Capítulo Vinte e Um: A Audiência

Naquela noite, por volta da hora do cão, Lei Yuan finalmente despertou.

No interior do quarto, uma única lamparina queimava tênue como um feijão, enquanto a luz da lua, filtrada pelas árvores junto ao beiral e pelas ripas da janela, desenhava sombras manchadas sobre a parede da montanha. Ele percebeu que suas feridas já haviam sido tratadas com remédios e novamente enfaixadas; também vestia roupas limpas. Apenas sentira que, enquanto dormia, transpirara intensamente, fazendo com que os cabelos grudassem na testa, misturados ao suor, e as costas permanecessem úmidas e desconfortáveis. Endireitou-se e, notando que a sensação de fraqueza desaparecera, abriu a porta e seguiu até o pátio para buscar água a fim de lavar o rosto e o corpo.

O pátio estava bastante animado. De um lado, havia uma lareira e um fogão, em torno dos quais os cavaleiros se reuniam para comer, beber e comentar, entusiasmados, sobre as aventuras perigosas que haviam enfrentado recentemente. Os mais barulhentos eram os irmãos Fan Hong e Fan Feng. Wang Yan e Wang Bei, enviados por Lei Yuan para levar notícias antes, não participaram do feito heroico, lamentando-se e batendo no peito. Depois de algum tempo de vanglórias, alguém mencionou Sun Ci, e todos se calaram de imediato. A urgência da situação militar impedia certos cuidados, por isso o corpo de Sun Ci fora enterrado às pressas numa encosta; com a aproximação iminente do exército de Cao, todos sabiam que dificilmente teriam a chance de prestar-lhe homenagens no futuro.

Nesse silêncio, os passos de Lei Yuan tornaram-se audíveis. Os presentes logo se levantaram e o cumprimentaram, mas ele gesticulou para que permanecessem à vontade, seguindo até o poço com a bacia nas mãos.

Não muito longe dali, Li Zhen havia improvisado um suporte com lenha e, armado com uma faca, esfolava um cão morto pendurado de cabeça para baixo. O animal fora caçado por ele no caminho de volta. Começando pelas patas traseiras, Li Zhen puxava o pelo castanho, revelando a camada de gordura branca, tendões e músculos avermelhados. Enquanto trabalhava, o sangue escorria pelo tronco do animal, logo sumindo no solo. Li Zhen mantinha-se absorto, sem notar a presença de Lei Yuan ao lado.

Lei Yuan não se importou. Como dissera Li Fu, o neto era de fato um excelente caçador. O jovem passara dias difíceis; ocupar-se de tarefas conhecidas e preparar alimentos de que gostava talvez fosse sua forma de se acalmar. Embora ele estivesse um pouco próximo demais do poço para lidar com a caça, Lei Yuan preocupou-se que o sangue pudesse contaminar a água. Pensou melhor: logo todos partiriam do acampamento, não valia a pena se preocupar com isso. Além disso...

“Han Zhang, esse cão está gordo demais, provavelmente se alimentou de carne podre.” Lei Yuan não pôde deixar de adverti-lo.

Li Zhen hesitou até entender a referência. Imaginou imediatamente as aldeias desertas e saqueadas pelo campo, onde o odor de cadáveres era constante, locais frequentados por cães selvagens. Ele próprio vira muitos deles disputando, com ferocidade, as vísceras apodrecidas extraídas dos corpos. Mas, até então, o rapaz nunca pensara a respeito.

O entusiasmo de Li Zhen desapareceu de imediato. Deixando cair a faca com desgosto, afastou-se para um canto do pátio, onde se sentou, aborrecido.

Lei Yuan sorriu. Cuidadosamente, evitando as feridas, lavou o rosto e o corpo com a água gelada do poço, sentindo-se revigorado. O estômago roncava de fome; vestiu-se, serviu-se de uma tigela de água quente da panela no fogão e perguntou:

“O que temos para comer?”

“Tem, sim! Tem!” responderam os cavaleiros em coro. Levantaram-se, abrindo espaço junto ao fogo. Alguém retirou um caldeirão meio enterrado na terra, destampou-o, liberando na hora o aroma da carne.

Fu En, um dos cavaleiros que estava cozinhando atrás da lareira, apressou-se em trazer uma pequena banqueta de madeira para Lei Yuan. Assim que se acomodou, Song Jing correu ao quarto lateral, trazendo uma mesinha e colocando-a diante dele.

Aquele tipo de atendimento, por mais cuidadoso que fosse, soava deslocado. Lei Yuan sabia que os guardas queriam demonstrar respeito, mas era estranho ver aqueles homens rudes agirem com tamanha delicadeza. Ergueu o pé, fingindo chutar Song Jing:

“Deixem de cerimônia!”

Song Jing riu, desviando exageradamente e quase esbarrando em Wang Yan, que carregava o caldeirão.

“Dêem passagem, cuidado!” Wang Yan ralhou, colocando o caldeirão no centro da mesinha.

“Ouvi-os se gabando há pouco, e só então soube que o jovem senhor foi tão... tão...” Wang Yan se emocionava e, sem palavras, limitou-se a dizer: “Foi uma jornada dura, coma algo bom!”

Li Zhen aproximou-se rapidamente, olhou dentro do caldeirão e ficou com água na boca. Wang Yan, sorrindo, afastou o rapaz esfomeado.

O caldeirão estava repleto de mingau de feijão, com pedaços de carne seca recém-aquecida e temperado com pasta de soja salgada. Os Lei de Lujiang eram senhores locais, não grandes nobres acostumados ao luxo; os jovens da família viviam modestamente, e, nos últimos anos, as dificuldades só aumentaram. Para Lei Yuan, carne seca e pasta de soja eram iguarias raras; não fazia ideia de onde os acompanhantes as haviam conseguido.

No momento em que Lei Yuan se preparava para comer, bateram à porta do pátio.

Wang Yan foi atender e logo voltou, dizendo a Lei Yuan:

“O general enviou alguém para chamá-lo. Pede que compareça imediatamente.”

“Disseram o motivo?” perguntou Lei Yuan, sem tirar os olhos da comida.

“Não disseram,” respondeu Wang Yan, cabisbaixo.

“Se não disseram, então não é urgente. Deixe-me comer antes de ir.”

Wang Yan apressou-se: “Jovem senhor, estamos à mercê do inimigo; se o general chamou, deve ser importante. Devemos pensar no bem maior, não...”

“Está bem, está bem, já entendi,” Lei Yuan interrompeu, franzindo a testa ao se levantar, mas sem se apressar.

Os demais acompanhantes trocaram olhares apreensivos, sem ousar dizer palavra. Após um tempo, Lei Yuan ajeitou o cabelo, arrumou a túnica e saiu.

Wang Yan observou-o atravessar a porta, querendo segui-lo para falar mais, mas foi contido por Guo Jing.

Guo Jing, de braços cruzados diante do fogo, olhou Lei Yuan desaparecer pela porta e disse, em tom grave:

“Assuntos de pai e filho. Para que insistir? O jovem senhor sabe o que faz.”

Wang Yan ficou em silêncio por um tempo, murmurando baixinho. Não sabia desde quando o jovem senhor havia mudado: continuava respeitoso, mas sua personalidade tornara-se cada vez mais decidida e independente. Já não dependia de ninguém. Isso trazia certo orgulho ao velho soldado, mas também um toque de melancolia.

Ao sair do pátio, Lei Yuan encontrou um guerreiro robusto à sua espera. Reconheceu-o: era Xie Mu, leal comandante dos guardas pessoais de seu pai há muitos anos.

Fez um sinal respeitoso e seguiu com ele para o centro da residência. Logo atrás, ouviu passos apressados: eram os irmãos Fan Hong e Fan Feng, que vieram acompanhá-lo em silêncio. Lei Yuan sorriu para eles e continuou.

O céu já estava escuro. Xie Mu guiava o caminho com uma tocha, projetando luz vacilante à frente. Das casas ao redor vinham sons de pressa e preparo, nada parecido com a tranquilidade de outros dias; outras estavam mergulhadas na escuridão, já abandonadas, seus habitantes provavelmente seguindo o grupo principal para as montanhas.

O frio da noite atravessava a túnica e mantinha Lei Yuan desperto. Pensando, percebeu que, contando a reunião na sala de estratégias, vira o pai apenas cinco vezes naquele ano. Não acreditava que o pai o detestasse, mas o afastamento e a falta de confiança entre ambos eram reais. A morte precoce da mãe contribuíra, talvez agravada por velhas desavenças da geração anterior, e também por disputas de poder entre famílias locais da região de Jianghuai. Mas tudo isso já era passado, impossível de remediar. Lei Yuan sabia que, sem um espadachim chamado Wu Zhu, de olhos vendados, não valia a pena remoer tais assuntos; em tempos tão críticos, quem pretendia agir não podia ser dominado pelas emoções.

O essencial agora era entender duas coisas: primeiro, com a chegada do grande exército de Cao Gong, as forças de Shouchun e Hefei certamente se coordenariam; como fariam essa cooperação e que impacto teria na situação? Indo além, talvez até o general Zang Ba, comandante de Qing e Xu, pudesse agir — era preciso se precaver. Segundo, diante da mudança drástica, a estratégia teria de ser ajustada: a evacuação dos moradores precisava ser acelerada, pois as tropas de Lei Xiu, na linha de frente dos seis condados, só blefavam para atrasar o inimigo; agora, com o exército de Cao em massa, a farsa não teria mais efeito. O melhor seria retirar as tropas o quanto antes, evitando o desastre.

Pensar nisso fazia Lei Yuan se sentir impotente. Afinal, não era comandante de fato, nem sequer tinha direito a participar das decisões militares; sua análise era sempre superficial. Talvez, em breve, conseguisse mais informações do próprio pai.

Ao atravessar vários portais e erguer a cortina, avistou Lei Xu, semi-deitado sob a luz trêmula, e percebeu como ele estava ainda mais abatido que dias antes. O rosto parecia mais magro; o semblante estava melhor, mas os olhos, congestionados de sangue, pareciam saltar das órbitas. Um braseiro ardia ao lado do leito, suas faíscas por vezes atingindo a barra do manto do velho, que parecia insensível ao calor. Aquele homem outrora vigoroso, que atravessara inúmeros campos de batalha em Jingzhou, Yangzhou e Yuzhou, ao lado do irmão Lei Bo — ambos generais poderosos —, agora caminhava para o fim inevitável da vida.

A cena fez Lei Yuan sentir, do fundo da alma, uma compaixão irresistível. Afinal, aquele era seu pai nesta vida, alguém consumido pela doença, mas ainda suportando o peso da vida e morte de dezenas de milhares entre Jiang e Huai. Como filho, talvez fosse hora de pensar no que poderia fazer por ele.

Sem se conter, apressou o passo e disse baixinho:

“Pai, seu filho chegou.”

Lei Xu, vendo o filho diante de si, quis falar, mas foi tomado de uma crise de tosse ofegante como um fole, exalando um odor terrível no ar. Uma criada, ajoelhada ao lado, segurava uma bacia de bronze; depois de tossir um pouco mais, Lei Xu cuspiu uma golfada de fleuma espessa na bacia e disse, lentamente:

“Você voltou há horas e nem pensou em me dar notícias? Precisei mandar alguém buscá-lo?”

Lei Yuan curvou-se, em silêncio.

Lei Xu riu, sem som, e apontou para um canto do quarto, indicando que Lei Yuan olhasse.