Capítulo Cento e Vinte e Três: Dia do Ano Novo (Parte Três)

No dia anterior, quando o soldado de confiança de Han Zong foi procurar Xu Shuo, este ainda estava debruçado sobre a maquete de areia em sua tenda, ocupado em finalizar o projeto dos postos de vigilância, enquanto os homens de seu grupo já organizavam a bagagem necessária para a expedição às montanhas do norte.

Xu Shuo estava sobrecarregado nos últimos dias. Por um lado, sua unidade, seguindo as ordens do jovem mestre, iniciara a construção das fortalezas militares ao norte da cidade de Lexiang, exigindo sua supervisão constante. Por outro, o oficial Tao Wei já havia identificado mais de vinte locais estratégicos para os postos, aguardando apenas os desenhos de Xu Shuo para iniciar as obras. Ele sentia que precisava se dividir em dois para dar conta de tudo; felizmente, o projeto dos postos era simples e bastava meio dia para concluí-lo.

O clima em Lexiang era chuvoso e úmido, por isso os postos não seriam feitos de terra batida, mas de bambu e madeira. Cada estrutura precisava de uma torre de observação, um alojamento para os soldados que servisse como defesa, um depósito de armas e armaduras, além de currais e um sistema de drenagem básico. Isso não era difícil para Xu Shuo, mas ele dedicara toda a sua energia ao planejamento de acampamentos maiores, só conseguindo concluir essa tarefa hoje.

Era irônico: Xu Shuo ingressara no exército por desprezar a baixa condição dos artesãos, buscando conquistar um nome através de sua própria bravura. Contudo, após anos de perigos mortais, sua natureza um tanto ingênua lhe rendera apenas o posto de cabo, enquanto sua habilidade familiar em engenharia e construção o tornara, de repente, o homem mais requisitado pelos generais. Essa situação não lhe trazia orgulho, mas uma profunda perplexidade; ele mal sabia pelo que havia lutado todos esses anos.

Quando o soldado de Han Zong entrou na tenda, entusiasmado, para anunciar que receberia uma recompensa, Xu Shuo estava justamente transferindo o esboço da maquete para a seda. O susto fez com que sua mão tremesse, manchando o tecido com uma mancha do tamanho da palma da mão.

— Que desastre! Que desastre! — reclamou Xu Shuo, segurando a testa.

— Ora, Xu Shuo, você vai ter muita sorte! O que é um simples pedaço de seda diante disso? — O soldado, já familiarizado com ele, tagarelou sem parar e deu um tapa forte em seu ombro: — Amanhã, ao meio-dia, deixe tudo de lado e aguarde a inspeção do jovem mestre no acampamento... não se esqueça!

Com o tapa, a mão de Xu Shuo tremeu novamente, arruinando a seda de vez.

— Saia daqui! — irritou-se Xu Shuo.

O soldado, sem ousar provocá-lo, saiu dizendo:
— Amanhã, ao meio-dia, não se esqueça!

— Já entendi! — respondeu ele, sem levantar a cabeça.

Ao meio-dia, finalmente terminou os desenhos e ordenou que um soldado os levasse ao escritório de Tao Wei. Xu Shuo saiu da tenda, esfregou os olhos e espreguiçou as costas doloridas, vendo que os outros soldados já haviam preparado tudo para a expedição. Estavam vestidos com roupas grossas, armados com sabres e arcos, e levavam dois cavalos velhos como carga. Esse estado de prontidão militar o deixava à vontade; ele insistia em se considerar um guerreiro, não um artesão.

Ele vestiu seu traje de combate, pegou suas armas e colocou pincéis, tinta e tábuas de bambu em uma bolsa sobre seu cavalo, partindo com seus homens. Como a missão fora autorizada pelos oficiais e registrada no comando, eles não perderam tempo, adentrando o vale e seguindo em direção ao noroeste.

Não havia estradas ali, apenas encostas irregulares com arbustos esparsos, entremeadas por um pequeno rio que serpenteava montanha acima. Nas margens, havia leitos de cascalho que, na primavera, seriam muito mais largos.

Em locais escondidos pela vegetação, encontraram várias balsas abandonadas. Eram construções rudimentares, com galhos ainda intactos, mas muito novas. Deviam ser as usadas pelos bárbaros que atacaram Lexiang dias antes.

Ficava claro que aquele rio era uma via de transporte para os bárbaros. Se não fosse bloqueado, ninguém sabia o que poderia acontecer.

Era estranho que, após a derrota daquele grupo, o silêncio tivesse retornado às montanhas. Isso intrigava os soldados, pois a ferocidade dos bárbaros não condizia com tal inação.

Como diz o ditado, é fácil ser ladrão por um dia, mas não se pode vigiar contra ladrões para sempre. A espera tensa era exaustiva, e por isso Lei Yuan decidiu construir as fortalezas para selar a saída do vale. Era a única forma de obter avisos antecipados e proteger Lexiang.

O grupo seguiu o rio e encontrou rastros de um grande contingente bárbaro: pegadas na lama, fogueiras apagadas e restos de animais abatidos. Estavam na direção certa.

Após duas horas de marcha, adentraram uma floresta profunda e desconhecida. O rio estreitou-se e as margens cobriram-se de folhas podres, exalando um cheiro úmido e pesado. O sol começou a se pôr, escondido pelos penhascos.

Um soldado, olhando para a escuridão rio acima, disse com medo:
— Não sabemos onde estamos. Se encontrarmos os bárbaros, haverá derramamento de sangue... melhor voltarmos e escolhermos um local de vigilância mais seguro.

Xu Shuo negou. Lugares ideais existiam, mas eram próximos demais. Se os bárbaros descessem o rio, chegariam a Lexiang em pouco tempo. Precisavam de um alerta antecipado.

— Vamos seguir um pouco mais, montar acampamento e decidir amanhã — decidiu.

Caminharam mais um pouco até um terreno elevado e seco entre rochas. Descarregaram os cavalos e prepararam o acampamento. Logo, ouviram um farfalhar na mata, como se algo corresse ou o vento agitasse as folhas.

Xu Shuo reuniu os homens, protegendo-se atrás das rochas. Após ouvirem tantas histórias sobre a crueldade dos bárbaros, ninguém ousava relaxar.

Esperaram em silêncio, mas nada mais se ouviu. Xu Shuo espiou e viu apenas um veado cinzento que, ao sentir o cheiro humano, saltou e fugiu.

— É apenas um veado — sussurrou.

Alguém riu:
— Vamos pegá-lo e teremos carne para o jantar!

— Não se distraiam — cortou Xu Shuo.

Ele se arrependeu de ter avançado tanto; o terreno era desconhecido e a segurança de seus cinco homens era insuficiente. Deveria ter sido mais cauteloso.

Enquanto pensava, olhou para trás e viu vultos cinzentos, como enormes bolas de pelo, saltando sobre seus companheiros.

— Cuidado, atrás de vocês! — gritou, desembainhando a espada. Mas viu os soldados olharem para trás de si, também com expressões de choque. Ele girou para atacar, mas sentiu uma dor aguda na nuca e caiu, perdendo os sentidos.

...

Um dia depois, uma força de elite de duzentos homens chegou ao local.

Ao saber do desaparecimento de Xu Shuo, Lei Yuan entrou em alerta máximo, interrompendo suas tarefas para liderar a busca pessoalmente, apesar dos conselhos de Guo Jing e Wang Yan.

Lei Yuan estava furioso. Percebia que, desde que chegaram a Jingzhou, a vigilância havia caído. O sumiço de um subordinado valioso sob seu próprio nariz era prova de negligência. Ele não permitiria que tal perigo ameaçasse sua base.

Guiados por bárbaros recrutados por Liu He, chegaram ao local do ataque. Chi Li Ningta, o guia, bateu o pé no chão e exclamou:
— Foi aqui!

Lei Yuan subiu no terreno elevado e, ao ver os rastros de sangue seco, pegadas caóticas e vestígios de luta, sua expressão tornou-se sombria. Sua experiência em inúmeras batalhas não o deixava enganar: o local fora palco de uma emboscada violenta.