.

Zhou Tai investiu, e os guardas gritaram, brandindo suas lanças, atacando com força para baixo.

As lanças cortaram o ar com um som estranho e caíram pesadamente, mas Zhou Tai parou de repente no chão, golpeando o solo com duas lanças, levantando poeira e emitindo um som estrondoso. No instante seguinte, ele avançou novamente, seu corpo forte e ágil como um coelho fugindo, ou um gato astuto, e logo penetrou no círculo interno.

Ao redor de Lei Yuan estavam Fan Hong, Li Zhen, Hu Ping e Li Qi. Vendo um general tão importante como Zhou Tai atacar de surpresa entre as duas tropas, os quatro ficaram surpresos e furiosos, sacando suas lâminas e avançando juntos.

Quatro lâminas reluzentes desceram quase simultaneamente, brilhando como neve ao sol.

Zhou Tai bloqueou com sua espada. Quando estendeu o braço para contra-atacar, os músculos do ombro e do braço se inflaram violentamente, como grandes rochas emergindo do solo. Sob sua força poderosa, o som surdo dos impactos ressoou, e os quatro guardas recuaram sem sucesso.

Nesse momento, Lei Yuan gritou de repente: “Parem!”

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Fan Hong e os demais pararam imediatamente.

Os guardas que já se preparavam para cercar Zhou Tai e fatiá-lo também cessaram o avanço.

O ataque repentino de Zhou Tai fora tão inesperado que os soldados de ambas as tropas só agora reagiam. Eles gritavam e avançavam, mas só controlaram o ímpeto de lutar quando estavam perto o suficiente para que armas se tocassem.

O suor apareceu na testa de Lei Yuan. O ataque fora tão súbito que ele mal conseguiu recuar meio passo; por causa da ferida no braço direito, nem teve tempo de sacar a espada. Ele já ouvira falar da ferocidade de Zhou Tai, mas não imaginava que fosse tão implacável. Era mais que ferocidade: era audácia leve e despreocupada, como se não se importasse com a própria vida.

Lei Yuan respirou fundo e sorriu: “General Zhou, não é para seguir os exemplos de Wei e Huo, mas quer imitar a bravura de Jing Qing diante das tropas?”

Zhou Tai balançou a cabeça e ergueu a espada.

A lâmina não saiu da bainha.

“Só um impulso momentâneo,” disse com voz grave. “Quis chegar mais perto para facilitar a conversa. Já está tarde; vamos encerrar e recolher as tropas.”

“General Zhou, se não me der uma explicação, como pode falar em recolher as tropas?” retrucou Lei Yuan.

“Explicação, de jeito nenhum,” Zhou Tai pendurou a espada novamente na cintura. “Mas posso lhe dar uma notícia. Depois de ouvi-la, tenho certeza que recuará.”

“Que notícia?”

“Neste exato momento, vários líderes das tribos Jingman estão mobilizando suas tropas para atacar a cidade do condado de Lexiang.”