Capítulo Vinte e Nove: Conflito

Quando Lei Yuan chegou ao acampamento entre as montanhas, os outros também já haviam chegado aos poucos. Naquele momento, dezenas de milhares de pessoas ainda estavam espalhadas pela vasta região montanhosa, mas o fato de todas as figuras principais terem se reunido tão rapidamente mostrava claramente que todos sabiam que a situação havia se agravado novamente.

Dentro de uma tenda de couro, estavam sentadas mais de dez pessoas, em um ambiente um tanto apertado. Lei Xu, envolto em grossas vestes, recostava as costas sobre cobertores macios, com grande parte do corpo mergulhada na penumbra; Chen Lan estava diante dele, falando.

Ao redor desses dois, havia sete ou oito esteiras de palha, a maioria ocupada. O principal administrador, Xin Bin, sentava-se ereto ao lado de Lei Xu; Yu Xuan, Cai Feng e outros líderes de clãs conhecidos de Lei Yuan se amontoavam juntos, cabeças próximas, cochichando. Deng Tong e alguns chefes de distrito estavam do lado oposto aos líderes de clã. Ding Li também estava presente, exibindo sua costumeira indiferença, às vezes demonstrando impaciência e bocejando.

Ao ver Lei Yuan entrar na tenda, Xin Bin levantou-se, inclinando-se levemente em saudação; Ding Li acenou com a mão de maneira descontraída: “Irmão Yuan chegou! Sente-se!”

A maioria dos outros não lhe deu atenção; Chen Lan continuou falando, os líderes de clã prosseguiam em suas conversas baixas e Deng Tong virou o rosto, fingindo não ter visto nada.

Lei Yuan acenou para Xin Bin e Ding Li, escolheu uma esteira vazia e ajoelhou-se. Por causa de alguns ferimentos, ajustou cuidadosamente a postura, mantendo as costas retas e o corpo levemente inclinado para trás, apoiando-se um pouco na tenda. Xin Bin sinalizou com a mão, e um servo se aproximou trazendo um rolo de seda com caracteres apressados — um relatório militar enviado por Lei Xiu, reconhecido pelo traço vigoroso e indomável de seu irmão mais velho.

Após ler apenas duas linhas, Lei Yuan se surpreendeu: “Todos sabiam que o avanço das tropas de Cao estava mais lento, por que não recuar cedo, por que esperar até agora para sofrer perseguição durante todo o trajeto?”

De repente, percebeu que a pergunta era imprópria. O motivo de não terem recuado cedo provavelmente estava ligado ao próprio temperamento impetuoso e destemido de Lei Xiu; trazer isso à tona poderia parecer que estava criticando o irmão diante de todos.

Rapidamente olhou ao redor, mas ninguém parecia se importar com sua dúvida; todos continuavam debatendo como enviar reforços, e os participantes já estavam visivelmente exaltados. Ouviu Chen Lan dizer: “...Entre os generais que vieram com o Duque Cao, dizem que estão Xiahou Yuan, Cao Chun, Yu Jin, Zhang Liao, Zhang He, entre outros. Ora, não me levem a mal pela franqueza, mas por mais valente que seja o jovem general, ainda é muito inexperiente e certamente não é páreo para eles. Para resistir, só mesmo um veterano de muitas batalhas, acompanhado de tropas pesadas!”

A maioria dos poderosos do Huainan era formada por chefes locais, guerreiros e homens de confiança, poucos tinham experiência real em grandes batalhas; apenas Lei Xu, Chen Lan e Mei Qian podiam ser chamados de “veteranos de guerra”. Quando Lei Xiu avançou sobre Liu’an, Lei Xu nomeou Mei Qian como seu adjunto. Mas, comparado aos outros dois, a fama de valentia de Mei Qian era menor, e, segundo rumores, ele já havia se ferido e perdido tropas. Excluindo o debilitado Lei Xu, o “veterano” mencionado por Chen Lan só poderia ser ele próprio.

Era um fato reconhecido por todos, mas ao dizê-lo agora, Chen Lan parecia sutilmente contrastar a inexperiência de Lei Xiu com sua própria experiência, o que de imediato desagradou os chefes de distrito subordinados ao clã Lei. Deng Tong resmungou: “General Chen, sua idade já fala por si, não tenho o que dizer sobre sua experiência em batalhas. Mas afirmar que comanda tropas melhor que nosso jovem general, isso eu não acredito!”

“Não importa se Deng acredita ou não...” Ding Li logo interveio, lançando um olhar de esguelha para Chen Lan e dizendo, com um sorriso frio: “Se o general Chen sabe ou não lutar, quem tem que responder é o Imperador Zhong!”

Tanto Ding Li quanto Deng Tong eram subordinados escolhidos pessoalmente por Lei Xu, fiéis e confiáveis. Apesar de alguns atritos entre si, ao perceberem que Chen Lan tentava se exaltar, apressaram-se em intervir juntos. Deng Tong era grosseiro e suas palavras eram simples; Ding Li, vindo da burocracia, falava com mais contundência. Antigamente, Chen Lan fora general de destaque sob o autoproclamado Imperador Zhong, Yuan Shu; quando o regime Zhong foi destruído por Cao, Chen Lan liderou tropas na resistência, mas sofreu várias derrotas até o colapso total. Ding Li trouxe isso à tona, expondo o passado de Chen Lan e zombando de sua arrogância, mostrando que, na verdade, também era um comandante derrotado.

A menção fez o semblante de Chen Lan se fechar de imediato.

Em termos de experiência, influência, posição e poder, Chen Lan superava em muito Ding Li e Deng Tong. Seu desagrado logo fez surgir o apoio de líderes aliados como Yu Xuan e Cai Feng — clãs de menor porte, mas de raízes profundas e líderes respeitados. Yu Xuan, em especial, era famoso por sua ferocidade e arrogância. Assim que participaram, os dois lados começaram a discutir acaloradamente.

Ignorando Ding Li e Deng Tong, Chen Lan voltou-se para Xin Bin: “Senhor Xin, o que acha da minha proposta? Deveria entender a situação: o jovem general dificilmente aguentará sozinho, não há como resistir sem reforços. Além de mim...” ele lançou um olhar em volta da tenda antes de prosseguir: “ninguém mais está apto a comandar o auxílio.”

A sugestão em si não era absurda; afinal, a reunião militar tinha justamente o objetivo de organizar reforços. Mas Xin Bin apenas riu secamente: “General Chen, não se apresse, trata-se de algo importante, precisamos discutir com cuidado.”

Xin Bin era assistente de Lei Xu nos assuntos administrativos, não um estrategista brilhante, e antes daquela reunião não tinha pensado muito sobre o assunto. No entanto, a atitude excessivamente zelosa de Chen Lan despertou sua cautela. Enquanto respondia superficialmente, seu pensamento girava rápido: Chen Lan era, sem dúvida, a segunda maior figura da aliança dos poderosos do Jianghuai; entre os líderes, era o mais renomado e o mais capaz na arte militar. Já comandara milhares de homens em campanhas com Yuan Shu, e essa experiência não era algo que um chefe rural qualquer teria. Em termos lógicos e práticos, era o candidato mais adequado. Contudo, por ter insistido tanto, acabava se tornando o menos apropriado.

Sim, foi justamente a insistência de Chen Lan que despertou a desconfiança de Xin Bin. Chen Lan frisara diversas vezes que, para socorrer Lei Xiu, era preciso “levar tropas pesadas”!

Os potentados do Jianghuai controlavam dezenas de milhares de seguidores e soldados, mas menos de cinco mil eram realmente treinados e capazes de combate pesado. Desses, cerca de dois mil pertenciam ao grupo de Lei Xu, e outros dois mil, somando os vários clãs liderados por Chen Lan e Mei Qian. Anteriormente, Lei Xiu e Mei Qian, ao baterem em retirada, empregaram metade dos homens de Lei Xu e mais de mil dos clãs aliados. Se fosse necessário reunir mais tropas pesadas, isso exigiria praticamente todos os combatentes disponíveis e até o recrutamento emergencial de jovens aptos. Nessa altura, todo o patrimônio de décadas seria colocado sob comando de Chen Lan, restando apenas velhos, mulheres e crianças nas montanhas.

Imagine, se Chen Lan comandasse todas as tropas na linha de frente e decidisse negociar com Cao, trocando a vida de toda a família Lei por uma rendição honrosa, que cenário terrível seria! Ninguém poderia detê-lo — eles seriam carne a ser cortada pelo cutelo do açougueiro.

No fim das contas, naquele momento, a lealdade era mais importante que tudo. O clã Lei jamais permitiria que um forasteiro monopolizasse o poder.

No entanto, esse motivo jamais poderia ser declarado. Se Chen Lan não fosse confiável, de que adiantaria a existência da aliança dos clãs? Os outros líderes provavelmente abandonariam a reunião naquele instante. Xin Bin percebeu, entristecido, que toda a aliança dos poderosos do Jianghuai era como um monstro remendado: aparentava ter várias cabeças e ser feroz, mas sem um inimigo à altura, só sabia se exaltar e latir; tudo ilusão. Na hora da sobrevivência, a desconfiança, as mágoas e os interesses próprios emergiriam sem freios.

Só a autoridade pessoal do líder poderia contê-los, mas o já enfraquecido Lei Xu não tinha mais autoridade alguma. Veja agora: Chen Lan ignorava Lei Xu e pressionava diretamente a si, um mero funcionário do clã. Não era uma afronta? Xin Bin lançou um olhar para o doente Lei Xu, quase adormecido no lugar de honra, e não conteve a angústia: já basta, o patriarca não aguentará muito mais. Não importa que decisão seja tomada nesta reunião, o essencial é que Chen Lan e os outros não descubram o real estado de saúde do chefe; o importante é manter a fachada da aliança dos poderosos do Huainan, para que esses milhares não se dispersem descontroladamente!

“Senhor Xin, não é questão de impaciência, é que a situação é urgente e não pode esperar!” Vendo Xin Bin tergiversar, Chen Lan deu um passo à frente e exclamou com voz firme: “Cada minuto de indecisão, mais soldados de retaguarda morrerão, e todos correm mais riscos! Não entendo, afinal, o que hesitam em decidir?”

Virou-se para Lei Xu: “General, por que não diz uma palavra?”

Lei Xu, esforçando-se para se manter sentado, foi amparado às pressas por Xin Bin. Olhou para Chen Lan, quis dizer algo, mas de repente foi acometido por uma tosse dolorosa e violenta. Junto à tosse, veio um cheiro pútrido e indescritível, além de um som horrível e gutural em seu peito, como se seus pulmões já não fossem órgãos vivos, mas um fole partido embebido em lodo.

Uma criada atrás de Lei Xu aproximou-se com uma bacia de bronze para assisti-lo, enquanto outra pessoa abria discretamente a tenda para deixar entrar um pouco de ar fresco.

Chen Lan fitou longamente seu antigo companheiro e, após um tempo, soltou um suspiro profundo. O burburinho na tenda cessou de repente, ninguém mais queria discutir. Nos últimos dez anos, Lei Xu fora o líder indiscutível desses poderosos; agora, gravemente enfermo e à beira do colapso, o som de sua tosse desesperada despertava um medo intenso em todos. E esse medo só gerava ainda mais inquietação, levando muitos a ponderar opções antes impensáveis.

Passados alguns instantes, a respiração de Lei Xu acalmou um pouco, mas seu olhar perdido mostrava que dificilmente conseguiria tomar qualquer decisão. Restava a todos apenas o silêncio e o desconcerto mútuo.