Capítulo Cinquenta e Nove: Banquete Noturno

Quando Lei Xiu liderou a retirada da cidade de Liu'an, levou consigo apenas uma pequena quantidade de mantimentos. Mei Qian, por outro lado, era mais cuidadoso nesse aspecto, sempre mantendo reservas suficientes. Após recuar até o planalto de Leigu Jian, ele requisitou à força uma quantidade considerável de alimentos e forragens dos grupos de refugiados que passaram por ali, armazenando tudo em alguns depósitos improvisados na parte de trás do planalto.

Após Deng Tong, He Song e outros organizarem suas tropas, Lei Yuan ordenou a Guo Jing que abrisse os depósitos e servisse uma refeição extra a todos os soldados. Não era uma tentativa de conquistar a lealdade dos homens com comida, mas sim uma necessidade prática: o exército de Cao estava cada vez mais próximo, e a batalha decisiva seria travada no dia seguinte, quando talvez os soldados não tivessem oportunidade de comer tranquilamente.

As tropas de Ding Li e Chen Xia precisavam se preparar para o ataque iminente dos soldados de Cao, então organizaram-se para cozinhar em grupos. Os demais soldados reuniram-se no centro do planalto, com cada chefe de grupo e comandante distribuindo áreas de acordo com a hierarquia; cada dez homens montavam seu próprio fogo. Desde os tempos antigos, cada grupo de dez soldados utilizava um único fogão, e o chefe responsável cuidava dos utensílios de cerâmica usados para preparar o mingau, organizando a montagem do fogo, o preparo da comida e a distribuição das porções. Era uma das funções mais básicas e importantes do exército, e o prestígio do chefe de grupo muitas vezes vinha dessa responsabilidade. Ao montar o fogão, cada grupo ainda enviava alguns homens para buscar água e recolher lenha nas trilhas atrás do planalto.

A comida era bastante simples: um misto de painço, farelo de trigo e feijões variados, tudo cozido até ficar meio seco, meio úmido. Guo Jing encontrou alguns sacos de amoras secas, que os chefes de grupo dividiram entre si, cada grupo recebendo uma porção e jogando-a no mingau para dar algum sabor.

Os soldados usavam pratos, cabaças cortadas, bolsas de couro para água ou até capacetes para servir o mingau, devorando-o com voracidade.

Lei Yuan, Fan Hong, Fan Feng, Fu En, Li Zhen e outros sentaram-se juntos, encostados em uma torre de flechas. Como um penhasco inclinado protegia-os do vento da montanha, foi fácil acender o fogo, e Fu En preparou uma grande panela de mingau. Nesses momentos, até os líderes não tinham privilégios especiais; o mingau de Lei Yuan era apenas um pouco mais espesso que o dos demais soldados.

O mingau estava cheio de areia, os feijões duros demais, e cada mastigada produzia um ruído áspero. Lei Yuan não era um jovem mimado, mas, honestamente, era difícil engolir.

Percebendo a expressão de desconforto de Lei Yuan, Fan Feng, querendo mostrar serviço, tirou de trás um pequeno jarro negro. “Senhor, experimente isto.”

Lei Yuan pegou o recipiente e viu que era um pote de molho.

O cheiro que saía dali... lembrava raízes podres misturadas com carne em decomposição, algo difícil de descrever. Lei Yuan instintivamente cobriu a boca do jarro, afastando-o um pouco. “O que tem aqui dentro?”

“Molho!” Fan Feng respondeu com orgulho. “Achei nos depósitos, uma raridade! Só tem este jarro!”

“É molho de carne... carne de tartaruga ou de cachorro, talvez?” Fan Hong olhou para o irmão e perguntou.

Fu En aproximou-se e cheirou. “Acho que também tem mostarda.”

Para os irmãos Fan, aquele molho forte era uma iguaria rara; normalmente, só tinham acesso ao simples feijão salgado. Para a maioria das pessoas, até o feijão salgado era um luxo. Lei Yuan pensou por um momento, levantou-se com o pote de molho e fez um gesto para os outros: “Continuem comendo, não precisam me acompanhar. Eu já volto.”

Li Zhen olhou para os irmãos Fan, hesitou e, por fim, levantou-se também. Pegou a espada e colocou o arco nas costas. Nos últimos dias, o jovem estava cada vez mais calado, mas seguia Lei Yuan de perto, sem afastar-se nem por um instante.

Lei Yuan caminhou até outro fogão e pediu ao chefe de grupo um prato, servindo um pouco do molho. “Experimenta isto, molho de carne.”

O chefe agradeceu repetidamente.

Lei Yuan seguiu para o próximo fogão.

Assim, foi caminhando e distribuindo. Logo, o pote estava pela metade, e muitos soldados souberam que Lei Yuan estava oferecendo o raro molho de carne. Um soldado alto, vendo que Lei Yuan não tinha ares de superioridade, começou a gritar à distância: “Senhor, aqui! Aqui!”

“Já está acabando!” Lei Yuan ergueu o pote, inclinando-o para mostrar aos presentes, e perguntou ao soldado: “Só resta um pouco. Acho que deveria ser reservado para os verdadeiros valentes. Você é um deles?”

O soldado, incentivado pelos colegas, levantou-se e respondeu em voz alta: “Senhor, meu nome é Deng Le, sou veterano sob o comando do chefe de grupo Deng. Já lutei em mais de quarenta batalhas, matei pessoalmente mais de dez inimigos. Hoje de manhã, matei dois soldados de Cao na trilha da montanha... Sou digno do título de valente?”

“Deng Tong! Deng Tong!” Lei Yuan gritou. “Esse é seu subordinado? Ele está falando a verdade?”

Deng Tong, sentado mais distante, respondeu prontamente: “Está sim!”

Lei Yuan riu e foi até Deng Le, servindo-lhe um pouco de molho no prato de madeira.

O gesto animou ainda mais os soldados. O espírito do momento era de valor e bravura; ninguém queria ficar para trás. Ao ver Deng Le orgulhoso, muitos saltaram e começaram a se gabar de suas façanhas. Para o exército de Cao, aqueles chefes locais e suas tropas eram rebeldes imprevisíveis e problemáticos, mas eles próprios não se consideravam criminosos. Aos seus olhos, eram defensores do povo e do território, orgulhosos de sua missão.

Em meio à agitação, Lei Yuan manteve-se calmo. Sob a luz dourada do entardecer, observou os soldados que se levantavam, apontando um a um: “Você, você e você, sentem-se! Já são chefes de grupo, naturalmente mais capazes! Comparar coragem com soldados comuns? Até chefes de guarnição? Zheng Jin, sente-se também! Quantos mais? Vocês, venham aqui!”

Cercado pelo barulho dos soldados, uma dúzia deles se aproximou de Lei Yuan. Ele distribuiu um pouco de molho para cada um, perguntou seus nomes e encorajou-os. O pote era pequeno; com tantos para dividir, cada um recebeu apenas uma ou duas colheradas, mas o orgulho de serem reconhecidos diante de centenas de colegas era satisfação suficiente.

Quando esses valentes se dispersaram, Lei Yuan voltou ao próprio fogão, lançando o pote vazio para um jovem soldado ao seu lado. Para um soldado comum, a cerâmica era um bem precioso. O jovem pegou o pote, feliz, e ao ver Lei Yuan se afastar, chamou: “Senhor, receba isto!”

Lei Yuan olhou para baixo e viu que o soldado lhe oferecia um cacho de frutas silvestres roxas. Pareciam recém-lavadas na fonte da montanha, frescas e brilhantes, de dar água na boca.

Lei Yuan pegou uma fruta e experimentou; era levemente ácida e doce, muito saborosa.

“Isto é excelente!” elogiou Lei Yuan, sentando-se ao lado do soldado e pegando outra fruta com cuidado.

Um soldado, sentado ao lado do fogão, observando os modos elegantes de Lei Yuan e notando sua simplicidade, não resistiu e comentou: “Comparado ao jovem general, você é bem mais refinado, senhor. Não parece um guerreiro... Senhor, você sabe lutar? Vai conseguir nos liderar contra o exército de Cao?”

Assim que falou, o soldado ficou paralisado. Afinal, ali estava o filho do grande líder Lei Xiu, comandante daqueles mil soldados; um simples soldado não deveria julgá-lo tão livremente. Se irritasse Lei Yuan, poderia ser punido severamente, até mesmo com a morte!

O chefe de grupo, sentado a dois lugares de distância, ouviu a ousadia e rapidamente avançou, derrubando o soldado com um soco.

“Perdoe, senhor, este é um bruto, não sabe se expressar.” O chefe de grupo recolheu a mão machucada e curvou-se sorrindo para Lei Yuan.

Lei Yuan riu também: “Não tem importância.”

O soldado era rude, mas não estava errado.

Para aqueles soldados, o valente Lei Xiu era seu apoio constante, o herói que admiravam e em quem confiavam. Substituí-lo não era tarefa fácil.

Eles derrubaram Mei Qian porque ouviram que o jovem general havia morrido, movidos pela indignação. Obedeciam a Lei Yuan por ser irmão do jovem general. Mas, no fundo, para eles, Lei Yuan era apenas o irmão; poucos se lembravam que ele comandou a emboscada que destruiu a cavalaria de Zhang Xi, e menos ainda acreditavam que ele pudesse igualar o talento do irmão.

Essa confiança era limitada, difícil de resistir às provas cruéis da guerra.

Antes que o exército de Cao chegasse em força, Lei Yuan precisava resolver esse problema.