Capítulo Trinta e Um: Batalha Árdua (Parte Um)

Quando os poderosos de Huainan atenderam à proposta de Lei Yuan de defender o desfiladeiro de Leigu Jian, enviando seus melhores homens para compor uma tropa, Lei Xiu já vinha lutando ferozmente contra a perseguição das forças de Cao há vários dias.

Era o fim do outono, a noite caía cedo, e naquela noite nuvens densas cobriam as estrelas e a lua. Mesmo com tochas acesas, mal se podia distinguir o caminho à frente. Além disso, Lei Xiu e seus comandados evitavam as estradas principais e seguiam apenas por trilhas e campos; por isso, após certa perseguição, a cavalaria de Cao foi obrigada a recuar, frustrada.

Ainda assim, repelir esse ataque não foi tarefa fácil. Sobrevivendo a seguidas e mortais lutas, puderam finalmente descansar. Lei Xiu olhou ao redor: seus cavaleiros estavam dispersos entre a vegetação das colinas, todos cobertos de sangue e exaustos ao extremo.

Alguns ainda tinham flechas cravadas no corpo, e, usando pequenas facas, tentavam retirá-las pouco a pouco. A dor dilacerante fazia-os emitir sons roucos, semelhantes ao ofegar de feras, enquanto sangue sujo escorria e tingia a terra sob seus pés.

A maioria trazia ferimentos e, aproveitando o momento, tratava de si mesma sem emitir gemidos altos ou gritos. Eram sobreviventes de muitos combates, com uma resistência à dor que ultrapassava qualquer imaginação comum.

Dessa elite de quase trezentos cavaleiros, restavam em condições pouco mais de cento e cinquenta. Dezenas de soldados próximos de Lei já estavam mortos ou gravemente feridos; Liu Yu, Qu Chang, Yu Jian, Cao Ke, Cao Meng, Lei Huan e outros tombaram em combate; o líder de cavalaria mais valente, Hou Chi, ferido gravemente, tirou a própria vida para não cair nas mãos do inimigo.

Muitos outros, feridos demais para acompanhar a tropa, foram deixados para trás. Restava apenas He Song como comandante, que, junto a alguns sobreviventes, percorria as fileiras verificando o estado de cada homem.

O único alívio era saber que o sacrifício não fora em vão: sob a proteção desesperada de Lei Xiu e dos seus, Mei Qian já havia conduzido a infantaria até as montanhas de Fan, onde rochedos e penhascos íngremes podiam neutralizar ao máximo a vantagem numérica das tropas de Cao.

Pela manhã, a cavalaria também deveria adentrar as montanhas e prosseguir na retirada. Recostado a uma velha árvore, Lei Xiu repassava os planos em sua mente.

Conforme o plano de Lei Yuan, a rota de retirada seguia de Liu'an para Fan, depois para Xiao Huo Shan e, por fim, até Tianzhu Shan, num total de cento e setenta li. Lei Xiu, profundo conhecedor da geografia local, sabia que Lei Yuan estava certo: tal caminho bloqueava a passagem das forças de Cao rumo ao sul, fornecendo cobertura às principais tropas dos poderosos de Jianghuai.

Por isso, cada passo que davam era sob enorme pressão do inimigo.

Além disso, não enfrentavam apenas os soldados de Cao de Shouchun, mas sim o próprio Senhor de Cao, que liderava pessoalmente um exército avassalador. Os embates mais duros ainda estavam por vir.

Lembrou-se do conselho de guerra no acampamento de Qianshan. Naquela ocasião, temia que chefes veteranos como Chen Lan e Mei Qian não colaborassem, o que o fez hesitar; surpreendentemente, o irmão mais novo, normalmente reservado, demonstrara vontade de agir. Lei Xiu sorriu ao lembrar: aquele menino tímido e cauteloso começava a se transformar.

Além de hábil guerreiro, Lei Xiu considerava-se uma pessoa comum, mas sabia que Lei Yuan não era. Sob a aparência frágil, havia nele algo especial, uma qualidade ausente nos homens comuns. Se Lei Yuan estivesse ali, talvez tivessem escapado com mais segurança e o rumo da batalha poderia ter sido outro.

Mas, por mais que fosse, para Lei Xiu, Lei Yuan continuava sendo apenas um menino. O combate que se seguiria não era para crianças, mas sim para lâminas, flechas e guerreiros audazes.

Levantou o olhar. Ao sul, a cordilheira Dabie estendia-se do sudoeste, unindo-se à vasta planície de Jianghuai, formando colinas ondulantes.

O relevo ali era bem mais elevado que o das planícies do norte, proporcionando uma visão ampla. Ao norte, avistavam-se muralhas e torres de Liu'an, transformadas em silhuetas negras no horizonte. Chamas vermelhas surgiam misteriosamente na cidade, e a fumaça acinzentada era rapidamente levada pelo vento outonal, que soprava do norte, atravessando a armadura de Lei Xiu, encharcada de sangue e suor, trazendo um frio que penetrava os ossos.

Depois de um descanso confuso que durou metade da noite, ao amanhecer Lei Xiu liderou seus cavaleiros montanha adentro. Após uns cinco li, reuniram-se novamente à infantaria.

Sem notícias do avanço do acampamento em Qianshan, evitaram fugir precipitadamente, mantendo uma formação sólida e recuando lentamente. O ritmo era lento, mas assim impediam que o inimigo os ultrapassasse facilmente.

Após meio dia, pequenos grupos de cavaleiros de Cao começaram a alcançá-los. Circulavam pela frente e pelos flancos, ora galopando, ora retornando, lançando flechas nas bordas da formação e matando soldados.

Eram rápidos e, a cada passagem, deixavam atrás de si corpos atravessados por setas, mesmo entre as lanças e escudos erguidos.

Entretanto, aquela terra entre Jiang e Huai estava habituada a décadas de guerras sangrentas. Os chefes militares dali só ascenderam após incontáveis provações. Amparados por laços familiares, locais ou de lealdade pessoal, mantinham coesão e disciplina superiores às tropas comuns.

Assim, a infantaria combatia e recuava sem perder a formação, enquanto Lei Xiu, com seus cavaleiros, saía ocasionalmente para expulsar ou até tentar cercar e destruir grupos inimigos.

O terreno tornava-se cada vez mais íngreme e complicado. Em certas gargantas naturais, onde não cabiam mais tropas, Lei Xiu parava para organizar a defesa.

A cavalaria de Cao amontoava-se à frente dos desfiladeiros, impedida de avançar, tornando-se alvo fácil das flechas. Depois de mais cadáveres deixados nas trilhas, eram obrigados a recuar um pouco. E, cada vez que recuavam, Lei Xiu aproveitava para mover seus homens ao próximo ponto de defesa.

Uma hora, duas, metade de um dia, um dia inteiro; o tempo avançava lentamente entre ataques e retiradas, combates repetidos e incessantes.

Em certo intervalo, Lei Xiu apoiou a lança sobre a sela, sacudindo a mão trêmula de tanto esforço. Sangue quente escorria pela lâmina, descia pelo cabo, tornando-o viscoso e escorregadio; ele teve de rasgar o manto de guerra e enrolá-lo ao redor da haste.

Sua habilidade superava a de todos e, embora enfrentasse batalhas duríssimas, não estava gravemente ferido, mas o cansaço físico e mental era extremo.

Olhou ao redor: restavam apenas seus guardas pessoais e os cavaleiros de He Song. Mei Qian já partira à frente com toda a infantaria.

“Aquele velho astuto...”, murmurou, irritado.

“As tropas principais de Cao estão chegando. Eu sinto o cheiro deles.” He Song, ao seu lado, falou com voz rouca de tanto gritar e de cansaço.

Lei Xiu riu: “Só agora sentiu? Eu já quase morri com o fedor deles”.

Pelo que percebia, as forças que enfrentavam já não eram apenas as de Shouchun, mas cada vez mais tropas de elite do campo de Cao, bem equipadas, valentes e ferozes, muito superiores às guarnições locais.