Capítulo Dezesseis: Fuga Desesperada

Após dispararem uma saraivada de flechas contra o corpo principal do exército de Caio, o avanço seguro dos soldados foi subitamente interrompido, como se um favo de abelhas tivesse sido incendiado. Enquanto Lei Yuan galopava em disparada, ouviu o tumulto das fileiras inimigas em diversas trilhas próximas, os tambores e gongos retumbando com força; em meio ao caos, era possível perceber bandeiras tremulando e oficiais militares bradando ordens, formando pequenos grupos ágeis que saíam em busca dos invasores.

Ao mesmo tempo, atrás deles, soaram intensamente as cordas de arcos, flechas voaram como enxames de gafanhotos, atingindo alguns cavaleiros que soltaram gemidos abafados. Eram os arqueiros de Caio, que finalmente haviam alcançado o alcance para disparar.

Nesse momento, tudo dependia da sorte.

— Sigam-me! Sigam-me! Sigam-me! — Lei Yuan sentia a voz rouca enquanto gesticulava vigorosamente para os subordinados e acelerava o cavalo.

Comparados ao poder aterrador de dezenas de milhares de soldados de Caio, aqueles vinte e poucos cavaleiros eram como moscas, bastava um toque para serem pulverizados. O arrojo de desafiar o inimigo ainda não havia se dissipado, mas o medo intenso já apertava seus corações, torcendo-os até que o sangue parecesse congelar e a respiração quase cessasse. Felizmente, Lei Yuan mantinha a calma, tornando-se a única esperança de todos, o homem a quem todos obedeciam instintivamente.

Os vinte e poucos cavaleiros galoparam velozmente rumo ao sul.

Lei Yuan escolheu essa rota perigosíssima e não fugiu para o leste por dois motivos: primeiro, o exército de Caio marchava justamente para o leste, com cavalaria de elite à frente. Se fugissem nessa direção, cairiam diretamente nas garras de uma patrulha avassaladora; segundo, naquela região, o terreno mais plano se estendia de leste a oeste, e ao sul, a curta distância, havia um vasto pântano, ideal para despistar perseguidores... Além dele, estavam as montanhas familiares a Lei Yuan e seus homens. Mas mesmo assim, a fuga seria repleta de perigos e dificuldades.

Lei Yuan seguia a rota planejada, galopando com fúria. Após cerca de um quilômetro, deparou-se com uma tropa de infantaria recém-desmobilizada da marcha.

Eram cerca de cem soldados, dispersos ao longo da estrada transversal, alguns sentados, outros de pé, alguns desmontando mochilas, outros armando arcos, alguns segurando lanças, verificando a firmeza das pontas. Ao avistar a cavalaria em disparada, o oficial responsável reuniu rapidamente os homens, tentando formar uma linha de defesa, mas já era tarde. Lei Yuan e seus companheiros avançaram como um raio, colidindo diretamente com a formação.

Protegido por armadura de couro, Lei Yuan avançou contra os infantes, estendendo o braço ao se aproximar. Sentiu um leve tremor na mão ao cravar a lâmina em um peito inimigo; enquanto o soldado caía, seu cavalo já se infiltrava na linha. Continuou galopando e brandindo a longa espada para ambos os lados, só via sangue jorrando, ouvia gritos de dor, sem tempo para avaliar o resultado.

Os soldados de Caio reagiram rapidamente, e sob uma chuva de lâminas, Lei Yuan sentiu uma dor súbita na perna esquerda, provavelmente ferido por espada ou faca, mas não pôde olhar, continuou gritando e lutando para avançar. Não era um guerreiro excepcional, e a quantidade de inimigos era enorme; sentia seu cavalo vacilar como um barco enfrentando ondas, cada vez mais lento.

Felizmente, Guo Jing e outros cavaleiros chegaram pelas laterais, cinco ou seis cavalos formando uma linha e abrindo uma brecha na formação inimiga. Todos avançaram por ali, prosseguindo rumo ao sul.

Nenhum dos vinte e poucos cavaleiros morreu, mas cerca de cinco ou seis ficaram levemente feridos.

O trecho seguinte foi tenso, mas sem incidentes; talvez a sorte estivesse mesmo ao lado deles, pois não encontraram inimigos. Conforme galopavam, o terreno ficava cada vez mais baixo e úmido, logo lama e água voavam sob os cascos. Os arbustos ao lado da estrada deram lugar a extensos campos de junco. Sem parar, seguiram adiante até que os juncos secos ocultaram suas silhuetas, abafando parcialmente o som dos cavaleiros de Caio ao longe.

Esse silêncio repentino transmitiu uma sensação ilusória de segurança; Lei Yuan viu alguns cavaleiros relaxarem e então, baixando a voz, repreendeu: — Não parem!

Lei Yuan prosseguiu. Sabia que no interior do pântano a água era profunda e a lama espessa, mas onde os juncos eram ralos, era possível atravessar. Assim, o grupo avançou, cruzando lagoas cada vez mais numerosas, que se uniam em grandes áreas; todos desmontaram, conduziram os cavalos a pé, a água lamacenta ultrapassando os pés, os joelhos e às vezes até a cintura. Com o movimento, a lama era agitada, tornando a água turva como um caldo. Todos estavam cobertos de lama, mas não se importavam, avançando com esforço, pé ante pé. Lei Yuan sentia a dor na perna aumentar, como se uma serra rasgasse a ferida; olhou para a água turva, não viu sangue, então apressou o passo.

Não havia tempo para descansar, era preciso sair dali rapidamente. Embora o pântano fosse extenso, para o exército de Caio talvez não representasse um obstáculo real.

Do vão entre os juncos secos, podiam ver ao longe bandeiras enormes, vermelhas e verdes, sendo agitadas com força; tambores de comando ressoavam como trovões, vindos de várias direções. Depois, o som metálico das armaduras e passos pesados misturou-se ao ritmo dos tambores. Em seguida, ouviu-se o estalo de juncos sendo derrubados, água espirrando sob cavalos e soldados, as vozes dos guerreiros de Caio chamando uns aos outros, formando um rugido assustador que avançava de todos os lados.

— Aqui! Aqui! Vamos nos esconder um pouco — Fan Feng encontrou um poço raso mais oculto, apressou-se a conduzir o cavalo para dentro e o fez deitar de lado. O grupo, sem pensar, seguiu e se agachou no buraco, sem ousar mover-se. Com a visão baixa, os espinhos e juncos bloquearam o campo visual; apesar do amanhecer, só viam um pequeno trecho do céu acima, nada mais.

A sensação de ter metade do corpo submersa na água fria incomodava os cavalos. Temendo que algum relinchasse e alertasse os inimigos, todos estavam com facas curtas em punho, prontos para sacrificar os animais se necessário. Lei Yuan segurava uma faca em uma mão e com a outra acariciava o pescoço do cavalo, murmurando suavemente ao ouvido e penteando a crina para acalmá-lo; o animal, dócil, olhava para Lei Yuan, às vezes lambendo sua mão.

O grupo esperou ali, em silêncio, por um tempo que parecia interminável. Em alguns momentos, vozes de soldados de Caio passaram perto, depois se afastaram, tornando-se inaudíveis. O barulho da cavalaria na borda do pântano também foi sumindo, talvez os comandantes de Caio tenham percebido que era difícil avançar naquelas condições. Mas naquele silêncio, sem sons ao redor, a mente inquieta voava, trazendo pensamentos de medo.

Lei Yuan sentiu-se tonto, sem perceber o estado dos companheiros, ergueu-se da água: — Não podemos nos atrasar, vamos continuar!

Os cavaleiros hesitaram, alguns se levantaram, outros mantiveram-se abaixados. Talvez o abrigo do poço desse uma sensação de segurança, ou o cansaço extremo impedisse que quisessem sair dali.

— Levantem-se, vamos continuar! — Lei Yuan insistiu.

Com seu comando, um cavaleiro alto ergueu-se, armou o arco, prendeu a lâmina à cintura. Era Song Jing, um dos seguidores designados pelo pai de Lei Yuan, acompanhando-o há dois ou três anos. Song Jing era mais alto que a maioria e orgulhava-se de sua força. Depois de se preparar, limpou o rosto com mangas sujas de lama, e de repente abraçou a cabeça, chorando e encolhendo-se: — Vamos morrer aqui! Vamos morrer aqui!

Esse sentimento negativo, uma vez manifestado, era difícil de controlar; alguns ao redor demonstraram desespero.

— Cale-se! Cale-se! — Guo Jing, à distância, abriu os olhos furioso; avançou com passos largos e socou Song Jing, derrubando-o na lama.

Lei Yuan caminhou lentamente pela margem dos juncos, puxando os braços dos companheiros e ajudando-os a levantar. Por fim, ergueu Song Jing e deu-lhe um tapinha no ombro, como se nada tivesse acontecido.

— Ouçam bem! — Lei Yuan baixou um pouco a voz e disse: — O exército de Caio estava em caos, patrulhas corriam por toda parte, por isso nos escondemos aqui. Agora que se retiraram, alguém deve ter dado ordens para controlar a confusão; em seguida, Caio certamente cercará com tropas e enviará batedores para nos buscar. Se ficarmos aqui, seremos capturados como peixes num jarro, aí será realmente perigoso. Quem se esconder aqui só espera a morte! Precisamos sair enquanto ainda há desordem!

Após uma pausa, continuou: — Somos apenas vinte e quatro, mas desafiamos dezenas de milhares. Por quê? Porque o exército de Caio é enorme, as ordens se espalham lentamente, enquanto nós agimos dez vezes mais rápido; eles vêm de longe, não conhecem o terreno, enquanto nós dominamos a geografia cem vezes mais que eles! Então, não há motivo para pânico, se formos rápidos, sairemos inteiros, ninguém vai morrer!

— Vinte e quatro contra dezenas de milhares, dá para contar essa história por toda a vida — os irmãos Fan Hong e Fan Feng riram — Jovem senhor, seguimos você.

Song Jing olhou para Lei Yuan, depois para Guo Jing, e murmurou: — Vamos.

O trecho seguinte era difícil, o grupo estava sem dormir há um dia e uma noite, cavalgaram e lutaram incansavelmente, estavam exaustos, mas todos persistiram e seguiram adiante. Cerca de uma hora depois, aproximaram-se da borda do pântano, com o contorno das montanhas ao sul quase ao alcance da mão.

Lei Yuan calculou o tempo e estimou que em meia hora estariam fora do pântano e dentro das montanhas. Uma vez lá, Caio jamais conseguiria alcançá-los... Que tudo corra bem, que a sorte esteja ao seu lado!