Capítulo Quarenta e Quatro: Contra-ataque (Parte Um)

Leiyuan permaneceu imóvel, observando ao redor. Os soldados, dispersos, estavam sentados ou de pé, ocupando uma vasta extensão. Ele sabia que não era um orador, e as ameaças ou incentivos que acabara de proferir não haviam comovido muitos. Alguns, mesmo tendo ouvido, permaneciam exaustos no mesmo lugar, sem demonstrar qualquer reação.

Aqueles soldados haviam sido escolhidos entre as facções mais poderosas de Huainan; eram veteranos de guerra, experientes e calejados. Para a maioria deles, não existiam avaliações minuciosas nem sonhos para o futuro: bastava seguir o líder — era assim que os grandes de Huainan viam seus melhores homens.

Na verdade, quase todos os exércitos deste mundo eram assim. Cada soldado da base era apenas uma peça da máquina de matar, sem necessidade de pensar, hesitar, nem de ser influenciável ou abalado — e isso, para muitos, era o ideal.

Mas seria mesmo? Leiyuan suspirou em silêncio. Tropas como essas só mantinham coesão e determinação por meio de rígidas leis militares impostas de cima para baixo, ou de gestos de generosidade do comandante. O próprio séquito de Leiyuan não fugia à regra. No fim, ainda era uma multidão sem verdadeira unidade.

Mas havia vantagens. Numa estrutura assim, cada nível de comando era como marionetes presas por fios; bastava controlar alguns à frente para, em cascata, garantir a obediência de centenas. E todos esses líderes pensavam igual: após a morte do antigo comandante, buscavam apenas garantir sua própria segurança e interesses; nada mais importava.

Leiyuan sabia bem como conquistar esses homens. Fora claro sobre isso: suas necessidades dependiam de dois pontos — repelir o exército de Cao e respeitar a autoridade de Leiyuan no comando.

Não era preciso rodeios nem afagos; eram todos argutos, até mesmo Dengtong, homem rude e forte, sabia ser astuto quando sua sobrevivência estava em jogo.

A situação era favorável. Os líderes presentes estavam dispostos a manter a ordem e enfrentar novamente os soldados de Cao. Observando Dingli, Dengtong, Hésong e os demais, Leiyuan definiu rapidamente o plano a ser executado.

Chamou então os irmãos Fanhong e Fanfeng. “Vocês dois escolham alguns dos mais ágeis e rápidos para retornarem agora. Quero que simulem uma fuga desordenada diante do inimigo, fazendo com que pensem que estamos sempre ao alcance de suas mãos, para atraí-los a perseguir-nos sem trégua.”

Os irmãos Fan inclinaram-se, aceitando a ordem. Leiyuan fez um gesto com a mão: “Vão, quanto mais rápido, melhor!”

Dengtong olhou para Hésong, que lhe respondeu com um brilho nos olhos, mas sem objeções.

Assim que partiram, Leiyuan arrancou um ramo de arbusto e desenhou uma linha sinuosa no chão. “Aqui está toda a trilha da montanha onde estamos. O exército de Cao nos persegue do norte ao sul. Estamos aqui; o planalto defendido por Meiqian fica além do Pico dos Tambores, neste ponto.” Apontando com o ramo, continuou: “O plano é simples. Marchamos em ritmo normal até aqui, onde descansamos e esperamos pela chegada do inimigo. A vanguarda deles virá leve, em menor número. Quanto mais se aproximam do Pico dos Tambores, mais difícil e acidentada se torna a trilha — eles chegarão exaustos, e o caminho estreito impedirá que lutem em formação. Neste momento, atacaremos com vantagem e os derrotaremos de uma vez. Depois, recuamos ao planalto e nos entrincheiramos nas defesas naturais do Pico dos Tambores!”

Dingli assumiu um ar reflexivo. “Hum… De todo modo, vencer a primeira batalha, não é?”

Nas ações anteriores, os homens de Dengtong não haviam sofrido grandes perdas enfrentando a vanguarda do exército de Cao; o desastre só veio pela inferioridade numérica. Dingli avaliou rápido o plano e assentiu com força: “Se nos empenharmos, podemos aniquilar esse destacamento leve de Cao!”

Os demais líderes trocaram olhares. Sabiam que, ao conseguir uma vitória, ainda que pequena, teriam menos a temer diante dos superiores — especialmente após a morte do jovem comandante. Retirar-se após uma luta equilibrada soava muito melhor do que fugir em debandada. Para os senhores supremos, essa diferença podia significar a vida.

“Primeiro vencemos, depois enfrentamos Meiqian.” Leiyuan murmurou: “Vamos passo a passo.”

Meiqian fora designado vice-comandante do jovem Leixiu por Lei Xu. Porém, esse vice se retirou do front com um grande contingente durante o auge do combate, ocupando um dos desfiladeiros mais difíceis. Seus movimentos eram, no mínimo, suspeitos. Se soubesse da morte do jovem comandante, como reagiria? Ninguém saberia prever.

Considerando que Meiqian era um dos três maiores poderosos de Huainan, em pé de igualdade com Lei Xu e Chenlan, Leiyuan achou desnecessário entrar em detalhes.

“Sim, temos de nos precaver contra Meiqian.” Dengtong concordou. Sabia que aquele homem era uma raposa velha, famoso entre os poderosos de Huainan por suas artimanhas. Se retornassem em debandada, Meiqian certamente os destruiria. Portanto, antes de recuar ao Pico dos Tambores, era necessário reorganizar as tropas e manter cada soldado sob controle.

“E se Zhang Liao vier à frente? Quem poderá detê-lo?” Hésong indagou de repente. Na noite anterior e na manhã daquele dia, vira a força devastadora de Zhang Liao em combate. Como a luta contra o exército de Cao continuaria, esta era agora sua principal preocupação.

Dengtong lançou-lhe um olhar, julgando-o covarde; mas, ao lembrar-se do ímpeto de Zhang Liao, sentiu-se desanimado. No campo de batalha, não havia engano possível: tirando o jovem comandante, ninguém poderia enfrentá-lo.

Leiyuan falou calmamente: “Zhang Liao é um grande comandante do exército de Cao, não um simples valente. Estou certo de que, por mais que anseie pela vitória, não se lançará imprudentemente ao perigo. Portanto, os primeiros a chegar serão os soldados leves de Cao. Nosso objetivo é derrotar essa vanguarda e imediatamente recuar para posição defensiva. Hésong, prometo-lhe: só enfrentaremos Zhang Liao de frente se estivermos bem entrincheirados!”

Hésong assentiu levemente.

Leiyuan largou o ramo e olhou ao redor: “De um jeito ou de outro, precisamos de uma vitória, para nós e para todos verem!”

“O tempo urge, basta de discussões. Vamos!” Dingli foi o primeiro a avançar.

Após breve descanso, todos já haviam recuperado o fôlego e partiram em fila. À medida que avançavam pelas montanhas, a altitude aumentava. A vegetação rareava, e a paisagem outonal se tornava mais árida e desolada. Ao longe, picos íngremes e penhascos formavam muralhas naturais. Do alto, o cume escuro tocava o céu nublado, ameaçando desmoronar sobre todos, causando vertigem.

Após quase meia hora de marcha, chegaram ao ponto onde Leiyuan planejava emboscar o inimigo. Era um trecho perigoso junto ao abismo, onde a trilha consistia de passarelas de madeira e degraus escavados na rocha, ora largos, ora estreitos, serpenteando entre os penhascos. Havia desfiladeiros ocultos, onde os primeiros soldados se reuniram para comer algo e repousar um instante.

A retaguarda ainda se aproximava. Por séculos, aquela era uma região quase inexplorada, percorrida apenas por raros herboristas e mercadores, cruzando as montanhas isoladas.

A estrada, sem manutenção há anos, estava em ruínas; pedras soltas dificultavam a passagem, obrigando os soldados a ziguezaguear. Em alguns pontos, grandes rochas obrigavam a passar de lado.

O corpo de Leixiu estava sobre uma padiola improvisada, feita de lanças, carregada por dois soldados, que avançavam com dificuldade. Pedras se soltavam sob seus pés e desapareciam no abismo coberto de névoa, sem retorno de som ou visão.

Leiyuan segurava com uma mão um tronco seco e, com a outra, apoiava a padiola, aliviando o peso dos carregadores e mantendo o equilíbrio na trilha estreita. Quando a padiola passou por ele, contemplou o rosto sereno e quase vivo de Leixiu, e seus olhos marejaram, quase deixando escapar as lágrimas.

Mas não havia tempo para a dor. De repente, alguém gritou na retaguarda: “Senhor, veja! Os irmãos Fan estão voltando!”

Leiyuan virou-se e os avistou. Os irmãos Fan corriam em direção ao grupo; um desfiladeiro os separava, ainda distantes, mas era possível ver que estavam em menor número e em evidente desordem. Gritavam: “Corram! Corram! O exército de Cao está vindo!”

Mesmo sabendo que era encenação, seus berros roucos ressoavam pelo vento, causando temor.

A padiola tremeu de repente, quase fazendo o corpo de Leixiu despencar no abismo. Os soldados empalideceram de susto, olhando para Leiyuan.

“Não entrem em pânico.” Leiyuan empurrou a padiola de volta: “Sigam em frente, vinte passos à frente há um esconderijo para vocês.”

Virou-se, protegendo-se atrás de uma árvore seca, e observou a trilha, sinalizando com a mão.

Ao seu lado, Wang Yan sacou uma pequena bandeira vermelha da cintura e a agitou. Era o sinal combinado: todos os soldados recuaram para as sombras ao longo do penhasco, ocultando-se. Os guerreiros destinados ao combate iniciaram os preparativos finais.

Como previsto pelos irmãos Fan, em breve o exército de Cao apareceu no horizonte; primeiro sombras dispersas, depois mais nítidas.

Marchavam em longa fila pela trilha estreita, cerca de duzentos homens, todos leves, sem armadura, avançando com passos ágeis, quase sem levantar poeira. Mas Leiyuan percebeu que estavam desordenados, sem o ritmo típico de uma tropa bem treinada, e as distâncias entre eles variavam. Estavam exaustos.

Era inevitável. Para avançar, tinham de remover árvores caídas, partindo depois do grupo de Leiyuan. Chegaram rápido, movidos pelo desejo de vitória, sem descanso. Para eles, a retirada dos “bandidos” era sinal de medo, e a encenação dos irmãos Fan funcionara.

Ótimo. Quando a vanguarda inimiga percorresse mais duas milhas, seria a hora ideal para atacar. Dois pontos estratégicos estavam guarnecidos com dezenas de soldados pesadamente armados, prontos para dividir o inimigo em três, dificultando sua comunicação e retirada; um ataque coordenado, feroz, corpo a corpo, causaria baixas devastadoras.

Leiyuan inspirou fundo, cobrindo o punho da espada com a mão, apertando-o devagar.

Mas, de súbito, o exército de Cao parou. Faltava menos de uma milha para o ponto de emboscada. Pararam.

Escondido atrás da árvore, Leiyuan sentiu o suor escorrer pela testa. O coração batia descompassado, quase não suportando a súbita inquietação. Por quê? Por que pararam? Teriam notado algo?

Impossível, pensou. Observou ao redor: a trilha seguia silenciosa, todos estavam bem ocultos, sem falhas. No alto, pássaros sobrevoavam, já prontos a pousar, sinal de que o silêncio da montanha lhes transmitia segurança.

Mas… mas… se nem as aves temem, por que os homens demonstram tanta cautela? Praguejou mentalmente. Pela fenda dos galhos, viu um oficial de Cao reunindo os homens, apertando a formação. E se não caíssem na armadilha? Não podiam continuar escondidos, pois reforços do inimigo logo chegariam. Permanecer ali seria suicídio. Retirar-se agora, recuando até o planalto, seria chegar como derrotados, à mercê dos “aliados” traiçoeiros.

Percebeu, então, que o plano estava para fracassar antes de ser posto em prática, tornando a situação ainda mais perigosa. Onde errara? Por mais que pensasse, não encontrava resposta. Tamanha era a tensão que sentiu as têmporas pulsando forte, abafando até o uivo do vento, como se fossem tambores.

Wang Yan perguntou, aflito: “Onde estão Fanhong e Fanfeng?”

Ninguém sabia. “Devem ter achado algum canto para se esconder”, arriscaram.

“Idiotas!” Leiyuan resmungou em voz baixa. “Se você fosse o comandante inimigo, não estranharia que os fugitivos de antes sumissem de repente, deixando a trilha num silêncio de morte? Esses dois só fingiram, não encenaram até o fim! Não pensaram direito!”

Olhou ao redor. Wang Yan era um conselheiro importante, não podia ser dispensado. Por sorte, Fu En e outros estavam presentes. Então, ordenou em voz baixa: “Fu En!”

“Aqui!”

“Avise Dingli para que leve alguns homens e faça barulho na trilha, atraindo a atenção do inimigo. Se forem perseguidos, recuem com cautela até o ponto de partida. Vai!”

“Sim!” Fu En partiu de imediato.

Logo, ruídos e gritos surgiram na trilha; dezenas de homens corriam desordenados, largando capacetes e armas, fingindo pânico. Leiyuan até viu Dingli entre eles, pulando e atirando uma lâmina no abismo, com uma expressão de terror digna de ator.

“Isso é incrível… O capitão Ding é realmente…” Wang Yan riu, envergonhado.

“Um homem raro e inteligente”, elogiou Leiyuan, voltando a observar o inimigo. Os soldados de Cao logo notaram a fuga à frente, apontando e gritando; muitos partiram de novo em perseguição, a fila voltando a se mover como uma matilha farejando sangue.

O vento no vale soprava mais forte, gelando as têmporas de Leiyuan como lâminas frias. Ele soltou um longo suspiro e apertou o punho da espada. Aquela emboscada, tão esperada, quase fora arruinada por um detalhe, lição que jamais esqueceria. Por sorte, houve tempo de corrigir, e agora, aqueles soldados de Cao estavam fadados à destruição.

Era uma tropa resistente, vigorosa, persistente e atenta — os verdadeiros melhores homens de Cao. Isso era bom: esta noite, tomaria suas cabeças para acompanhar o irmão na morte.