Capítulo Treze: O Grande Exército

Era evidente que Fan Feng estava assustado, o que era compreensível. Se não tivessem se escondido previamente no pequeno vale, os mais de vinte cavaleiros do seu grupo certamente teriam sido alcançados por aquela tropa inimiga, e então a situação não seria diferente de ovelhas caindo nas garras dos lobos.

Armaduras de ferro, naquele tempo, eram recursos estratégicos de suma importância. Um soldado bem treinado, armado e protegido por tal couraça, era capaz de derrotar sozinho mais de dez inimigos de igual treinamento, mas sem proteção. Contudo, a fabricação das armaduras era complexa, sua manutenção difícil e a taxa de desgaste em combate, altíssima. Lembrou-se vagamente de que, no passado, o senhor de Hebei, Iuan Shao, dominava quatro províncias e dezenas de milhares de homens, mas possuía apenas cerca de dez mil armaduras de ferro. Já o Senhor Cao, que controlava Yanzhou, dizia possuir apenas “vinte grandes armaduras”. Se aquela tropa de cavalaria realmente contava com muitos cavaleiros fortemente armados, seu poder de choque no campo de batalha seria suficiente para esmagar um inimigo dezenas de vezes mais numeroso. E que exército seria capaz de equipar em massa seus batedores montados com armaduras de ferro? Que força e que tamanho teria?

Não era só Fan Feng que sentia medo; até Lei Yuan estava tomado pelo temor.

De repente, percebeu que sua avaliação da situação continha uma grave falha. Como Zhang Xi trouxera mil cavaleiros em reforço anteriormente, ele acabara tomando esse número como base para supor o tamanho do segundo contingente: talvez três mil, cinco mil? Mas... e se fossem ainda mais? E se o Senhor Cao tivesse lançado sobre Huainan não apenas um golpe, mas um verdadeiro soco capaz de abalar Wu Hou? Não se permitiu divagar mais. Virou-se de súbito:

— Com os batedores inimigos em tal número, é sinal de que o grosso do exército é imenso. Mesmo correndo riscos, temos que sair daqui o mais depressa possível; caso contrário, se formos engolidos pela coluna principal das tropas de Cao, estaremos em sérios apuros!

Ao se virar, viu Fan Hong deitado ao chão, atento ao solo, enquanto Fan Feng observava o irmão, o rosto tenso.

Momentos depois, Fan Hong se ergueu:

— Do sudoeste, vem outro grupo de cavaleiros!

A segunda tropa, ao que parecia, seguia a estrada que margeava o limite entre a serra e a planície ao sul, avançando para leste, e por isso passava longe do vale, e seus movimentos, na penumbra antes do amanhecer, não podiam ser vistos, só os cascos dos cavalos, abafados, se faziam ouvir ao longe.

— Vamos, depressa! — acelerou o passo, ansioso por sair logo daquele lugar.

O número de tropas de Cao superava em muito as previsões, era insensato perder mais tempo ali.

Fan Hong o seguiu por alguns passos e, de repente, murmurou, voz áspera:

— Jovem senhor, parece que vem mais uma tropa de cavaleiros, a terceira... E estão vindo justamente em nossa direção.

Que tipo de azar seria aquele? Lei Yuan não pôde evitar a queixa mental.

De fato, aquela tropa vinha direto para o vale; em questão de instantes, até Lei Yuan podia ouvir o peso dos cascos de ferro batendo no solo!

— Vá transmitir minha ordem: todos em silêncio, ocultem-se ao máximo. Se alguém fizer barulho, matem-no; se for cavalo, matem o animal! — ordenou, severo, a Fan Feng.

Fan Feng imediatamente correu para o interior da mata.

Lei Yuan e Fan Hong avançaram apressados para o outro lado da encosta coberta de árvores. Aos poucos, o terreno se abriu diante deles; esconderam-se atrás de uma rocha escarpada, espiando.

As silhuetas dos cavaleiros se aproximavam.

Eram em maior número que os grupos anteriores, cerca de quinhentos. Devido ao terreno difícil, não marchavam em coluna, mas avançavam simultaneamente por várias trilhas paralelas de leste a oeste, formando uma frente larga de quase dois quilômetros.

À medida que se aproximavam, Lei Yuan pôde ver claramente: todos usavam elmos negros com feições de fera, armaduras de escamas negras que reluziam à luz da lua, exalando um brilho soturno. Até os cavalos vestiam armaduras padronizadas, com máscaras e peitorais pintados de vermelho, exibindo desenhos ferozes de tigres e leopardos. Os cavaleiros, guiando os animais apenas com uma das mãos, montavam com impressionante destreza. Mesmo galopando depressa, mantinham-se firmes e impassíveis. Eram, sem dúvida, guerreiros de elite, capazes de atirar montados, avançar e recuar em combate, semear o caos entre os inimigos. Com centenas deles avançando em uníssono, uma sensação de selvageria e morte pairava no ar.

Mais perto, o grupo se dividiu em duas alas, contornando o planalto e a mata onde o vale se escondia, seguindo para leste. No ponto mais próximo, estavam a menos de cinquenta metros da rocha onde Lei Yuan se ocultava, e foi possível ver que, em cada sela, pendiam um, dois ou mais objetos redondos e negros.

Lei Yuan prendeu o fôlego.

Viu claramente: aqueles objetos redondos eram cabeças decepadas.

Algumas, de cor azulada, já deformadas pelo sangue coagulado; outras, frescas, a sangrar; havia cabeças de velhos, de crianças.

Quinhentos cavaleiros, cada um com cabeças penduradas à sela — eram milhares de vidas ceifadas.

Lei Yuan tinha certeza: entre os mortos estavam também membros das tropas sob comando de Lei Xu, e não havia, entre as comunidades do Jianghuai, qualquer força capaz de desafiar aqueles guerreiros. Sabia também que, em centenas de quilômetros ao redor, não existia exército organizado. De onde vinham, então, tantas cabeças? Quem eram os mortos?

Fan Hong praguejou de repente.

Lei Yuan viu, nos olhos do companheiro, uma raiva e desolação profundas.

E então compreendeu. Quis estender a mão para consolar Fan Hong, mas percebeu que tremia.

Estava claro: aquelas cabeças pertenciam aos camponeses que não conseguiram fugir.

Era fácil imaginar: à medida que as tropas de Cao avançavam de oeste para leste, adentrando os domínios dos chefes locais de Huainan, iniciaram um extermínio metódico e incêndios. Mesmo os cinco vilarejos queimados no dia anterior talvez fossem apenas parte de um massacre ainda maior.

Quantas pessoas restavam naqueles povoados? Quinhentas? Mil? Quantos foram alcançados na estrada? Dois mil, talvez mais?

Eram pessoas vivas, cujas vidas Lei Yuan tentara salvar nos últimos dias! Agora, todos estavam mortos, trucidados pelos soldados de Cao.

Aquele massacre não era fruto de descontrole de soldados, nem de brutalidade em combate; era ação organizada, ordenada de cima a baixo, executada com eficiência. Era uma mensagem de terror a todos que ousassem resistir a Cao, ou que tivessem resistido um dia.

Uma onda de fúria gelada subiu pela espinha de Lei Yuan. Ele ouvira histórias sobre a crueldade dos exércitos de Cao: cadáveres flutuando nos rios até entupirem afluentes inteiros, cidades tomadas por corpos, cães selvagens devorando carne humana. Mas eram apenas relatos distantes, lendas de terras longínquas. Somente agora, diante das cabeças penduradas, sentiu, do fundo da alma, uma emoção violenta.

Percebeu, de repente, que títulos como “estadista brilhante”, “estrategista genial”, “poeta grandioso” são rótulos dados por gerações futuras, vivendo em paz e conforto. Mas como justificar ou ignorar a matança de inocentes? Como esquecer os ossos dos que nada tinham a ver com a guerra?

Que tipo de demônio sanguinário poderia forjar um exército tão desumano? Que tipo de monstro, sem coração, pode ocupar o topo de um regime cruel e, sem remorso, desfrutar de riqueza e poder? Talvez milhões já tenham se revoltado em pensamento, talvez alguns tenham pagado com a vida por tal questionamento... Mas todas as perguntas se desfizeram sob a violência crescente, restando nas crônicas apenas palavras frias e vazias.

Contemplando os cavaleiros que se afastavam, Lei Yuan se ergueu e murmurou, devagar:

— Esta deve ser a cavalaria pessoal de Cao Cao, os Cavaleiros Tigre e Leopardo. Dizem que são os mais destemidos do mundo, sempre lançados à frente em batalha; se há baixas, escolhem os melhores entre dezenas de milhares para repor as fileiras.

— Os cavaleiros pessoais de Cao? Será possível... — Fan Hong, tomado de súbito espanto, não terminou a frase.

Lei Yuan já se encaminhava de volta ao vale.

Ao saltar pela fenda nas rochas, viu Guo Jing alimentando os cavalos. Todos sabiam que logo teriam de cavalgar mais uma longa distância; alguns chegaram a repartir sua própria comida com os animais. Em momentos assim, o vigor dos cavalos era vital para sobreviver.

— Jovem senhor, como está a situação? — perguntou Fan Feng.

— Os cavaleiros que passaram não eram simples batedores, mas os Tigres e Leopardos. O inimigo é mais numeroso do que imaginávamos; temo que o próprio Cao já esteja liderando as tropas. — Lei Yuan notou o espanto nos rostos dos seus homens, mas sem perderem o controle, e continuou: — Arrumem tudo, partimos imediatamente.

Em poucos instantes, estavam prontos.

Lei Yuan saiu na frente, seguido pelos mais de vinte companheiros, conduzindo os cavalos em fila pelo vale. Sob a sombra das árvores, ele se dirigia a cada um, encorajando-os com palavras e toques no ombro. Era experiente em lidar com subordinados, mantendo sempre o equilíbrio entre proximidade e respeito.

Apesar do cansaço, todos estavam animados. Os cavalos, usados ao extremo nos últimos dias, haviam emagrecido, mas tinham boa constituição, e naquele outono, estavam especialmente vigorosos.

Ergueu os olhos para o horizonte. A leste, o céu cinzento começava a clarear — o sol nascente despontava. A oeste... Embora nada se visse ainda, todos sentiam o chão tremer.

Era um tremor diferente do provocado pelos cavaleiros de antes: muito mais intenso, ininterrupto, em ondas crescentes. Folhas mortas caíam silenciosas, corvos ousados grasnavam e se dispersavam, sumindo da vista. Parecia que algo denso e opressivo avançava do oeste, tornando o ar pesado. Lei Yuan viu os lábios de Guo Jing se moverem, querendo falar, mas não ouviu nada. Virou-se e viu nos rostos dos homens o pânico difícil de conter, uma onda que, num instante, tomou a todos.

Olhou de novo para o oeste.

No ponto onde as montanhas se uniam ao céu, uma maré negra de formas humanas crescia, de indistinta a nítida.

Eram dezenas de milhares de cavaleiros, avançando sem fim, impetuosos, cruzando as planícies, os vales, as colinas, por estradas largas e estreitas, sinuosas e infindas. Suas bandeiras negras, vermelhas e amarelas ondulavam entre poeira e vento, como um mar de nuvens em fúria. Armaduras e elmos, ao ritmo dos milhares de cavalos, reluziam friamente, como as escamas de dragões e serpentes colossais em movimento.

Junto do tropel, vinham o estrondo dos cascos, o relinchar dos cavalos, o choque das armaduras, os berros dos mensageiros — todos os sons se fundiam num rugido ensurdecedor, como uma fera primordial urrando, com força para abalar céu e terra!

Diante de tamanho poder e terror, quem não se sentiria abalado? Quem não tremia de medo?