Capítulo Onze: Sinais de Guerra

Nesse momento, ouviu-se o som de passos apressados ao longe. Um jovem de feições delicadas surgiu correndo por trás do muro, carregando um arco longo às costas e trazendo nas mãos um cão selvagem robusto e gordo. Radiante de alegria, exclamou: “Avô, veja o que eu cacei! Esta noite teremos carne para comer!”

Ao olhar para o neto, cada ruga no rosto de Li Fu parecia sorrir. “Ótimo! Ótimo! Xuzhi, este é meu neto, Li Zhen, de nome de cortesia Hanzhang. Zhen, venha cumprimentar o jovem senhor da família Lei de Lujian.”

Li Zhen largou a caça e fez uma reverência a Lei Yuan.

Lei Yuan levantou-se e observou Li Zhen; depois, olhou para a flecha que penetrava o olho do cão sem ferir a pele, sorrindo: “Foi você quem atingiu o cão? Sua pontaria é excelente.”

Li Zhen respondeu com orgulho: “Claro! Ninguém nos arredores atira tão bem quanto eu. Avô, mesmo que o exército de Cao venha, derrubo cada um deles com uma flecha, e acabam todos comigo!”

“Não seja tão arrogante!” repreendeu Li Fu em voz baixa. Ele fitou o neto com olhos turvos e cansados, como se quisesse gravar-lhe a fisionomia no coração. Após um instante, disse de súbito: “Daqui a pouco, você irá com Xuzhi.”

“Ah, para onde?” Li Zhen voltou-se para Lei Yuan, sorrindo: “Vocês têm algo bom para comer? Este cão quero guardar para o avô no jantar; não pensem em ficar com ele!”

Lei Yuan hesitou, sem saber como responder. Talvez devido às dificuldades crescentes, nem mesmo a posição de Li Fu como erudito respeitado da vila garantia que o neto estivesse sempre alimentado. Por isso, naquele momento, tudo o que importava para Li Zhen era o cão gordo.

Mas logo o jovem se deu conta da situação. Olhou para Lei Yuan, surpreso e inquieto: “Ir com o jovem senhor da família Lei? Para onde?”

“O exército de Cao está chegando. O senhor Shuda confiou você a mim, e vou levá-lo para se esconder no monte Qianshan,” respondeu Lei Yuan.

Li Zhen correu até Li Fu, aflito: “E o senhor, avô? Não vem conosco?”

O rosto do jovem perdeu toda a cor. Não era tolo; percebia o que se passava na vila desde o dia anterior, mas não queria pensar a respeito. Só naquele instante, um pensamento aterrador lhe atravessou a mente: talvez a vida ao lado do avô não durasse para sempre, e aquele momento fosse, de fato, uma despedida. Uma imensa tristeza o esmagou, como se seu coração fosse despedaçado.

“Avô... eu... eu não vou, posso ficar com o senhor? Eu vou obedecer, vou estudar direitinho!” As lágrimas jorravam de seus olhos, e suas mãos e pés tremiam.

Li Fu sorriu em silêncio, contemplando o rosto jovem e ingênuo do neto, tão semelhante ao de seu filho mais velho, a quem tanto amava. Recordou os dias felizes de estudante na capital, os momentos ao lado da esposa bela e jovem, e o nascimento dos filhos. A família se desfez num piscar de olhos; ao menos, em breve, ele se reuniria a eles.

Com dedos ásperos, enxugou as lágrimas do neto. O calor daquelas gotas logo se dissipou ao vento.

Disse: “O avô está velho e não consegue mais caminhar. Mas você ainda é jovem. Vá, vá.”

Li Zhen desabou em um choro convulsivo.

Lei Yuan acenou para seus cavaleiros fora do muro, ordenando que se afastassem. Ele próprio se retirou, deixando que avô e neto tivessem seu último adeus.

Em poucos dias, Lei Yuan já presenciara muitas despedidas assim. Mas, diferentemente dos Li, a maioria das pessoas sequer chorava ao se despedir dos entes queridos — o sofrimento lhes roubara a sensibilidade. Isso mostrava o quanto Li Fu protegera o neto, poupando-o das agruras da vida. Contudo, Li Zhen teria de enfrentar o sofrimento; era inevitável.

Lei Yuan suspirou, esquecendo-se por um momento de que não era muito mais velho que Li Zhen.

Aos poucos, o pranto atrás do muro cessou. Então, Lei Yuan voltou-se para lá, pois, conforme combinado com o ancião, era hora de levar Li Zhen.

No momento em que se virou, várias pessoas ao redor exclamaram em choque.

Lei Yuan levantou o olhar e viu, ao longe, uma coluna de fumaça densa e escura subindo ao céu, para o oeste.

“Isso... isso é na direção das aldeias de Huaili Grande e Pequena. Não sei qual delas está pegando fogo,” estimou Guo Jing, avaliando a distância.

Fan Hong assentiu, preocupado.

Seriam os aldeões incendiando as casas antes de partir? Impossível. Lei Yuan sabia o quanto valorizavam suas terras. Mesmo quando partiam, deixavam tudo arrumado, cobriam o teto com palha seca, fechavam as portas com cuidado, ainda que a casa fosse apenas abrigo temporário e quase vazia. E que vantagem teriam em queimar a aldeia? Seria apenas perda de tempo.

Ou talvez fossem bandidos? Também não. Nenhuma daquelas aldeias era rica o bastante para atrair saqueadores. Aliás, entre os rios Jiang e Huai, já não havia aldeias prósperas; para o governo e, especialmente, para o chanceler Cao, os maiores bandidos eram justamente Lei Xu de Lujian e seus aliados.

Qual seria, então, a razão? Enquanto Lei Yuan ponderava, uma segunda coluna de fumaça ergueu-se, não muito distante da primeira — densas, negras, como enormes serpentes rolando pelos céus, provocando temor em quem as via.

Logo surgiram uma terceira, uma quarta e uma quinta coluna de fumaça.

Isso significava que mais três aldeias estavam sendo incendiadas.

Uma ação tão coordenada só poderia ser resultado de uma operação deliberada em larga escala.

“É uma demonstração de força,” Lei Yuan compreendeu de súbito e declarou em voz firme: “O exército de Cao chegou.”

Guo Jing franziu o cenho: “Como pode ser? As forças principais de Cao deveriam estar em Shouchun...”

No meio da frase, arregalou os olhos, pois também entendeu: não era o exército de Shouchun, mas soldados vindos de Nanyang ou Xuchang. Depois que o regimento de Zhang Xi foi aniquilado, Cao Cao enviara uma segunda leva de reforços.

Dias antes, quando Lei Yuan analisara a situação para Lei Xiu, Guo Jing, Wang Yan e outros guardas estavam presentes e ouviram suas conclusões: Cao Cao jamais deixaria Hefei em perigo por muito tempo. O motivo de ter enviado apenas mil cavaleiros com Zhang Xi era a necessidade de reorganizar o exército após a derrota em Chibi. Mas, se esse reforço fosse detido, Cao Cao superaria qualquer obstáculo para enviar uma força ainda maior.

No entanto, todos, inclusive Lei Yuan, subestimaram a rapidez com que Cao Cao reorganizaria suas tropas e sua determinação incansável. Bastava calcular o tempo: assim que soube da derrota de Zhang Xi, Cao Cao imediatamente despachou uma nova leva de reforços.

Esses soldados, além de mais numerosos, sabiam exatamente quem eram seus inimigos. Incendiar as aldeias era o recado de Cao Cao para os poderosos entre os rios Jiang e Huai: a situação mudaria drasticamente em breve, e todos os que ousassem enfrentá-lo seriam esmagados.

E naquele momento, quem seria o primeiro alvo?

“Malditos!” Guo Jing praguejou, exclamando: “Jovem senhor, ao vermos essas colunas de fumaça, significa que o exército de Cao já passou pelas aldeias. Logo estarão aqui! Precisamos partir imediatamente! O mais rápido possível!”

Simultaneamente, Lei Yuan sentiu como se um balde de água gelada tivesse sido despejado sobre a cabeça e ficou abalado.

Diferente de Guo Jing, o que veio à mente de Lei Yuan foi a proposta que fizera dois dias antes, no acampamento de Qianshan. Sugerira que as famílias influentes formassem uma tropa de elite para ocupar Liu’an, fingindo que os chefes dos poderosos locais estavam todos lá, prontos para enfrentar Cao Cao. Considerando a falta de soldados de Cao na região, Lei Yuan acreditava que isso garantiria ao menos de três a cinco dias para retirar a população.

Após a reunião, seu irmão Lei Xiu e Mei Qian partiram com as tropas. Mas, com a chegada de novos exércitos de Cao Cao, o problema de falta de soldados logo seria resolvido, e Lei Xiu e os demais se tornariam o principal alvo a ser destruído.

Ou seja, o plano de Lei Yuan colocara seu irmão e as melhores forças dos poderosos de Huainan em perigo extremo. Um peso de responsabilidade impossível de suportar, golpeando duramente seus esforços recentes para obter maior influência.

“Jovem senhor! Vamos!” Guo Jing apressou-o.

Lei Yuan olhou para os homens que rapidamente se reuniam e perguntou: “Quantos cavalos de carga temos?”

“Quatro.”

“Abandonem toda a bagagem, joguem fora.” Após pensar um pouco, gritou em alta voz: “Tio Yan! Tio Yan!”

Wang Yan veio correndo.

“Tio Yan, você e Wang Bei têm as melhores habilidades de montaria. Selecione seis bons cavalos. Cada um de vocês parte com três cavalos, dia e noite sem descanso, retornem ao acampamento de Qianshan para informar sobre os movimentos do exército de Cao. O mais rápido possível!”

Wang Yan trocou um olhar com Guo Jing. “Penso que, sendo notícia tão importante, seria melhor o jovem senhor relatar pessoalmente.”

“Eu não monto tão bem quanto vocês. São notícias urgentes, não podemos perder tempo! O que está esperando?” Lei Yuan ordenou severamente: “Vá! Agora!”

Raramente Lei Yuan falava com tamanha severidade. Todos entenderam: era uma decisão final, sem volta.

“Sim!” Wang Yan fez uma reverência profunda. “Então, jovem senhor, cuide-se!”

“Vá!”

“Às ordens!” Wang Yan saiu apressado, puxando os cavalos.

“Os demais, venham comigo. Depressa!”

“Levem-me também!” Li Zhen, não se sabe quando, já havia contornado o muro com um cavalo, cuja sela levava alguns poucos pertences. Era evidente que Li Fu havia preparado tudo para o neto. Os olhos do jovem ainda estavam vermelhos e a voz, rouca.

Guo Jing olhou para Lei Yuan.

“Tem coragem? Sabe matar?” Lei Yuan, cavalgando, passou ao lado de Li Zhen, inclinou-se e perguntou em voz baixa.

“Tenho coragem! Sei matar!” respondeu Li Zhen, alto.

“Então venha conosco.” E, esporeando o cavalo, ordenou: “Vamos!”

Li Zhen ajoelhou-se em direção ao muro, curvou-se profundamente em despedida e, em seguida, montou.

Era fim de outono, a noite caía cedo, mas ninguém ousava perder tempo: partiram ao galope, rumo ao leste, sob o manto da escuridão.