Capítulo Cinquenta e Dois: O Desfiladeiro

Após se separar do grupo de Lei Yuan, Mei Cheng, acompanhado por alguns seguidores, retornou ao desfiladeiro de Leigu Jian.

O caminho de montanha que levava ao desfiladeiro não era como as trilhas anteriores, que serpenteavam ao longo de penhascos íngremes; ali, a subida era abrupta, formando ziguezagues que se elevavam diante de seus olhos. Ao erguer o olhar, via como a montanha sobre a qual se apoiava o planalto bloqueava toda a luz do sol, mergulhando tudo numa sombra tão densa que parecia prestes a desabar. Ao olhar para baixo, enxergava apenas um abismo profundo, cercado por penhascos por todos os lados, como um poço sem fundo.

Dentre as trilhas traiçoeiras de mais de vinte léguas do Monte Tianzhu, a passagem mais difícil era justamente o chamado desfiladeiro de Leigu Jian, à frente do planalto. Tratava-se de um trecho que subia quase verticalmente, por cerca de quatro metros, mais parecendo uma escada de pedra do que uma trilha. A escada mal tinha um metro de largura e, ao lado, abria-se o precipício.

Naquele momento, a névoa matinal da montanha já havia se dissipado completamente, permitindo a Mei Cheng distinguir, ainda que de forma vaga, uma trilha ainda mais estreita que cruzava o penhasco alguns metros abaixo; mais abaixo, outra semelhante. Dias atrás, algumas patrulhas de cavalaria do exército de Cao usaram justamente esses caminhos para perseguir os refugiados à frente, causando-lhes certas perdas. Mei Cheng refletiu e decidiu que sugeriria ao tio reforçar a vigilância ali; quando os cavaleiros de Cao retornassem, poderiam ser alvejados por flechas ou pedras, garantindo, assim, algumas baixas entre eles.

Soube, inclusive, que o jovem senhor da família Lei, Lei Yuan, sugerira, poucos dias antes, numa reunião militar, que tropas de elite defendessem esse ponto—coincidindo com as intenções de seu próprio tio. Lei Xuzhi, que sempre fora conhecido por seu gosto pela diversão e pelas paisagens, revelava agora, em momento crítico, uma surpreendente perspicácia.

Mais abaixo, via-se o fundo do vale, onde jaziam diversos destroços, alguns parecendo carros quebrados e apodrecidos, outros, provisões alimentares, e ainda outros, ossos esbranquiçados e partidos. Eram restos de viajantes que, ao longo dos anos, haviam perecido ali. Quatro dias antes, durante a passagem dos grupos de refugiados bloqueados pelos senhores da região do Yang-Tsé e do Huai, novos destroços foram acrescentados ao fundo do abismo.

Até mesmo as perdas do dia anterior eram visíveis... Bastou que Mei Cheng desviasse um pouco o olhar para avistar novas cenas de tragédia. Na noite anterior, ao recuar para a trilha da montanha, Lei Xiu enviara os cavalos de volta, mas, por descuido dos homens de Mei Qian, dois robustos cavalos de guerra caíram ali e perderam a vida. Entre eles estava o cavalo de Lei Xiu, um alazão azul, agora reduzido a uma massa disforme de carne e sangue. Diziam que aquele animal fora capturado de Cao durante uma escaramuça e era muito estimado por Lei Xiu. Se o impetuoso jovem general soubesse do ocorrido, certamente não se conformaria sem causar grande alvoroço.

Talvez por ter fitado o abismo por demasiado tempo, Mei Cheng sentiu-se tonto e nauseado. Endireitou-se abruptamente e recuou para o lado interno da trilha.

— Vamos, vamos! — exclamou, e começou a subir a escada de pedra.

Com cautela, superou o trecho mais difícil; sentia os joelhos trêmulos quando se aproximava do planalto. Já quase no topo, uma mão se estendeu para ajudá-lo.

— Muito obrigado! — disse Mei Cheng, apertando a mão e impulsionando-se com força até o terreno plano.

Ao ver quem o auxiliara, esqueceu-se do cansaço e, imediatamente, curvou-se profundamente:

— Tio!

A mão que o ergueu era justamente de Mei Qian.

Ao contrário do que muitos de fora pensavam, a família Mei, tida como rival em poder à família Lei entre os senhores de Lujiang, não era, na verdade, de linhagem tão ilustre. Originários de Runan, ostentavam uma ascendência que remontaria ao lendário Mei Bo, dos tempos de Shang Tang, mas não passavam de uma família média. O pai de Mei Qian fora secretário no condado e, ao cair em desgraça com os superiores, foi executado; Mei Qian, temendo represálias, fugiu para as montanhas com alguns familiares e dependentes. Nos anos seguintes, ora serviu como oficial, ora como bandido, oscilando entre os grandes grupos de poder e, aos poucos, angariando influência até se tornar um dos chefes regionais.

Subordinados como Mei Cheng, chamados de sobrinhos, eram, na verdade, órfãos e mendigos recolhidos por Mei Qian ao longo dos anos, todos adotados e rebatizados com o sobrenome Mei para fortalecer o prestígio do clã. Jovens assim eram cerca de algumas dezenas; Mei Cheng era o mais confiável e de maior posição entre eles, por sua habilidade em lidar com pessoas e, nos últimos anos, era frequentemente enviado pelo tio para tratar de alianças e assuntos importantes.

O vento no planalto era fortíssimo, uivando pelas encostas e fazendo as vestes dos dois esvoaçarem, tornando difícil até mesmo ouvir a voz um do outro.

Mei Qian conduziu Mei Cheng até uma torre de vigia recém-construída.

O que dissera antes a Lei Yuan e aos outros, de que estava ocupado montando as defesas e não podia enviar reforços a Lei Xiu, era verdade. Nos últimos dias, organizara a construção de paliçadas, torres de vigia e pequenos fortes nos dois planaltos; aquela torre era apenas um dos muitos pontos fortificados.

Sentaram-se. Mei Qian perguntou:

— E quanto à situação de Lei Xiu?

— Ele recua lutando, com grandes baixas. Quando cheguei à frente, vi com meus próprios olhos que acabavam de repelir um ataque dos soldados de Cao; a cena era terrível. O jovem general ainda parece ter forças, mas seus soldados estão exaustos. Creio que, se o tio não enviar ajuda, esta noite terão de recuar para cá. E, mesmo que recebam reforços, não resistirão muito, talvez um dia, dois no máximo — respondeu Mei Cheng.

— Depois de tantos dias de combates violentos, o rapaz da família Lei ainda resiste? — Mei Qian balançou a cabeça, suspirando.

O destemor de Lei Xiu era conhecido em todo o Huainan. Desde que Lei Bo, antes grande general sob Yuan Shu, morrera, Lei Xiu tornou-se a lâmina afiada com que a família Lei impunha respeito a todos. Mei Qian supunha que tal lâmina se partiria diante de Cao, mas surpreendia-se com a resistência do jovem general.

Após breve reflexão, perguntou:

— Você chegou a ver Lei Xiu lutar?

— As trilhas são sinuosas e a visão é limitada, não pude vê-lo pessoalmente. Só ouvia o estrondo das batalhas e via os feridos chegando sem parar. Segundo Lei Xuzhi, o jovem general duelou esta manhã com Zhang Liao e saiu em desvantagem, o que o deixou furioso; por isso, permanece na linha de frente, irredutível. Nem mesmo as súplicas de He Song ou Deng Tong o convencem; pelo contrário, foram repreendidos — explicou Mei Cheng.

Mei Qian, conhecedor do temperamento impetuoso de Lei Xiu, reconheceu ali o perfil do jovem. Acenou levemente e mudou de assunto:

— Lei Xuzhi? É o próprio Lei Yuan?

— Sim. — Como braço-direito do comandante Mei Qian, Mei Cheng nunca dera muita importância a Lei Yuan, considerando-o um menino sem influência. Mas, após visitar a linha de frente, notara que líderes como Deng Tong e Ding Li demonstravam grande respeito por Lei Yuan e ouvira que Lei Xiu lhe confiara todos os assuntos administrativos. Assim, sua fala tornou-se mais cuidadosa: — Com o jovem general na linha de frente, todos os assuntos da retaguarda estão sob responsabilidade de Lei Xuzhi. A meu ver, ele conta com a confiança dos demais e lida com tudo de forma cortês e adequada.

Fez sinal para os seguidores, que ergueram sacos de tela contendo cabeças de oficiais do exército de Cao:

— Tio, veja: Lei Xuzhi ainda fez questão de mandar He Song decapitar alguns oficiais de Cao para mim. Disse que eram méritos meus, para que eu pudesse apresentar algo ao senhor e não passar vergonha.

Mei Qian soltou uma gargalhada:

— Esse garoto é interessante. Já que foi um gesto de boa vontade, esses troféus contam como seus méritos de combate.

Mei Cheng, radiante, agradeceu:

— Obrigado, tio.

Mei Qian não deu mais atenção ao sobrinho e dirigiu-se ao acampamento atrás do planalto. Quando se virou, o sorriso desapareceu do rosto, que se tornou sombrio e desolado, marcado pelo desalento.

Mei Qian nunca fora um chefe de salteadores hábil em combate; seu prestígio entre os chefes só era superado por Lei Xu e Chen Lan graças à sua experiência e aos contatos. Anos antes, era o principal estrategista dos senhores do Yang-Tsé e do Huai, a mente por trás das decisões, respeitado até por Lei Xu e Chen Lan... até o quinto ano de Jian’an.

Naquele ano, seguindo o conselho de Mei Qian, os líderes da região submeteram-se ao governador Liu Fu.

Na época, Cao, tendo recentemente subjugado poderosos chefes e bandidos das regiões de Qing e Xu, como Zang Ba, Wu Dun, Yin Li, Sun Guan, e Sun Kang, tratara-os com extrema generosidade, recebendo-os pessoalmente e nomeando-os para importantes cargos: Zang Ba tornou-se administrador de Langya, Wu Dun de Licheng, Yin Li de Dongguan, Sun Guan de Beihai, e Sun Kang de Chengyang. Era, praticamente, entregar as províncias de Qing e Xu a esses homens. Zang Ba, inclusive, logo depois foi promovido a governador de Xu, general e marquês, recebendo favores sem igual.

Na visão de Mei Qian, o poder dos senhores do Yang-Tsé e do Huai não era inferior ao dos de Qing e Xu, e como Cao ansiava por estabilizar Yangzhou, mais ainda do que naquelas províncias, e Liu Fu, governador de Yangzhou, nem mesmo dispunha de cem soldados em Hefei... ao trazer consigo dezenas de milhares de seguidores, esperava que Liu Fu e Cao os recebessem com honras e cargos elevados.

Ninguém imaginava que sua expectativa se frustraria. Talvez por Yangzhou fazer fronteira direta com Wu e Hefei controlar pontos estratégicos nos rios, manter ali senhores semi-independentes, como em Qing e Xu, nunca fora opção para Cao. Durante o governo de Liu Fu, todas as grandes obras e projetos—fortificações, canais, campos de cultivo—requisitaram o esforço dos chefes regionais, mas nunca receberam recompensa. Até os cargos administrativos eram ocupados por estudiosos recrutados de fora, ignorando as recomendações dos senhores locais.

Por isso, submeter-se a Liu Fu tornou-se motivo de descontentamento. Mas, impotentes diante da habilidade administrativa de Liu Fu e temendo enfrentar Cao, só restava aos senhores descontar sua frustração em quem dera o conselho. Mei Qian passou a ser alvo de críticas e perdeu sua liderança entre eles.

Felizmente, os ventos mudaram. No décimo terceiro ano de Jian’an, o exército de Cao foi derrotado em Chibi, perdendo força; Liu Fu morreu naquele mesmo ano. No final do ano, o Senhor de Wu aproveitou para pressionar Hefei. Mais uma vez, Mei Qian assumiu a dianteira, articulando alianças e convencendo os chefes locais a se rebelarem em Lujiang, cortando as comunicações entre as forças de Cao em Nanyang e Hefei. Se tudo desse certo, não seria apenas o ressurgimento dos senhores do Yang-Tsé e do Huai, mas também a ascensão definitiva de Mei Qian.

Mas o que aconteceu?

O resultado era este: outra derrota, mais amarga que a anterior, todos sendo perseguidos pelo exército de Cao, reduzidos a cães sem dono.

Para alguém cuja fama residia na estratégia, a primeira escolha errada podia ser atribuída ao azar; a segunda, já não tinha desculpa.

Mei Qian suspirou profundamente.

Disse a si mesmo que não podia fracassar de novo.