Capítulo Dezenove: Isolamento

Três dias depois.

O grande acampamento nas Montanhas Chian.

Mais de vinte homens armados com espadas e arcos conduziam seus cavalos. Todos estavam cobertos de poeira, muitos traziam ferimentos, e suas roupas e armaduras, além de sujas, exibiam manchas escurecidas de sangue coagulado, pertencente a eles mesmos ou aos inimigos. Era evidente que haviam atravessado longas jornadas e enfrentado batalhas sucessivas; embora agora distantes do campo de combate, moviam-se com uma aura sombria que fazia os habitantes das margens do caminho recuarem, desejando manter distância.

Eram precisamente Leiyuan e seus cavaleiros. Após adentrarem as montanhas, seguiram por passagens secretas de vales, avançando dia e noite. Seus passos, calculados, eram ligeiramente mais rápidos que os dos batedores da vanguarda das tropas de Cao.

A razão pela qual avançavam tão rapidamente era a constante pressão de Leiyuan. Com o avanço do exército de Cao, a situação mudaria drasticamente; os poderosos de Jianghuai enfrentariam uma pressão dez vezes maior que antes. Nesse momento de vida ou morte, Leiyuan desejava participar, contribuir, mesmo que fosse um pouco.

"Deixem passar! Deixem passar!" Os cavaleiros à frente do grupo gritavam impacientes, despertando Leiyuan de seus pensamentos.

Nos últimos dias, famílias fugindo da guerra chegavam ao acampamento nas Montanhas Chian, sendo organizadas e enviadas, aos poucos, para as profundezas da montanha. O acampamento estava mais movimentado do que nunca, com muitos fortins utilizados para abrigar os recém-chegados. Leiyuan e seus homens, ao longo do caminho, viram multidões e carroças espremendo-se nas trilhas, junto a diversos animais. O medo dos refugiados parecia contagiar até os soldados do acampamento, e Leiyuan sentiu que todo o lugar estava tomado por uma atmosfera de inquietação e caos.

Era inevitável; afinal, Leixu, Chen Lan, Mei Qian e outros eram apenas líderes locais, comandando seus subordinados com base em prestígio pessoal e práticas acumuladas ao longo do tempo. O núcleo de força capaz de realmente impor ordem estava, em sua maioria, destacado fora dali.

O grupo buscava os caminhos mais livres, alternando entre estradas principais e secundárias, e gastou o dobro do tempo habitual até chegar junto à residência de Leixu. Localizada no coração do acampamento, chamada de residência, era na verdade uma fortaleza militar da família Lei, aprimorada ao longo de décadas. Ocupava metade de um platô, com um lado voltado para um precipício, dois para encostas, e apenas o sudoeste com terreno plano, onde se erguiam altas muralhas de pedra, pontuadas por torres defensivas e separadas por um riacho.

Neste momento, centenas de refugiados se aglomeravam no terreno diante da fortaleza. Alguns montavam barracas improvisadas com galhos e lonas, a maioria se apertava junto a árvores, carroças e qualquer coisa que servisse de proteção, encolhendo-se para resistir ao frio cortante do entardecer. Ao se aproximarem, Leiyuan e seus homens provocaram um murmúrio entre os refugiados, que, vendo suas armas e cavalos, cederam passagem.

Leiyuan não se importaria de dar a volta, mas já que abriram caminho, passou sem hesitar. Enquanto avançavam, os refugiados baixavam os olhos, sem ousar encarar; apenas uma criança, ousada, escapou da multidão e correu até o meio do grupo, tentando tocar um dos cavalos de guerra. Uma mulher gritou, mas o pequeno não lhe deu ouvidos.

Era magro e sujo, vestido apenas com trapos amarrados com cordas de palha, cabelos desgrenhados, mais parecido com um animal selvagem que com gente. Os cavalos, inquietos, relinchavam e batiam os cascos, querendo afastar-se daquela criatura.

Leiyuan voltou rapidamente, pegou a criança e a devolveu ao grupo, onde alguém a segurou e entregou à mulher que gritara. Ela a abraçou com força, cobriu de beijos e, rasgando a roupa, expôs o peito seco tentando alimentar o filho.

"Minha mãe! Minha mãe!" A criança chorava e se debatia, enquanto a mulher ria, apertando-o ainda mais.

Leiyuan achou que ela parecia um pouco insana, e perguntou, franzindo o cenho: "O que aconteceu?"

Alguém respondeu: "O filho dessa mulher morreu de doença, então ela encontrou outra criança pelo caminho e resolveu criá-la..."

O homem que respondeu parecia um líder, mas estava tão sujo e desgrenhado quanto os outros, e de perto exalava um odor estranho, difícil de identificar de onde vinha ou que desgraça havia sofrido.

Leiyuan permaneceu em silêncio. Não perguntou sobre os pais da criança; naquele mundo onde cadáveres se acumulavam nas valas, a morte de famílias inteiras era a regra. Os comuns não tinham meios de sobreviver em tempos turbulentos e morriam por inúmeras razões. Ter ainda vida, como essa criança, era uma sorte imensa. Em sua mente, surgiu uma frase familiar: "Revisitei a história e não há datas nela... Em todo o livro só há duas palavras: 'canibalismo'".

Nesse momento, soldados postados nas torres avistaram Leiyuan e correram para avisar. Logo, uma porta lateral sob uma das torres se abriu, e um porteiro vestido de cinza saiu apressado: "O jovem senhor voltou!"

Este porteiro era ramo lateral da família Lei, e embora distante, era tratado como parente. Leiyuan sempre foi cortês com ele. Sorriu e respondeu: "Saí a negócios, enfrentei alguns problemas, e voltei para relatar com urgência."

O porteiro abriu as portas laterais, guiou o grupo e os cavalos para dentro, fechando-as em seguida e baixando a voz: "É sobre as tropas de Cao vindo pelo oeste?"

Tão importante notícia já era de conhecimento geral? Leiyuan se surpreendeu, mas logo percebeu que Wang Yan havia trazido a notícia de volta, espalhada por algum linguarudo. Respondeu vagamente, e perguntou: "O chefe da família está presente?"

Para os membros da família Lei, Leixu não era simplesmente um general, mas o líder de todo o clã. Sua autoridade vinha do sangue e da tradição, muito mais importante que qualquer título de general autoproclamado.

O porteiro chamava alguns criados para levar os cavalos ao estábulo, e respondeu distraído: "O chefe está sim, mas talvez não tenha tempo agora... Enfim, esses assuntos de guerra podem ser tratados pelo jovem general, não precisa se cansar tanto."

Leiyuan sorriu amargamente. Já não era o jovem intelectual de antes e conquistara o respeito de seus cavaleiros, mas a observação inadvertida do porteiro lhe fazia perceber que muitos ainda o desprezavam, achando que não devia envolver-se em assuntos militares.

Sem prolongar a conversa, seguiu com seus homens pelas passagens internas, rumo ao salão de reuniões.

Seu irmão, Leixiu, era extrovertido e costumava chegar a galope até o salão; já Leiyuan preferia ser discreto, caminhando pelos corredores laterais. Aquela fortaleza era o centro das operações dos poderosos de Jianghuai, e seus administradores circulavam pelos corredores. Leiyuan era conhecido por todos, então frequentemente era abordado para conversas rápidas.

As elites locais surgiram de recentes alianças e conflitos, sem tradição, e seus membros, em geral, eram pouco letrados e valorizavam mais o vigor bruto. Muitos administradores, como o porteiro, desprezavam Leiyuan por sua postura refinada; contudo, ele era cordial e educado, o que evitava antipatias. Além disso, era o segundo filho do chefe, e mesmo sem o prestígio do irmão, era tratado com respeito.

Alguns, ao vê-lo vestido de guerreiro e com aspecto abatido, perguntavam com surpresa e preocupação. Leiyuan respondia: "Encontrei tropas de Cao no caminho, houve combates."

Ao chegar à última porta antes do salão, deparou-se com Deng Tong.

Anteriormente, quando Leixiu comandou a interceptação contra Zhang Xi, quem realmente liderou as tropas foi Deng Tong, junto a Ding Li e outros chefes. Depois, Leixiu e Leiyuan retornaram a cavalo, enquanto Deng Tong permaneceu com as tropas, demonstrando ser um subordinado de confiança de Leixu e Leixiu.

"Senhor, volte. O general está ocupado com assuntos militares e não pode vê-lo agora", disse Deng Tong, com um sorriso ambíguo.

Leiyuan também sorriu: "Tenho informações militares para relatar."

Subiu um degrau, preparando-se para cruzar a porta, mas Deng Tong estendeu o braço, bloqueando-lhe a passagem. Atrás dele, alguns soldados armados olhavam com hostilidade. Leiyuan não duvidava que, se insistisse, seria agarrado e contido.

Tal atitude era mais que insubordinação; era quase um insulto. Os cavaleiros de Leiyuan ficaram indignados, e Guo Jing cerrou os punhos e avançou.

Deng Tong mudou ligeiramente de expressão. Sabia que entre os guardas pessoais de Leiyuan havia homens notáveis, e Guo era especialmente temido. Esses guardas eram leais e, caso houvesse conflito, o chefe da família ficaria descontente, prejudicando todos.

No entanto, Leiyuan apenas levantou a mão e seus guardas imediatamente se acalmaram.

Leiyuan sabia que a família Lei de Lujiang nunca fora uma casa de eruditos e respeito familiar; controlar tal clã de guerreiros dependia de prestígio, força e crueldade. Dez anos atrás, após a morte de Lei Bo, a sucessão de Leixu foi marcada por sangue e violência. Agora, com a saúde de Leixu declinando, muitos acreditavam que Leixiu logo assumiria, tornando-se líder dos poderosos de Jianghuai. Sua bravura e habilidade em combate encaixavam-se perfeitamente nas expectativas. Fora Leixiu, o único possível obstáculo era Leiyuan. Mesmo tendo sido discreto por anos, a tentativa de participar da reunião militar dias atrás irritou profundamente alguns membros do clã.