Capítulo Cinquenta e Um: O Alvo

Quando Lei Yuan e seus companheiros recuavam pela trilha da montanha, Zhang Liao permanecia imóvel, braços cruzados, fitando o horizonte. Era outono, e as trepadeiras que cobriam os rochedos estavam mortas, deixando exposta a superfície cinzenta e irregular das montanhas. Zhang Liao via claramente as trilhas serpenteando por entre as pedras, assim como os bandidos que, em perfeita ordem, reorganizavam suas fileiras, prontos para continuar o recuo.

Podia distinguir também os corpos dos soldados de Cao caídos, espalhados pelas trilhas e encostas, alguns desfigurados, outros decapitados. Apesar da distância do vale impedir que reconhecesse os rostos, Zhang Liao lembrava-se bem de muitos deles: sabia de onde vinham, quantos familiares tinham, até mesmo quem pretendia, ao vencer aquela batalha, voltar para casa e casar-se. Mas, enviados sob seu comando para perseguir os bandidos, reencontrava-os agora transformados em cadáveres espalhados pelo caminho. Perdas assim eram quase insuportáveis para ele, provocando-lhe uma raiva intensa e uma profunda inquietação.

Do outro lado, corpos de bandidos também jaziam em número significativo — sinal de que seus soldados haviam travado um combate feroz ali. Os bandidos ainda demonstravam impressionante capacidade de reação.

Antes, ambos os lados se enfrentaram duramente no desfiladeiro, até que a trilha foi obstruída por troncos tombados de súbito, quase causando um desastre ao próprio Zhang Liao. Ele ordenou então a abertura de passagem a qualquer custo, mas, de repente, os bandidos se retiraram. O caminho, antes tão disputado, ficou tão limpo quanto uma praia após o recuo da maré, deixando Zhang Liao e Zhu Gai perplexos.

Felizmente, na fuga precipitada, alguns bandidos feridos e incapazes de acompanhar foram deixados para trás. Zhang Liao interrogou-os imediatamente e então soube: o notório chefe Lei Xiu, que vinha comandando os bandidos contra suas forças nos últimos dias, estava morto.

Lei Xiu, filho do poderoso líder Lei Xu de Huainan, era reputado por sua bravura e experiência em batalhas, sendo o comandante efetivo da aliança rebelde contra o exército de Cao. Ironia do destino, esse temido chefe não tombou numa luta corpo a corpo, mas por uma flecha disparada ao acaso. Quando Zhang Liao ordenou aos arqueiros que disparassem em arco para cobrir os soldados que desobstruíam o caminho, não imaginava colher resultado tão expressivo.

Ao longo de mais de vinte anos de vida militar, Zhang Liao enfrentou muitos adversários talentosos e respeitados como Lei Xiu. Homens que poderiam ter alcançado grandes feitos sob um governante esclarecido, mas que, ao escolher o caminho errado, terminavam mortos, esquecidos entre os ossos de tantos outros nesse mundo em desordem. Justamente por causa de sua capacidade, a morte deles inevitavelmente precipitaria a ruína de seus seguidores. Zhang Liao sempre lamentava essas mortes inúteis, mas logo depois, impelia suas tropas com fúria, destruindo tudo aquilo que os caídos haviam tentado proteger.

Contudo, desta vez, a situação era estranha. Apesar de terem perdido seu comandante, os bandidos não se dispersaram de verdade. Ao contrário, recuaram por um trecho e logo se reorganizaram, conseguindo até realizar uma emboscada devastadora que aniquilou a vanguarda leve do exército de Cao.

O número de bandidos também aumentara. Zhang Liao via, do outro lado do vale, cerca de mil homens só pelo trecho visível da trilha — evidentemente, reforços vindos do corpo principal dos bandidos. Provavelmente, quem ele avistara há pouco, encarando-o à distância, era o novo chefe. Não fazia ideia de quem seria, mas admirou-se com sua ousadia: enfrentavam-no abertamente, sem sinal de hesitação. Desde que Cao Cao consolidara seu domínio ao norte, Zhang Liao raramente encontrava bandidos tão atrevidos.

Agora, retiravam-se novamente, com calma e sem pressa… estariam tão confiantes, ou seria uma manobra para atrair o inimigo?

Ao seu lado, o jovem oficial Yang Su, impaciente, pediu: “General, deixe-me ir! Com apenas duzentos homens, garanto que atravessarei as fileiras deles!”

Por liderar pessoalmente as tropas montanha adentro, Zhang Liao deixara Zhu Gai, seu vice, no desfiladeiro, encarregado do acampamento e da logística. E quem agora o acompanhava era Yang Su, um de seus oficiais mais competentes.

Yang Su, de nome de cortesia Shi Ming, era natural de Dongjun, na província de Yan. Destacava-se entre os mais combativos do exército de Zhang Liao. Fora recrutado por Lü Bu em Yan, servira antes sob Hou Cheng e depois passara para Zhang Liao. Exímio cavaleiro e arqueiro, também manejava bem lanças e alabardas. Na batalha de Liyang, lutando sob as ordens de Zhang Liao, matou vinte e sete soldados inimigos num só dia e, junto com Yue Jin, decapitou o general Yan Jing das forças de Yuan, ganhando fama por sua bravura.

Ao observar o jovem Yang Su, Zhang Liao via a si mesmo em sua juventude: destemido e impetuoso. Tinha confiança na coragem de Yang Su e sabia que, por mais que os bandidos resistissem, não poderiam igualar-se à elite sob seu comando. Mas, como comandante-chefe, Zhang Liao precisava considerar muito mais que seu jovem oficial.

Sorriu e perguntou: “Shi Ming, na sua opinião, como esses bandidos conseguiram dizimar nossa vanguarda leve?”

Por serem mais numerosos e ferozes? Yang Su quase respondeu, mas conteve-se — sabia que Zhang Liao esperava mais que uma resposta simplista.

“Bem... creio que os bandidos armaram uma emboscada na trilha e, quando nossos homens chegaram exaustos, eles atacaram descansados.”

“Pensas como eu.” Zhang Liao o incentivou. Naquele caminho estreito, de mais de vinte li sem bifurcações, as opções dos bandidos eram limitadas. Mesmo que Yang Su desse uma resposta básica, a experiência de Zhang Liao completava o raciocínio. Calculando, explicou: “Os reforços dos bandidos já aguardavam na trilha. Durante o combate da manhã, preferiram ver Lei Xiu morrer a se revelarem, o que nos levou a subestimar seus números e enviar poucos homens à frente. O local escolhido por eles era justamente o limite das forças dos nossos soldados. Ali, deram-nos um golpe certeiro. Fica claro que, após a morte de Lei Xiu, esses bandidos tornaram-se ainda mais perigosos.”

“Nesse caso, deveríamos atacá-los com ímpeto, exterminá-los de uma vez, sem dar-lhes trégua!” protestou Yang Su, impetuoso.

Zhang Liao balançou a cabeça: “Da posição dos bandidos até o desfiladeiro de Leigu, são quatro ou cinco li. Após o desfiladeiro, há um platô onde podem reunir tropas. Os prisioneiros me disseram que ali está o chefe Mei Qian, com cerca de mil homens. Veja, eles estão recuando para lá, e a distância entre nós…”

Levantou o braço, desenhando um arco longo pela trilha sinuosa: “Devem restar três ou quatro li.”

Yang Su refletiu, sem saber ao certo, e perguntou cauteloso: “O que o general quer dizer?”

Zhang Liao suspirou: “Se lançarmos um ataque agora, quando chegarmos ao desfiladeiro — após correr sete ou oito li — enfrentaremos dois ou três mil bandidos, descansados e com terreno favorável. Estaríamos na mesma situação da vanguarda aniquilada.”

No fundo, o exército de Zhang Liao era um corpo expedicionário; mesmo com guias locais, jamais conheceriam o terreno como esses bandidos, que ali viviam há anos. Os rebeldes sempre poderiam escolher as melhores posições, restando a Zhang Liao apenas deduzir seus planos, passo a passo, depois dos fatos.

Pensando nisso, não conteve a irritação e desferiu um soco contra a rocha ao lado: “Nada mal! Lei Xiu morreu, mas esses bandidos já têm um novo chefe, astuto e impiedoso, mestre em cálculos!”

“E agora, general?” perguntou Yang Su.

Zhang Liao silenciou, pensativo. No fundo, o desejo de lutar fervilhava nele, impulsionando-o a atacar sem temor, como nos velhos tempos. Mas conteve esse ímpeto, lembrando-se de que Cao Cao precisava de vitórias seguras e estáveis; como comandante, cabia-lhe ser prudente e meticuloso.

Sem dúvida, Lei Yuan julgara bem Zhang Liao: era um general de rara combinação de coragem e sabedoria. Mas, justamente por isso, tendia a considerar todos os detalhes e a buscar explicações para cada anomalia. Contudo, ao analisar a situação, Zhang Liao não via a realidade completa, mas sim o quadro que Lei Yuan permitia que ele visse. Assim, todos os seus cálculos, embora coerentes, acabavam levando-o exatamente para onde Lei Yuan desejava.

E, caso Lei Yuan ouvisse o elogio de Zhang Liao, provavelmente se sentiria lisonjeado.

Após a morte de Lei Xiu, Lei Yuan não perdeu tempo em colocar seus planos em marcha. Não era nada de genial ou mirabolante, mas apenas a análise cuidadosa dos interesses e metas de cada um, usando esses fatores para induzi-los, pouco a pouco, na direção desejada. A escolha do local para a emboscada, por exemplo, foi fruto de inúmeros cálculos de Lei Yuan; confiava que Zhang Liao, experiente como era, compreenderia o significado daquela posição.

Se pudesse influenciar todos ao seu redor, nenhum obstáculo seria intransponível para Lei Yuan. Porém, no caso de Zhang Liao, era só até aqui que podia chegar. Retardar um pouco o avanço daquele renomado general de Cao já era, por si só, uma vitória digna de nota.

Com Zhang Liao temporariamente neutralizado, Lei Yuan podia dedicar-se ao próximo alvo: o platô de Leigu, cinco li atrás dele, guarnecido por mil homens sob o comando de Mei Qian.

Para Zhang Liao, Mei Qian era um dos principais chefes dos bandidos, um apoio de peso para as forças inimigas. Mas superestimava a coesão dos potentados locais. Com a morte do jovem general Lei Xiu, a aliança de Huainan, unida apenas pelo prestígio dos Lei pai e filho, estava prestes a se desfazer; cada peça daquele gigante ameaçava desmoronar. Até líderes menores como He Song ou Deng Tong já davam sinais de hesitação — que dizer então de Mei Qian, sempre egoísta e calculista?

Para Lei Yuan, Mei Qian não era um aliado, mas um obstáculo a ser removido, um degrau a ser pisado no caminho para o futuro.