Capítulo Cinquenta e Três: Ameixa Seca

O suspiro talvez tenha feito com que a ferida de Mei Qian, adquirida durante a defesa de Liu'an, voltasse a doer, obrigando-o a curvar-se e cambalear alguns passos. Imediatamente, os guardas ao seu redor apressaram-se para ajudá-lo.

Mei Qian apoiou-se nos joelhos com as mãos e acenou para que os guardas ficassem onde estavam, sinalizando que não precisava de cuidados. Estava convencido de que, sendo um líder, não deveria demonstrar fraqueza, ansiedade ou medo diante dos soldados.

Aos poucos, endireitou as costas, obrigando-se a ficar ereto. Esse gesto expôs seu pescoço ao vento cortante da montanha, que açoitou sua pele seca e flácida como se o cortasse com uma lâmina. Com o passar dos anos, Mei Qian acostumara-se a uma vida confortável; fazia muito tempo que não enfrentava dias tão difíceis. Em outros invernos, já estaria aquecido, cochilando ao lado do fogão, cercado por jovens esposas atenciosas, saboreando ocasionalmente um copo de vinho quente. Agora, só lhe restava patrulhar, vestido com o uniforme militar, pelos campos gelados e fortemente guardados.

Afinal, o fracasso desta vez fora tão desastroso que todos lutavam desesperadamente pela sobrevivência, e Mei Qian não podia fugir ao trabalho árduo.

Ele compreendia melhor do que ninguém o que significava para si o fracasso oportunista dos senhores da guerra de Jianghuai. Como entre as famílias poderosas havia apenas uma aliança, sem subordinação real, Lei Xu não o havia repreendido durante o conselho de guerra na base de Qianshan. Mas, ao nomear seu filho primogênito, Lei Xiu, como comandante das tropas de retaguarda e relegar Mei Qian a vice-comandante, deixou clara sua posição.

Essa nomeação elevava Lei Xiu ao status de chefe ao mesmo tempo que rebaixava Mei Qian, usando os títulos de ambos. Mais importante ainda, o outrora influente Mei Qian, que participava de todos os assuntos secretos, foi afastado do núcleo do poder dos senhores de Jianghuai. Nos tempos vindouros, seria apenas um comandante na linha de frente, equivalente a He Song ou Ding Li. Para alguém orgulhoso de seu prestígio, tal nomeação era, além de punição, quase uma humilhação.

Ainda assim, esse método destoava do estilo habitual de Lei Xu; provavelmente não foi ideia sua, mas de seu conselheiro Xin Bin. Com a saúde de Lei Xu enfraquecendo, Xin Bin ganhava cada vez mais poder, já superando os demais chefes das famílias aliadas.

Pensando nessas intrigas, Mei Qian balançou a cabeça, descontente.

Felizmente, esses dias logo chegariam ao fim. Embora afastado do centro, Mei Qian tinha relações suficientes para manter-se informado. Por um velho amigo, soubera que os enviados dos senhores de Jianghuai haviam conseguido contato com o Marquês de Wu, que enviaria imediatamente representantes para negociar e mobilizaria tropas para dar apoio. Quando finalmente se submetessem ao Marquês de Wu, a antiga aliança se dissolveria naturalmente, e cada família buscaria crescer sob sua liderança. Mei Qian não acreditava que perderia nessa disputa.

Dizia-se que, sob o Marquês de Wu, as tropas eram compostas por soldados hereditários das famílias; os generais recebiam diretamente a administração dos condados e podiam cobrar impostos. Se a guarnição estivesse bem situada, ainda podiam combater montanheses para aumentar seu poder. O Marquês de Wu parecia, de fato, um senhor generoso. Por isso, Mei Qian desejava reunir o máximo de poder possível, para ter mais influência ao pleitear posições junto ao Marquês.

Assim, após retirar-se de Liu'an, não pretendia enfrentar ativamente as tropas de Cao, mas sim consolidar suas forças, recuando em ordem... Graças a Lei Xu, que o designara para essa função, tinha condições ideais para agir. Agora reunia mais de mil homens no planalto — derrotados, sim, mas originalmente o melhor de cada família, guerreiros experimentados que só precisavam de reorganização para formar um exército de elite. Somados aos quinhentos homens de sua própria tropa, era a força mais poderosa que já comandara.

O melhor de tudo é que atingir esse objetivo fora quase sem esforço, pois Lei Xiu, um guerreiro impetuoso, servia de escudo à frente. Segundo o cálculo de Mei Cheng, Lei Xiu resistiria ainda por um ou dois dias — tempo suficiente para Mei Qian integrar completamente suas tropas. Então, quando Lei Xiu finalmente fosse forçado a recuar em derrota, Mei Qian salvaria a todos, conquistando apoio graças à sua previdência em ocupar pontos estratégicos.

Logo, poderia regressar ao núcleo dos poderosos do Huainan, reabrir rapidamente o conselho de guerra no Monte Tianzhu, persuadir chefes aliados a atacar Lei Xiu por incompetência e perdas, e assim restaurar, ou mesmo ampliar, sua posição e influência.

Naturalmente, enfrentaria o exército de Cao no fim, mas estava preparado para isso. O mais urgente era reforçar as defesas. Virando-se, examinou as três paliçadas de madeira entre o desfiladeiro e o planalto, ponderando se haveria tempo de trazer terra e pedras para elevar o terreno atrás das paliçadas; assim, os soldados teriam vantagem de altura para atirar flechas ou lutar corpo a corpo.

— Você aí! Venha cá! — chamou ele, apontando ao acaso para um decurião que coordenava o transporte de madeira.

O decurião, suando em bicas, veio correndo. Mei Qian não o olhou; apenas apontou para a paliçada e ordenou:

— Daqui até aqui, eleve o chão, use terra e pedras cavadas da frente, escave em linha, faça uma trincheira. Reúna cinquenta homens e comece imediatamente, com rapidez! Além disso...

Enquanto calculava os trabalhos, ouviu de repente gritos vindos da torre de vigia na entrada do planalto. Dezenas de arqueiros saíram correndo do forte, formando fileiras ao longo da paliçada.

Mei Qian deixou o decurião e apressou-se até um espaço entre dois arqueiros, apoiando-se na paliçada para olhar abaixo.

Na penumbra, viu uma tropa avançando velozmente pelos desfiladeiros, seguindo o caminho da montanha em direção ao planalto.

— Mei Cheng! — chamou, acenando. — Vá averiguar!

Mei Cheng desceu imediatamente pela trilha, sumindo atrás dos degraus de pedra.

Mei Qian correu para o outro lado da paliçada e viu Mei Cheng apressando-se pela trilha tortuosa. Estreitando os olhos, viu que a tropa em aproximação notara Mei Cheng, e alguns correram à frente para encontrá-lo. Conversaram alguns instantes, e logo Mei Cheng regressava, quase correndo.

Ofegante, subiu de volta ao planalto e informou:

— Chefe... são Ding Li, Deng Tong e seus homens. Sofreram grandes baixas hoje e o jovem general permitiu que recuassem ao planalto para descansar.

Enquanto Mei Cheng se ausentava, o grupo aproximara-se mais. Mei Qian pôde ver que eram pouco mais de cem homens, a maioria com armaduras rasgadas, cobertos de sangue; alguns estavam até desarmados.

Mei Qian lembrava que Deng Tong e Ding Li haviam seguido com o jovem senhor Lei Yuan, pelo planalto, ao socorro da linha de frente na véspera do almoço. Cada um comandava então cem homens, escolhidos a dedo entre os melhores guerreiros de suas famílias. Em um só dia, apenas metade sobrevivera? O massacre na linha de frente era ainda mais terrível do que imaginara. Com o caráter obstinado de Lei Xiu, ele não recuaria facilmente, mas quanto mais resistisse, maiores as perdas.

Pensou ainda que Deng Tong e Ding Li eram devotos aliados de Lei Xiu e comandantes valorosos de sua tropa; a perda de sua força era, paradoxalmente, benéfica para ele. Se aproveitasse o momento de luto para consolá-los, talvez colhesse vantagens inesperadas... Mesmo que não os fizesse mudar de lado, ao menos deixaria uma semente de dúvida em seus corações.

Decidido, chamou um ajudante, ordenando que preparasse um espaço no fundo do planalto, comida, água e lenha, para acomodar os homens de Deng Tong e Ding Li.

Logo, o grupo de cem e poucos homens chegou ao planalto.

O rosto de Mei Qian assumiu um sorriso gentil e ele acelerou o passo para recebê-los.

Os primeiros a chegar, exaustos, encostaram-se na primeira paliçada.

Mei Qian contornou a barreira e disse cordialmente:

— Todos trabalharam duro! Vão descansar lá atrás, já mandei preparar comida!

Os soldados, espalhados ao longo da paliçada, ora sentados, ora de pé, não eram muitos, mas ocupavam boa extensão. Alguns olharam para Mei Qian, baixaram a cabeça e não responderam, tampouco se moveram ao seu chamado.

A atitude o incomodou. Apesar de sua decadência nos últimos anos, Mei Qian ainda era, em público, um dos grandes líderes da aliança de Huainan, sempre recebido com respeito pelos soldados. O que acontecia agora? Bastaram alguns dias ao lado de Lei Xiu para que ignorassem um veterano como ele?

Rapidamente, planejou algumas formas de impor respeito, mas como viera para confortar soldados derrotados, não poderia simplesmente virar as costas. Seguiu adiante, procurando um oficial conhecido para conversar.

Não foi longe e avistou um jovem guerreiro de estatura imponente, observando ao redor. Tinha ombros largos, membros compridos, rosto magro e ossos salientes sob o elmo, mas olhos vivos e penetrantes. Logo, Mei Qian lembrou: era Ding Feng, nome de cortesia Chengyuan, irmão caçula de Ding Li e seu braço direito. Ding Li era um erudito, capaz de lutar, mas pouco afeito ao combate sangrento; por isso, confiava ao irmão a liderança nas batalhas.

Mei Qian acenou e cumprimentou cordialmente:

— Que bom que Chengyuan está são e salvo. Muito bem. E teu irmão, onde está?

Ding Feng sorriu ao vê-lo, aproximando-se e respondendo com aparente distração:

— Meu irmão está logo abaixo, basta seguir adiante e irá encontrá-lo.

— Ótimo, irei recebê-lo — respondeu Mei Qian, sorrindo ao passar por Ding Feng.