Capítulo Dezoito - Libertação

Guo Jing voltou rapidamente, brandiu a lâmina e cortou uma das mantas laterais de uma das montarias, dividindo-a em várias tiras compridas para enfaixar o ferimento no ombro de Lei Yuan.

Lei Yuan assentiu para Guo Jing: "Vamos continuar! Aproveitem ao máximo o tempo!"

O grupo seguiu adiante.

Após alguns passos, Fan Feng observou o ferimento na órbita ocular do soldado de Cao que segurava o corno e depois lançou um olhar ao pálido Li Zhen ao seu lado. Praguejou e elogiou: "Que pontaria!"

Ele próprio era hábil no manejo do arco, por isso sabia reconhecer a destreza alheia. Pisou o rosto do cadáver e puxou a flecha profundamente cravada no crânio para examiná-la. Era uma flecha grosseira, feita à mão, com haste leve e ponta de ferro muito fina, afiada em forma de triângulo irregular. Com uma flecha tão rudimentar, acertar um tiro tão preciso beirava o prodígio.

"Realmente, uma excelente pontaria!", voltou a elogiar Fan Feng, mergulhando a flecha na água lodosa para lavar os fragmentos de tecido vermelho e branco grudados. Ao devolvê-la a Li Zhen, este recuou um passo, quase às lágrimas.

Ainda ontem, Li Zhen era apenas um garoto ingênuo, vivendo com o avô sem conhecer as agruras do mundo. Em apenas um dia, vivenciara a dor da separação, ousara atacar sozinho milhares de inimigos, fora perseguido de forma impiedosa e agora... matara um homem!

Sua habilidade com o arco era razoável, mas até então, no máximo caçara alguns lobos selvagens.

Os cavaleiros passaram por Li Zhen, parado e atônito; um deles lhe deu um leve soco no peito. Surpreso, Li Zhen cambaleou para trás meio passo, arrancando uma risada abafada de outro. Todos sabiam que suas duas flechas impediram os batedores de Cao de soarem o alarme e salvaram suas vidas. Por isso, de repente, todos se sentiram mais próximos daquele jovem.

Lei Yuan, à frente, ouviu o que se passava e virou-se. Os cavaleiros calaram-se imediatamente.

Lei Yuan fez sinal para que seguissem e voltou ao local, examinando o ferimento profundo do soldado de Cao. Suspirou. Era curioso que Li Fu, um erudito de renome, tivesse ensinado o neto a manejar com destreza o arco e flecha. Não sabia o que se passava na cabeça do velho. Só pela habilidade com o arco... Lei Yuan suspirou novamente: "Hanzhang, você me supera nesse ofício!"

Pegou a flecha da mão de Fan Feng e a colocou suavemente de volta na aljava de Li Zhen, batendo-lhe de leve no ombro: "Com o tempo, acostuma-se. Não é nada. Agora, vá para a frente do grupo, fique próximo de Guo Jing. Não pense em nada; ao menor sinal de perigo, atire imediatamente!"

Lei Yuan falou mais firme: "Entendeu?"

"Sim, sim, entendi!", respondeu Li Zhen, olhando para o semblante calmo de Lei Yuan, sentindo-se atordoado.

Nesse momento, outro som de corno ecoou, aproximando-se. Eram os batedores de Cao, confirmando distâncias. Quando o som veio de uma área de juncos ao oeste, nenhum outro respondeu.

Fan Hong olhou para o corno caído na água e riu de nervoso: "Na verdade... poderíamos imitá-los e assoprar também."

"Vamos! Agora não é hora de estudar os sinais dos cornos de Cao!", Lei Yuan apressou.

Com a interrupção do sinal, a calmaria pairou sobre o pântano. Logo, assobios agudos de apitos de osso soaram a oeste, cortando o ar; em seguida, ecoaram ao sul, norte e leste, todos em uníssono, subindo aos céus.

"São flechas sibilantes!", gritou Guo Jing.

Os batedores haviam localizado o grupo. As quatro flechas lançadas ao ar anunciavam a todos a posição do grupo!

"Montem! Corram!", Lei Yuan esporou o cavalo à frente.

Estavam próximos à borda do brejo, o solo se tornava mais firme. Os cavalos corriam sobre a terra úmida, levantando lama negra, e os cavaleiros pareciam pescadores navegando em mar bravio.

Fan Feng foi o primeiro a notar mais de cem cavaleiros de Cao se aproximando pelo flanco, separados apenas por uma faixa de pântano estreito. Quanto mais estreito, mais perto estavam os inimigos. Aproveitando a cobertura dos juncos, Fan Feng armou o arco, puxou as rédeas e disparou uma flecha. Era uma flecha própria para caça montada, fina e comprida, capaz de penetrar fundo sem danificar o couro do animal. A flecha atravessou o peito de um dos perseguidores, saindo pelas costas. O cavaleiro caiu da sela, mas manteve-se segurando as rédeas, tombando sobre o dorso do cavalo, tingindo-o de sangue.

Os outros cavaleiros de Cao, ao ver o companheiro tombar, enfureceram-se e começaram a perseguir com fúria, disparando flechas sem cessar. Eram todos soldados de elite, metade deles exímios arqueiros a cavalo, e as flechas caíram como chuva. Entre os acompanhantes, Zheng Jin, de compleição robusta, tornou-se alvo fácil: foi atingido por duas flechas, uma em cada lado das nádegas, sangrando copiosamente. O próprio Fan Feng teve ombro e costelas arranhados por flechas, mas sem ferimentos graves. Outros também se feriram; o cavalo de Tao Wei foi atingido no ombro esquerdo, assustando-se e acelerando ainda mais a corrida.

Li Zhen tentou mirar do alto da sela, mas não era acostumado a atirar a cavalo; após longo esforço, disparou duas flechas, errando ambas, o que retardou seu cavalo e quase o deixou para trás, tornando-se alvo fácil para os arqueiros de Cao. Fan Feng passou por ele a galope e chicoteou a garupa de seu cavalo: "Acelera! Vai!"

Por sorte, logo chegaram a uma área mais larga do pântano, forçando os cavaleiros de Cao a desviar e contornar por outro caminho. A distância aumentou até que não mais se viam. "Sigam-me, à esquerda!", bradou Lei Yuan, conduzindo o grupo por uma colina baixa e esparsa de arbustos, conseguindo, por pouco, despistar os perseguidores.

No fim das contas, os soldados de Cao não conheciam bem a região. Por mais que ardessem em armar emboscadas, sempre havia brechas. Os sinais de corno soaram novamente, convocando reforços de longe, mas ali já estavam próximos das montanhas. Antes da chegada dos perseguidores, Lei Yuan e seus homens haviam adentrado na densa floresta.

A topografia do bosque não era abrupta, permitindo ao grupo cavalgar quase tão rápido quanto no plano. Rapidamente, surgiram penhascos escarpados e riachos sinuosos; só alguém tão familiarizado quanto eles poderia conduzir por tais trilhas. Ainda assim, escolheram os caminhos mais perigosos, e todos acabaram feridos por galhos ou pedras cortantes.

Atrás deles, grupos de batedores de Cao entraram furiosos na mata, mas logo se perderam, obrigados a recuar, frustrados e sujos. Mais soldados se reuniram ali, mas só podiam ver, impotentes, o pequeno grupo audacioso que desafiara Cao Gong afastar-se cada vez mais, sumindo entre penhascos e matas.

Após sinuosos caminhos, chegaram à beira de um rochedo elevado. Embora a distância em linha reta até o pântano não fosse grande, não havia risco de serem alcançados. Lei Yuan conteve o cavalo e observou, lá embaixo, os soldados de Cao.

Ali, uma tropa montada, reluzente em armaduras, avançava em torno de um grande estandarte, posicionando-se à frente de todo o exército. Sob o estandarte, um comandante de cerca de quarenta anos, rosto largo e expressão firme, olhou duas vezes na direção de Lei Yuan. Apesar de ver os foras-da-lei escaparem, seu semblante permaneceu impassível, duro como ferro. Ao virar o cavalo, todos os soldados instintivamente se endireitaram, armaduras tilintando em uníssono.

O comandante pareceu dizer algo aos soldados, mas a voz se dispersou no vento e Lei Yuan não pôde ouvir. Observou, então, os soldados de Cao se reunirem sob o estandarte e, aos poucos, se dispersarem, integrando-se novamente à fileira do exército.

Quando o último perseguidor partiu, Lei Yuan relaxou. Sentiu o suor frio escorrer pela testa e costas como uma cachoeira. Ao recordar tudo o que acabara de acontecer, mal podia acreditar.

"Devo ter enlouquecido", murmurou, sem se mover, ainda fitando o horizonte.

Quando o vento secou o suor de sua testa, ele se voltou, olhando um a um os cavaleiros alinhados atrás de si.

"Foi um ato de impulso, arriscado demais, que não pode se repetir", disse, esforçando-se para soar descontraído: "Felizmente, todos estão a salvo e não acabei sendo o responsável pela desgraça de vocês."

Ao ver o sorriso tranquilo de Lei Yuan, os cavaleiros finalmente se deram conta de que estavam a salvo. Depois de tensão extrema, puderam, enfim, recordar o feito: atravessaram bloqueios, chegaram ao acampamento principal de Cao e escaparam ilesos; cada decisão e ação parecia inacreditável. Era como se alguma divindade, nas alturas, tivesse guiado tudo com sua força invisível; como se as cenas vividas fossem parte de um milagre predestinado, e eles apenas os protagonistas afortunados.

Naquele instante, o jovem que liderara e realizara o milagre estava ali, segurando o chicote com uma mão, altivo sobre o cavalo. Era o mesmo Lei Xiaolang, familiar a todos, que de repente revelava uma força e vontade inquebrantáveis, substituindo toda e qualquer fragilidade. Um respeito profundo e quase reverencial tomou conta do grupo, correndo-lhes nas veias, fazendo-os estremecer involuntariamente.

Guo Jing desmontou de um salto, ajoelhando-se sobre um joelho diante de Lei Yuan, inclinando-se em profunda reverência.

Os outros vinte e dois cavaleiros, seguindo Guo Jing, prostraram-se da mesma forma.