Capítulo Dezessete: Combate Mortal

O grupo avançava com todo o esforço possível através do pântano lamacento. Assim como seus subordinados, Leiyuan estava exausto, sustentando-se apenas pela força de vontade. No entanto, após dar algumas ordens e comandos, uma onda súbita de fraqueza o acometeu, deixando-o tonto e com a visão turva; suor frio escorria profusamente pelo pescoço, misturando-se à lama que o cobria. Parecia-lhe ouvir o vento de outono, que, sem que percebesse, tornara-se feroz, uivando entre as árvores secas e os juncos, fazendo-os ondular como marés, emitindo sons lúgubres, quase sobrenaturais; a respiração era atravessada ocasionalmente por ventos cortantes, que pareciam lâminas penetrando e retorcendo impiedosamente seus pulmões.

Guo Jing percebeu o semblante pálido de Leiyuan e apressou-se: “Senhor?”

“Nada de mais”, respondeu Leiyuan, inspirando profundamente e sorrindo para Guo Jing; naquele momento, por mais desconforto que sentisse, precisava perseverar. Porém... franziu subitamente o cenho: “Guo, você ouviu algum som?”

Guo Jing inclinou-se, atento. O que vinha com o vento eram os ruídos de inúmeros juncos ondulando sob a ventania, nada além disso... mas parecia haver, intermitente, um som grave ao fundo.

“Pergunte a Fanhong, ele tem ouvidos aguçados?”, sugeriu Guo Jing.

Leiyuan indicou para aguardar. Pouco depois, seu semblante tornou-se ainda mais grave: “Não é necessário, escute novamente!”

No breve intervalo em que o vento cessou, o som antes encoberto tornou-se claro: era o toque de trompas em todas as direções! Algumas soavam distantes, talvez a mais de dez milhas; outras, tão próximas que pareciam estar a apenas duas ou três milhas. Chamavam-se mutuamente, alternando tons e ritmos, como se transmitissem mensagens.

“O exército de Cao já se reorganizou e enviou pequenas patrulhas ao pântano!” Guo Jing ficou lívido.

Guo Jing era veterano de incontáveis batalhas, experiente como poucos, e avaliou rapidamente a situação. De fato, tudo ocorria conforme Leiyuan previra: as tropas de Cao, abandonando o tumulto anterior, retiraram seus batalhões de infantaria e cavalaria dos juncais, passando a dividir muitos patrulheiros em pequenos grupos, avançando gradualmente pelo terreno complexo. Essas patrulhas mantinham distância suficiente para socorrer-se mutuamente, comunicando-se por trompas, ocupando cada ponto estratégico de fora para dentro; se qualquer grupo localizasse Leiyuan e seus homens, bastava soar o alerta para que todos convergissem sobre eles como um enxame, sem contar que nas margens do pântano havia cavalaria pronta para reforçar.

Faltava apenas meia hora de caminho para escapar, mas seria o momento mais perigoso.

“Rápido! Sigam em frente!”, Leiyuan acenou energicamente para o grupo.

Guo Jing apressou-se e, empunhando sua longa espada, abriu caminho à frente, protegendo Leiyuan na retaguarda.

Todos sabiam que estavam no instante crítico de fuga; pisavam com leveza, sem conversar, atentos para evitar as patrulhas de Cao. Conforme avançavam, o solo tornava-se firme, as áreas alagadas diminuíam, transformando-se em poças separadas. Além dos juncos, surgiam cada vez mais árvores secas e arbustos – aproximavam-se da margem sul do pântano.

Durante esse trecho, usaram a vegetação como abrigo, contornando cuidadosamente duas áreas onde poderiam encontrar patrulheiros de Cao. Mas ao cruzarem a última poça, de repente o junco se movimentou e alguns soldados de Cao emergiram, cautelosos.

Os juncos altos e as árvores disfarçaram ambos os lados, de modo que, ao se encontrarem, estavam a poucos metros, surpresos.

Guo Jing caminhava à frente, dez passos adiante de Leiyuan, sempre curvado, examinando cada sinal, confiante de que conseguiria antecipar a presença de patrulheiros de Cao. Mesmo assim, não se sabe se aqueles soldados estavam descansando antes; ao surgirem, não produziram qualquer ruído, surpreendendo ambos os grupos.

Ninguém poderia imaginar que encontrariam tropas de Cao tão perto. Quem sabe quantos mais procuravam ao redor? Se esses patrulheiros soassem o alerta, seria o fim.

Guo Jing reagiu primeiro, lançando sua espada com bainha. A bainha de madeira acertou o rosto do soldado à frente, fazendo-o vacilar. Antes que pudesse reagir, Guo Jing avançou como um tigre faminto, agarrando-se ao inimigo; ambos rolaram juntos, desaparecendo entre os juncos.

Leiyuan, ligeiramente atrás e à direita, sacou sua espada e correu para o combate.

Durante a última investida a cavalo, Leiyuan feriu a perna esquerda, com o ferimento apenas improvisadamente tratado; agora, com o movimento brusco, a ferida voltou a abrir, sangrando através das bandagens. Mas Leiyuan parecia não sentir dor, concentrado, avançando diretamente para o segundo soldado.

Este, empunhando espada e escudo, reagiu rapidamente, erguendo o escudo. Leiyuan cravou sua lâmina no escudo, ouvindo um baque surdo enquanto a lâmina se alojava na fenda. A dor na mão era intensa, impossibilitando segurar o cabo, mas Leiyuan não parou, avançando e colidindo com o escudo. O soldado não conseguia resistir à força de Leiyuan, que arremessou o escudo contra o rosto do inimigo; o nariz quebrou com um estalo, sangue e lágrimas misturando-se, cobrindo-lhe a face.

O soldado recuou cambaleante e Leiyuan continuou. Apoderou-se da espada do adversário e, com ambas as mãos, perfurou com grande força. A lâmina atravessou o couro, penetrando entre peito e abdômen, transpassando o corpo e saindo pelas costas. O soldado tombou de costas, agonizando, até silenciar, sangue e espuma jorrando da boca.

Leiyuan respirou fundo e, ao erguer o olhar, viu que Guo Jing também já terminara o combate com o primeiro soldado. Lutaram corpo a corpo entre os juncos, sem tempo para sacar armas, apenas trocando socos e pontapés. Guo Jing, mais forte, dominou rapidamente, pressionando o rosto e nariz do inimigo contra a lama, golpeando-lhe a nuca repetidas vezes. O soldado lutou desesperadamente, batendo nos juncos, mas após alguns golpes, cessou os movimentos, morto.

Mas ainda restavam três soldados!

Leiyuan percebeu que dois recuavam hesitantes, enquanto um, com trompa às costas, tentava alcançá-la.

Leiyuan e Guo Jing lançaram-se em disparada.

O soldado com a trompa recuava, enquanto os outros dois voltaram para bloquear o caminho. No pântano, a trilha era estreita, permitindo apenas dois lado a lado; os inimigos, ombro a ombro, impediram a passagem.

Empunhando espadas e lanças, protegiam-se e ameaçavam com golpes simulados; eram soldados treinados, aptos a servir de vanguarda, habilidosos, muito superiores aos comuns. Mas, nesse momento, não havia espaço para manobras: era lutar até a morte.

Leiyuan avançou sem hesitar; o soldado atacou com sua espada, Leiyuan desviou o corpo, a lâmina rasgando seu ombro, arrancando carne e couro. Gemeu de dor, mas agarrou o braço do adversário, puxando-o com força; ambos colidiram, Leiyuan curvou-se e cravou a espada no abdômen do inimigo. O sangue jorrou.

O soldado caiu, tentando gritar, mas Leiyuan montou sobre ele, pressionando-lhe o rosto e usando o cabo da espada para esmagar e mutilar-lhe a boca, até que morreu, sangrando dos olhos e nariz.

Ao mesmo tempo, Guo Jing matou o outro inimigo, à custa de um ferimento na lateral, onde a lança o atingiu, rasgando carne e sangue.

Restava apenas um!

O último era o portador da trompa.

Leiyuan e Guo Jing não hesitaram e saltaram juntos.

Entretanto, ao erguerem o olhar, viram que o soldado já estava caído, trompa ao lado, rolando pelo chão.

Enquanto Leiyuan e Guo Jing avançavam, Li Zhen, que seguia logo atrás, armou o arco e disparou duas flechas contra o inimigo. A primeira passou pelo pescoço e perdeu-se entre as plantas; o soldado tentou soar o alerta, mas a segunda flecha atingiu-lhe o olho esquerdo, cravando-se no cérebro e matando-o instantaneamente.

Toda a sequência de combates se desenrolou em instantes, e apenas quando tudo terminou os cavaleiros mais atrás conseguiram reagir. Leiyuan sentou-se entre os cadáveres, olhando ao redor, sentindo-se cada vez mais perturbado. Durante a luta, só pensara em eliminar os inimigos o quanto antes; agora, com o alívio da tensão, mal conseguia respirar, as pernas estavam trêmulas, incapaz de levantar-se.

“Respira... respira...” Leiyuan esforçava-se para estabilizar o ânimo. De repente, lembrou-se: os patrulheiros de Cao comunicavam-se pelas trompas, e as equipes vizinhas determinavam suas posições e reportavam inimigos pelo ritmo dos sons. Com a morte de todo esse grupo, formava-se uma lacuna na rede de patrulhas, um vazio que seria imediatamente percebido pelo comandante inimigo atento aos sinais.

Vendo seus companheiros boquiabertos, Leiyuan, irritado, baixou a voz e exclamou: “Por que estão olhando para mim? Vamos logo!”

“Sim! Sim!”, responderam apressadamente.

Na luta, Guo Jing matou dois inimigos, sem surpreender os cavaleiros, que conheciam sua habilidade, razão pela qual era chefe do grupo. Li Zhen também abateu um, mas não havia tempo para refletir sobre isso. O que realmente chocou a todos foi a ferocidade de Leiyuan.

Apesar de ser o segundo filho de Lei Xu, Leiyuan sempre fora pouco estimado pelo pai, por várias razões. Mesmo tendo recentemente se destacado em estratégias, permanecia aos olhos de todos como um jovem erudito e frágil. Os cavaleiros acostumados com seu comportamento cortês e intelectual, sempre planejando, raramente agindo, já haviam comentado entre si sobre sua personalidade gentil e cultivada, considerando-o digno de confiança em tempos turbulentos.

Ninguém imaginava que, em poucos dias, Leiyuan mostraria tamanha ousadia e decisão, capaz de matar sem hesitação!

Talvez esses soldados, habituados a servir a líderes locais, não compreendessem plenamente o impacto da investida de Leiyuan contra o exército de Cao; mas ao menos podiam testemunhar sua coragem em combate e o sangue que escorria de sua lâmina. Seria mesmo aquele jovem cortês a quem estavam acostumados? Quantos não se enganaram ao chamá-lo de frágil?

Ao avançarem, passando pelos corpos dos patrulheiros de Cao, todos olhavam, respeitosos e assustados, para Leiyuan, ainda coberto de sangue e com semblante feroz.

“Rápido!”, ordenou Leiyuan, sem sequer olhar para trás.